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“這不可能！這其中……肯定有什麽蹊跷！”
在颍川郡郡治許縣城内的某座客棧内，呂匡一臉難以置信。
原來在他的努力下，前幾日颍川郡守李旻再度派出了一位督郵前往昆陽查探黑虎賊的事，這位督郵即是北部督郵荀異。
據呂匡的打探，這是一位因過于剛正正直而遭到不公平排擠的督郵，因此當時呂匡欣喜地認爲，這位督郵必然能夠将昆陽的賊患真實地上報給郡守。
昨日上午，呂匡聽說這位督郵回到了郡裏，因此他欣喜地等待着郡守府的反應，認爲郡守李旻這下子肯定就會重視昆陽縣的賊患問題。
可讓他萬萬沒有想到的事，截止今日上午，整整過去了一天時間，郡守府卻毫無反應。
這到底是怎麽回事？！
驚疑之下，呂匡當即派人四下打探，在花了不少錢打點關系後，他這才得知，原來那位北部督郵并沒有像他認爲那樣的将昆陽縣的賊患真實上禀，那位荀督郵對郡守李旻的彙報，與前一名前往昆陽縣勘查的西部督郵吳孚簡直一緻，皆稱昆陽縣的賊患——即黑虎賊，不過是疥癬之疾，單憑昆陽縣足以應付。
在得到這個消息後，呂匡簡直目瞪口呆。
黑虎賊，一夥曾經集昆陽、汝南、葉縣三縣之力都沒能徹底剿滅的山賊，卻有吳孚、荀異兩名督郵前後斷定隻是疥癬之疾？
開什麽玩笑！
呂匡當即認定那荀異、荀督郵肯定也是收受了好處，因此立刻直奔郡守府，第三次求見郡守李旻。
當得知呂匡這個葉縣商賈再次前來求見時，郡守李旻煩不勝煩。
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他第一次接見呂匡，主要是爲了表現出自己禮賢下士的品德，同時也是看在葉縣前縣令毛珏的面子上——畢竟李旻乃公族出身，在朝中人脈不小，他當然知道前葉縣毛珏與朝中太師陳仲交好的事。
但這個呂匡一而再、再而三地來煩擾他，縱使李旻也感覺煩了。
倘若說昆陽縣的賊患果真如呂匡講的那般厲害也就算了，可他前後派西部督郵吳孚、北部督郵荀異二人前往昆陽，吳、荀二人回來後皆表示昆陽的賊患不值一提，隻不過是當地昆陽縣衙暫時抽不出手來而已。
至于說吳孚、荀異二人的回報是否屬實，李旻對此毫不懷疑——一個人說或許有假，可他前後派去的兩名督郵都那麽說，那還能有假？
既然隻是疥癬之疾，那就交給昆陽縣衙去處理呗，真當他堂堂颍川郡守閑着沒事？終日圍着昆陽縣的一股山賊轉？
再者，倘若昆陽的賊患果真鬧得那般厲害，危及到了葉縣商賈的利益，你呂匡爲何不去向南陽郡的郡治求助？
南陽郡的郡守雖然不在了，但是還有南陽将軍王尚德啊，王尚德麾下十幾萬的軍隊，難道還解決不掉區區一夥山賊？
于是，郡守李旻便不再理睬那呂匡。
呂匡在郡守府外守了足足三日，非但沒有得到郡守李旻的再次接見，反而遭到了警告，勒令呂匡不得再騷擾郡府前的秩序，否則嚴懲不貸。
得到警告後的呂匡對此毫無辦法，隻能離開許縣返回葉縣，另想辦法。
這一幕鬧劇，恰恰就被來到許縣不久的陳祖、陳大财主看在眼裏。
遵從于趙虞的指示，陳祖在四日前，便帶着嚴寬等一幹衛士來到了許縣。
來到許縣後，陳祖第一時間便來到郡府登記，因爲有昆陽縣衙頒發的路引與籍冊，陳祖無驚無險地得到了許縣的接納，獲允可以在城内購置産業。
而正是在這期間，陳祖碰到了呂匡。
大概是覺得頗有意思，陳祖亦暗中關注着呂匡，看着呂匡一次次地在郡守府前吃閉門羹。
當得知呂匡黯然離開許縣時，陳祖有心将這個消息傳回昆陽。
但尴尬的是，作爲黑虎賊的幾位重要頭目之一，陳祖也不大識字，好在他腦子活絡，在城内雇了一名境況窘迫的讀書人，由後者代筆寫了一封書信。
這封書信，由他的護衛送回昆陽，交給了他的管家，黑虎賊另一位大頭目張奉。
在陳祖前往許縣之後，張奉便代替前者負責籠絡昆陽當地的家族。
鑒于陳祖前往許縣将嚴寬等招攬的遊俠通通都帶走了，此時張奉越發自由——畢竟當初陳祖還在的時候，他還得小心謹慎，防止自己的言行舉止被嚴寬等遊俠出身的衛士看出什麽破綻。
可現在嚴寬等人跟着陳祖去許縣了，張奉自然不必再顧慮什麽，因此他去了一趟黑虎賊的主寨，與郭達、褚角等人商量了一下，将曾經的老部下又帶了回來。
如今，張奉這些人都以陳祖在昆陽縣的府邸作爲據點，專門負責對昆陽當地家族的籠絡與拉攏。
在收到這份書信後，張奉立刻就意識到這封信不是送給他了，于是他當即派人送到了趙虞手中。
不得不說，在收到這份書信時，趙虞十分驚訝。
不可否認，在他黑虎衆的衆頭目當中，陳祖算是文化水平比較高的，不但會寫自己的名字，還懂得一百多常用字，但趙虞還是沒想到陳祖居然有寫出一封信的能力。
直到一看字迹，趙虞這才恍然大悟：原來是找人代筆的。
『……真丢人呐。』
微微搖了搖頭，暗自感慨着必須盡快加強頭目們的文化水平，趙虞一邊仔細閱讀這封信。
鑒于這封信是找人代筆的，因此陳祖并沒有涉及什麽秘密，他僅以一副調侃的口吻，陳述了他在許縣見到葉縣商賈呂匡的事，通篇下來，仿佛是在笑話呂匡，但倒也讓趙虞得知了幾個重要的訊息。
首先，北部督郵荀異并沒有向郡裏如實禀告他黑虎衆的事。
其次，颍川郡守李旻已對呂匡頗爲反感，拒絕再次接見呂匡，甚至派人警告後者，因此後者隻能黯然離開許縣。
不得不說，這着實是一個好消息。
說實話，對于是否能拿捏住那位荀督郵，趙虞其實并沒有太大的把握，畢竟那位荀督郵過于迂腐，說得難聽點就是個很難扭轉其意志的榆木腦袋，這種人往往都舍得爲了大義而豁出性命，很難擺布他們。
因此，趙虞這次除了威脅，更多的還是動之以情、曉之以理，在荀異面前努力表述他黑虎衆隻是一群迫于生計的‘非良民’。
不錯，不是山賊，而是非良民，即一群或會做一些小惡但總體卻懂得大是大非的非良順之民，位于黑道與白道之間的灰色地段，借此淡化荀異對他們的惡感與敵意。
否則僅靠威脅，估計那位正直而迂腐的荀督郵豁出去自己與祖宗的面子不要，也會他們給舉報了。
總而言之在趙虞看來，這位荀督郵是一個頗有趣的人，日後可能少不了還會再打交道。
至于呂匡……
在昆陽城内的客棧屋内，趙虞站起身走向窗口，負背雙手看向底下的街道，看着那些懸挂有‘兄弟會合作店鋪’字樣招牌的店鋪。
在他的推動下，魯葉共濟會的影響力正在昆陽縣迅速衰退，由昆陽兄弟會取而代之。
而在這個大趨勢下，魯葉共濟會内部意見分裂非常嚴重。
以呂匡爲首的一部分商賈自然依舊打算不惜代價鏟除黑虎衆，但以黃馥、黃紹兄弟爲首的葉縣商賈，則選擇與黑虎衆合作。
不得不說，魯葉共濟會内部的意見分裂，可要遠比黑虎衆使他們承受的損失更加嚴重。
思忖片刻後，趙虞招來一名山賊，吩咐道：“你去轉告陳才，就說我同意見那黃紹，叫他領着黃紹到這兒來。”
“是！”那名山賊抱拳而去。
當日下午，留居于縣城内的黃紹，便得到了兄弟會派人傳達的消息。
原本黃紹還以爲是陳才找他有事，可等到他來到城南工坊見到陳才，陳才卻嚴肅地對他說道：“大首領想要見黃公子。”
聽到這句話，黃紹又驚又喜。
受兄長黃馥的囑咐，近段時間黃紹一直住在昆陽縣，雖然平日裏大多時候看上去是在忙碌工坊的事，但事實上，他一直在設法求見黑虎賊那位神秘的大首領。
可惜一直以來，陳才對他的暗示、甚至哪怕是明确的懇求，皆持顧左言他的态度。
直到今日，事情終于有了改變。
懷着激動的心情，黃紹跟着陳才坐上了馬車，一路來到了城内的‘白記客棧’。
“到了。”
當陳才喊停馬車時，黃紹着實愣了一下。
他原以爲黑虎賊的大首領，多半是坐鎮在縣北應山的主寨裏，卻不曾想，對方居然住在縣城裏？而且還是住在一間客棧？
作爲黑虎賊的首領，究竟有多大的魄力，才敢住在縣城裏？而且還是縣衙裏的縣卒随便就能闖入的客棧？
“這……莫非也是貴方的置業？”
在下車時，黃紹有意試探道。
“并不是。”陳才笑了笑，搖搖頭說道：“不過這間客棧的主人，那對白氏夫婦人很好，且這家客棧的飯菜也不錯。”
『……兩者有什麽聯系麽？』
黃紹盡管表情古怪，但還是配合地笑了笑。
跟着陳才，黃紹來到了客棧的二樓，來到了二樓一間房間外。
在那房間外的走廊裏，有兩名面色陰沉的男人環抱雙手倚立着，他們似乎認得陳才，在看到陳才後立刻站直身體，還低聲喊了句‘老大’。
陳才笑着拍了拍其中一人的臂膀，旋即笑着說道：“首領命我帶黃公子前來，你等可知曉？”
那兩人點點頭，其中一人抱拳說道：“首領已等候多時了。”
說罷，他打開了房門。
見此，陳才轉身對黃紹請道：“黃公子，請。”
“請。”
黃紹拱了拱手，在陳才的示意下邁步走入了屋内。
走入屋内，他一看就看到屋内站着兩人。
其中一人負背雙手站在窗口附近，而另一人則侍立在一旁，這兩人都帶着虎面面具，看不清真實容貌。
不過盡管如此，黃紹還是一眼就看出負背雙手的那人，便是黑虎賊的首領，周虎！
想到這裏，黃紹趕緊上前，一邊拱手施禮，一邊套着近乎道：“在下黃紹，久聞周首領的威名，今日得見，幸甚幸甚。”
此時在屋内的二人，無疑就是趙虞與靜女。
在黃紹主動行禮之後，趙虞亦是笑着回禮，以故意變得沙啞的嗓音回道：“都是自己人，黃公子何必如此拘束呢？……黃公子請坐。”
『黑虎賊的首領周虎……竟意外地好說話？』
黃紹很是驚訝地偷眼觀察趙虞。
他原以爲黑虎賊的首領周虎會是一個面色兇悍、氣勢十足的人，甚至生人勿進，可沒想到卻意外地和善。
不過……
他偷偷瞄了一眼眼前那位黑虎賊首領的身高。
『……傳聞黑虎賊之首周虎是個侏儒，原以爲隻是道聽途說，卻不曾想竟然是真的……』
據他目測，眼前這位黑虎賊的首領，似乎隻到他肩膀的樣子。
這樣想着，黃紹又瞄了一眼侍立在旁的靜女。
雖然靜女從始至終皆低着頭侍立在一旁，但她臉上所戴的與趙虞一模一樣的虎面面具，就足以令黃紹不敢冒犯，甚至還朝着靜女拱了拱手，免得落下了禮數，得罪了對方。
在請黃紹坐下後，趙虞亦招招手道：“陳才，你也坐。”
“多謝首領。”陳才很識趣地在趙虞右手旁的位子坐下，空出左邊的席位，旋即好奇問道：“牛老大呢？”
“在隔壁睡大覺呢。”趙虞笑着回了一句，旋即在陳才收斂的笑容下，轉頭對黃紹說道：“黃公子可莫要嫌棄周某在這裏招待公子，莫看這是一家客棧，但這家客棧的菜，卻是相當不錯，黃公子待會不妨試一試。”
聽到這話，黃紹很配合地露出驚訝而感興趣的神色，笑着說道：“那黃某可要好好見識一下了。”
趙虞笑了笑，轉身吩咐靜女道：“阿靜，叫店家可以上菜了。”
靜女颔首，轉身走向屋外，關上了屋門。
在一番寒暄客套之後，趙虞将話題逐漸引向了正事：“近日陳才告訴我，說黃公子有意與我等加深合作……”
“是。”黃紹點了點頭，旋即又糾正道：“确切地說，不僅僅隻是我黃家，還有許多我葉縣的商賈……”他頓了頓，小心地試探道：“他們覺得，除了與兄弟會合作建立工坊，我等其實還有更多可以合作的方式。”
“比如說呢？”趙虞似笑非笑地看着黃紹，隻可惜面具隔絕了他的神色。
“比如說，雙方可以聯手建立一家聯合商會……”
頓了頓，黃紹一邊偷眼打量着趙虞，一邊解釋道：“周首領可能不怎麽了解聯合商會，所謂‘聯合商會’，即是像我魯葉共濟會那樣，由幾十人甚至更多的人組成，會内互通有無……”
他侃侃而談，講述起了‘聯合商會’的種種優勢。
聽到他這番講述，趙虞心中既是感慨，亦是懷念。
因爲這套說辭，正是他當年在葉縣的縣衙裏向葉縣商賈們講述的那一番。
然而短短幾年，物是人非，毛公故去了，他魯陽趙氏被人陷害了，曾經他一手建立的魯葉共濟會，現如今也正在被他親手所瓦解……
“很不錯的想法。”
待黃紹講述完之後，趙虞壓下心中的感慨唏噓，撫掌稱贊了幾句。
忽然，他冷不丁問道：“魯葉共濟會的内部矛盾，已到了無可化解的地步麽？”
“……”
猛然聽到這話，黃紹面色微變。
不可否認，因爲意見的分歧，他魯葉共濟會内部已經出現了無法調和、無法化解的矛盾，這促使他黃氏兄弟與另外一撥葉縣商賈想盡辦法希望與黑虎賊合作，但黃紹萬萬沒想到這句話竟然會從黑虎賊的首領口中聽到。
看着驚疑不定的黃紹，趙虞平靜說道：“黃公子何必驚詫？周某既不聾、也不瞎，當然看得到魯葉共濟會内部的意見不合……當黃公子等人與我等合作，在這昆陽縣修建工坊時，貴會的會長呂匡，還親自前往了許縣，向颍川郡的郡守舉報我黑虎衆的事……”
“什麽？”黃紹再次色變，帶着幾許驚急問道：“那……”
仿佛猜到了黃紹心中的想法，趙虞壓了壓手寬慰道：“黃公子放心，一切盡在掌握。……拜貴會的呂會長所賜，颍川郡裏前後派來了兩位督郵，不過……不過我黑虎衆又不是那種傷天害理的賊寇？我等充其量僅僅不是良順之民罷了……今日我得到消息，貴會的呂會長在許縣被拒，黯然離開了許縣，也不知是否返回葉縣了。”
“哦。”
黃紹釋然地點點頭，但心中卻頗感震驚。
他這段時間在昆陽，想盡辦法求見眼前這位黑虎賊的首領，倒沒有工夫關注其他，自然不會知道呂匡跑到許縣的這件事。
然而，眼前這位黑虎賊的首領，卻對此清清楚楚，甚至還知道呂匡幾時離開的許縣……
『……看來黑虎賊的勢力比想象的還要大。』
黃紹暗自思忖着。
不得不說，黑虎賊到底有多大的勢力，這件事一直是撲朔迷離。
算算時間，黑虎賊今年年初時才重新返回昆陽，且據說當時就一兩百個人，按理來說不至于有太大的影響力。
但事實卻是，黑虎賊先建立了黑虎義舍，随後又建立了兄弟會，光黑虎賊的主寨那邊人數就暴增到了幾百人，而作爲其下屬組織的兄弟會，更是囊括了整個昆陽縣城幾乎三分之一的平民，粗略一算，至少有一兩千人，且這個人數還在持續上漲。
不過最最讓人看不懂的，還是昆陽縣衙的态度。
兄弟會的背後是黑虎賊，這件事算秘密麽？其實不算秘密，隻要細心打聽不難打聽到。
而黑虎義舍就更誇張了，幹脆就公之于衆了。
可昆陽縣衙對此卻視若無睹，因此黃馥、黃紹兄弟曾經私下猜測，這黑虎賊肯定是縣衙的高層達成了什麽默契。
正是因爲黑虎賊的勢力增長太快，且昆陽縣衙又‘不作爲’，是故黃家等葉縣商賈才會選擇與黑虎賊合作，作爲權益之計。
至于日後黑虎賊被剿滅了，那就撇清關系呗。
但盡管如此，黑虎賊的擴大勢力的速度，還是超乎了黃紹的預測——對方甚至已經将手伸到了颍川郡裏？
就在黃紹暗自驚疑之際，趙虞将話題又兜了回來：“黃公子方才所說的聯合商會，周某很感興趣，不過我希望那不僅僅隻是貴方抛出來一個誘餌……我希望貴方是真心實意地想建一個聯合商會，而不是爲了……借此逃避什麽。”
趙虞的話，聽得黃紹腦門上滲出了一層冷汗。
原來正如趙虞所暗示的那般，諸葉縣商賈借黃紹傳達的什麽‘聯手建個商會’，純粹隻是爲了逃避黑虎賊主寨那邊的‘剝削’而已。
要知道當前，像黃家等與黑虎賊有合作的家族，黑虎衆主寨那邊都是通通給予放行的，并不強行‘剝削’兩成的買路财，這就導緻在呂匡‘剿賊不利’的情況下，諸多葉縣商賈削尖腦袋希望與黑虎賊合作，與兄弟會合作。
但問題是兄弟會這邊的根基太淺了，倘若說一百個葉縣商賈萬全有财力在昆陽縣建起一百個工坊，試問兄弟會又到哪去找那麽多人手？
更何況一百個工坊擠在昆陽，那隻會造成相互傾軋的局面，又哪來什麽收益可言？
因此，趙虞前一陣子選擇了一些葉縣商賈合作，而放棄了一部分。
那些被放棄的葉縣商賈就急了，因此想出了這個所謂的‘聯合商會’，乍一看拉上兄弟會一起組建商會，但實際上嘛，無非就是爲了逃避黑虎衆主寨那邊的剝削罷了——大概在葉縣商賈看來，黑虎賊中哪有什麽懂得門道的人，随便糊弄一下就能糊弄過去。
這些人并不知道，此事恰恰正中趙虞的下懷。
畢竟相比較魯葉共濟會，兄弟會現如今的根基還是太淺了，隻有一些昆陽的平民，若非背後有黑虎衆在，否則似像黃馥、黃紹這等葉縣商賈，那是根本不屑于與兄弟會合作的。
因此，想要取代魯葉共濟會，兄弟會就必須吸收葉縣的商賈。
而且這一步驟要加快。
畢竟呂匡已經在颍川郡裏那邊碰了壁，趙虞也吃不準他在走投無路的情況下，是否會去向南陽宛城的王尚德求助。
一旦宛城的軍隊介入，那就不太好辦了。
因此，趁着魯葉共濟會的商賈主動送上所謂‘聯合商會’的誘餌，趙虞決定将計就計，借此吸收一部分葉縣商賈，進一步促使魯葉共濟會的分裂。
魯葉共濟會，終将回到它的締造者手中！