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“喲，熱鬧起來了嘛……”
四月初六，就當整個昆陽縣忙碌于春耕時，石原、許柏、王聘、陳貴四人駕馭着馬車回到了昆陽縣，看到了縣城外田地裏那些正在務農的人。
說實話，昆陽并非石原、許柏、王聘、陳貴四人當中任何一人的故鄉，隻因當初他們有一名同伴死在了讨伐黑虎賊的戰事中，他們四人這才在昆陽縣暫助下來，決定幫助同伴報仇雪恨，順便助縣裏鏟除那群惡寇。
去年秋季，黑虎賊賊首楊通斃命，其餘賊衆連夜逃離，不知去向，石原等人這才帶着同伴阿原的骨灰前往後者的故鄉，準備将同伴安葬于其故鄉，順便接來同伴家中的老母親代爲照顧。
不過很可惜，同伴阿原的老母親并不想拖累他們，在反複勸說未果的情況下，石原等人隻能額外花了點錢上下打點，希望同伴阿原故鄉的鄉村代爲照顧其母，而他們幾個，也決定每隔一段時間就去看望那位同伴的老母親，以履行他們幾個曾經彼此做出的約定。
至于爲何要回到昆陽縣，石原、許柏、王聘、陳貴四人也說不出個所以然來。
大概是因爲在這個縣住了許久，對其産生了感情吧，亦或是，他們感激縣尉馬蓋對他們的器重。
“喲，朱志。”
在經過縣城的城門時，駕車的石原笑着與城門口的幾名縣卒打招呼。
爲首的縣卒聽到有人叫喚自己的名字，下意識地擡起頭來，旋即便看到了石原。
“石捕頭？”
在過往縣人的好奇關注下，幾名縣卒驚喜地圍了上來，七嘴八舌地與石原說話，包括從車窗裏與幾人打招呼的許柏、王聘、陳貴三人。
“石捕頭回來了？”
“太好了，有石捕頭在，這次讨伐肯定沒什麽問題。”
“讨伐？”
當聽到這個詞時，原本帶着幾分笑容的石原，眼眸中閃過幾絲不解，問道：“讨伐誰？”
“黑虎賊啊。”
那個叫做朱志的縣卒看了看左右，小聲說道：“石捕頭不知，你不在縣裏的這幾個月，黑虎賊又回來了，還是在曾經的那座賊寨，搶掠山下過往的商隊，縣衙準備在春耕之後再次組織人手讨伐哩。”
『黑虎賊回來了？』
石原、許柏、王聘、陳貴四人均感到很是震驚，迫切想要得知究竟，但很可惜，朱志等普通縣卒知道的并不多。
見朱志等縣城的縣卒亦所知不詳，石原幾人起初倒也沒有太過在意。
在告别那幾名縣卒後，石原駕馭着馬車緩緩進了城，準備前往曾經在城内租賃的住處。
途中，石原與許柏、王聘、陳貴三人聊起了黑虎賊的事。
“他們怎麽敢回來？”許柏皺着眉頭說道。
去年祥村一役，官兵方固然損失慘重，葉縣縣尉高純手下的五百餘名官兵，在一夜之間折損了三百餘人，但黑虎賊也不好過，鑒于他們幾個及時發現了祥村的異狀，于半途截殺黑虎賊，亦使得黑虎賊元氣大傷，就連賊首楊通也死了。
在石原等人看來，正是這場遭遇戰，加促了黑虎賊的潰敗。
不過，黑虎賊當時真的潰散了麽？
其實這件事就連石原幾人也吃不準，畢竟當時黑虎賊的餘黨，硬生生在他們眼皮底下逃脫了。
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回想起當時那些黑虎寨餘寇團結一緻，共同進退，石原等人強烈懷疑這群惡寇已經選出了新的首領，否則那些惡賊的行動不可能那般一緻。
回到自己租賃的住處，将馬車在院内一放，懶得在家燒飯的四人便結伴到外面解決口腹問題去了。
他們來到了街口的一個茶攤。
茶攤的主人是一對老夫婦帶着一個兒子，經營茶水、點心生意，過去與石原等人關系不錯，石原幾人也經常照顧他們的生意。
因此今日幾人來到茶攤後，那對老夫婦立刻就認出了石原四人，笑着與後者打招呼：“這不是石捕頭嘛？石捕頭回來了？幾時回來的？”
“啊，回來了，就今日。”石原笑着打着招呼：“王老頭，最近生意如何？發财沒有？”
“還是老樣子……老頭子我倒是想發财來着。”老頭無奈地聳聳肩，将茶水與點心端了上來。
期間，茶攤的其他熟客亦與石原幾人打招呼，不過打完招呼後，他們也就繼續起了之前閑聊的話題。
要問如今縣城裏最火熱的話題是什麽，那還得是‘王氏女’一事啊，據說縣令劉毗與縣尉馬蓋二人爲了此女而不和，攪地全城人也是心癢難耐，十分好奇那位王氏女究竟最後花落誰家。
不得不說，這件事在縣城裏已經不是什麽新鮮事了，但石原幾人卻是頭一回聽說，聽得目瞪口呆。
娶二房，說實話不算什麽新鮮事，石原等人曾經見過的那些有錢人家，娶上七八房妾室也不算什麽奇事，有意思的是這件事居然牽扯到縣令劉毗與縣尉馬蓋，還說這兩位爲了那名王氏女而反目，這就有意思了。
“當真？”石原立刻也感興趣地加入了讨論。
但很可惜，對于這件事的真實性，茶攤的熟客們衆說紛壇，有的說是真的，有的說是假的，一時間就連石原也沒有意識到不對勁：在黑虎賊明明已返回昆陽的當下，昆陽縣城的人居然都不提黑虎賊的事。
待填飽肚子後，石原幾人付了賬，旋即，石原便前往縣衙報道，而許柏、王聘、陳貴三人則回住處睡覺，畢竟這一趟旅途他們着實積累了不少疲倦。
約小半個時辰後，石原獨自來到了縣衙，正巧撞見帶着一隊縣卒準備上街巡視的捕頭楊敢。
在幾名老捕頭當中，就屬楊敢與石原感情最佳，畢竟二人當初那可是冒着性命危險一起剿滅了其餘幾家山寨，堪稱經曆患難的兄弟。
“啊哈，石原，你小子還知道回來啊！”
在見到石原後，楊敢立刻高興地迎了上來，一邊仗着老大哥的年紀，伸手拍着石原的肩膀，一邊與石原說話：“許柏、王聘、陳貴他們幾個呢？”
“在住處睡覺呢，爲了盡早趕回昆陽，咱們幾個近幾日都沒怎麽合眼。”
“哈！……晚上大哥請你們幾個吃酒。”
見楊敢執意如此，石原笑着接受了前者的好意，旋即，他忍不住問道：“楊大哥，聽說黑虎賊回來了，這是怎麽回事？”
“啊？啊。”
楊敢起初愣了一下，旋即這才反應過來，收斂笑容點點頭說道：“确實有那麽回事。”
石原奇怪地問道：“爲何衙裏不組織人手圍剿？”
“難啊。”
楊敢看了看左右，低聲對石原說道：“祥村、豐村那幾個村子的狀況，你也知道。……那些村子原本就屈從于黑虎賊，今年年初黑虎賊悄悄回到我昆陽縣時，那幫該死的家夥隻顧自己，他們根本就不報官，等到縣裏得知情況，那幫賊寇連主寨都修建完了……你可知道，那幫家夥居然還幫着山賊修山寨，你說說這事，唉。”
“……”
石原聽得皺起了眉頭。
嚴格來說，祥村、豐村那幾個村子肯定是有問題的，哪怕判他們一個‘勾結賊寇’的罪名也不爲過，但從人情考慮嘛，這些村莊也不是心甘情願想要勾結賊寇，他們隻是爲了自己與村人的性命考慮，被迫屈從于山賊而已，所以這事确實挺難辦的，就連縣衙過去也是睜一隻眼閉一隻眼——總不能把那些村子通通問罪吧？那得牽連多少人？
理解歸理解，但有件事石原還是不明白，皺着眉頭問楊敢道：“楊大哥，你說那些黑虎賊是今年年初後回到昆陽的？這都四月了，縣衙才得知賊情？”
楊敢搖搖頭說道：“那倒不是，要說知道的話，一個月前就得知了……”
石原聽後很是納悶：“那爲何不組織人手圍剿？不趁着黑虎賊勢弱時将其剿滅，等他做大就糟糕了。”
“黑虎賊勢弱？”楊敢聞言輕笑了一下，搖搖頭說道：“你剛回來，不清楚狀況，如今的黑虎賊可不弱，據賀豐他們幾個對黑虎賊的關注，這群山賊已不下五百人……”
石原聞言一愣，驚呼道：“這怎麽可能？”
他簡直難以相信，要知道據他們估測，去年黑虎寨餘寇逃逸時，黑虎賊算上婦孺也不過二百餘人，然而短短幾個月之後，這群賊寇竟暴漲至五百人？
“他們哪來的人手？”
“哪來的人手？”楊敢輕哼一聲說道：“自然是有人投奔呗。縣衙三次圍剿都未能将黑虎賊剿滅，黑虎賊反而因此闖出了名聲，那些不安分的家夥，通通都投奔了他們。拜他們所賜，縣裏的治安不知好了多少，曾經在縣城滋事的那些遊手好閑之輩，如今都不見了蹤影……”
“等等。”
石原聽得不對勁，擡手打斷楊敢的話問道：“你是說，縣裏有人主動投奔那夥山賊？”
楊敢點了點頭：“恩，而且人數不少。”
說着，他拍了拍石原的肩膀，笑着說道：“所以說，這件事急不得，等到春耕之後，衙裏自然會商拟剿賊之事。……對了，你待會是要去見縣尉吧？”
“嗯。”
“那你千萬别在縣尉面前提‘王氏女’的事，更别在劉公面前提，那都是有人惡意造謠的，劉公與縣尉皆爲此事被各自夫人誤解，正爲此感到頭疼呢……你知道‘王氏女’的事麽？”
“……我知道，方才聽說了。”
“那就行，千萬别亂說話了啊。……先不說了，我先去街上巡視，今晚咱們哥幾個好好聚一聚。”
“……好。”
目送着楊敢帶着一隊縣卒離開，石原深深皺起了眉頭。
此時的他，已隐約感覺到不對勁了。
在黑虎賊已暴漲至五百人的當下，這明明是一個非常嚴重的威脅，但不知爲何，就連縣城裏都幾乎無人對此感到迫切。
還有牽動許多縣人心神的，滑稽的‘王氏女’一事……
『……看來是有人故意放出謠言，混淆視聽。』
石原暗暗想道。