“夥計，兩碗湯餅！一碗渭城老黃酒！”小販柳木炭縱身跳下車轅，一邊将拉車的挽馬朝門口的拴馬樁上系，一邊高聲叫嚷。
“好勒！客官裏邊請！”負責迎客的大夥計黃福高聲答應着挑開門簾兒，滿臉熱情地上前作揖，“柳叔，生意興隆啊，小的給您拜年了！”
“興隆，興隆！你也生意興隆！”柳木炭笑呵呵地還禮，随手從口袋裏摸出兩枚開元通寶，拍在了大夥計掌心，“來，過年了，拿着買碗酒喝。”
“多謝柳叔！”大夥計黃福眉開眼笑，飛快地将壓歲錢收了起來。随即，從腰間解下一把刷子，主動去幫柳木炭刷兩匹挽馬身上的煤灰，“柳叔，您自己進去，我就不給您領路了。趁着您吃飯的功夫，我把它們刷幹淨了，您回去路上也能有個好心情。”
“那我可就多謝了！”柳木炭笑着點頭，猶豫了一下，擡手指了指馬車後部，“刷完了順便幫我給牲口喂兩把炒黃豆。黃豆就在車尾的木櫃裏裝着。記得别喂太多，免得它們肚子脹！喂完之後，裝黃豆木箱裏頭，還有一小袋子炒麻谷，你自己随便抓着吃！”（注：炒麻谷，用胡麻，鹽、小米或者麥子一起炒制的零食，可以供重體力勞動者補充體力。）
“不用，不用，都領了柳叔的賞錢了，哪還能再吃柳叔零食？”黃福連連擺手，眼睛卻不由自主地朝馬車尾部的木頭箱子處瞧。
“叫你吃就就吃，不用客氣！”柳木炭心裏發疼，卻裝出一副大氣十足的模樣，輕輕拍打黃福的肩膀，“你阿爺呢，今天怎麽沒看到他？”
“在呢，在裏頭呢，今天吃湯餅的人有點多，他幫忙端飯去了。讓我在門口幫客人照看牲口！”對柳木炭這樣的老主顧，黃福也不隐瞞，笑呵呵地做出回應。
“嗯哼！”正說話間，已經有咳嗽聲從門口處傳來。卻是湯餅鋪子掌櫃黃老邪不放心兒子，親自出來迎客。
見柳木炭的驢車已經換成雙挽馬車，車身也隐約是半年前才在長安出現的最新款式，忍不住低聲調侃，“他柳叔，最近發大财了啊！連牲口和車子都換成全新的了！我說最近這半年多來，總是見不到你的影子呢，原來是看不上我這小門臉了！”
“哪呢，哪呢，黃掌櫃，您老可别寒碜我了。”柳木炭立刻拱起手，紅着臉回應，話說得低調，聲音卻洪亮得能傳出兩條街：“我的全部身家，都在這馬和車子上了。哪像您，占着全長安城最好的位置，做着全長安最好吃的湯餅，一年到頭财源廣進。”
“看樣子是真發大财了，嗓門都跟原來不一樣了！”掌櫃一邊還禮，一邊笑着搖頭，同時，目光還沒忘記快速從馬車上掃過。看到敞開的車廂中，已經沒有任何貨物，隻留下兩小堆黑漆漆的煤渣，忍不住又大發感慨，“哎呀，你這生意好得很麽？這麽大一車泥炭，恐怕得四五千斤吧，居然一個早晨就全都出了手。”
“沒有，隻裝了大半車，兩千斤不到，兩千斤不到，我娘心疼牲口，怕累着它們。”柳木炭笑了笑，高聲否認，“并且車上裝的也不是泥炭，而是那種蜂窩炭。看着挺占地方，卻不壓秤。最近兩天，不是剛下過一場青雪麽，需要燒爐子的人家多，所以蜂窩碳就賣得快。如果換做平時，得一直賣到晚上去。”
“那也是好生意啊！”黃老邪聽得眼神發亮，繼續高聲感慨，“怪不得轉眼間驢車換了馬車，拉車的牲口也成了雙呢！你啊，這兩年真是好運氣來了！來，進屋，别在外邊站着說話，湯餅和黃酒馬上就給你準備好。”
“還不是托您老的福？”柳木炭笑呵呵地答應，邁步走上台階，“要不是您老當年照顧我生意，還介紹别的貴客給我，我哪有今天！您老最近用蜂窩炭不？用的話，我帶着我弟給您老送貨，比市面上便宜半成！”
“不用，我這邊做湯餅，需要的火急。蜂窩炭适合燒鐵皮爐子取暖，不适合我這邊。”黃老邪聽得心裏舒坦，笑着搖頭。随即，又朝着屋子裏高聲吩咐，“夥計，給柳掌櫃多加碗黃酒！老客人了，别收他錢。”
“好嘞！”小夥計們聲音從屋子深處傳來，透着過年特有的興奮。
“使不得，使不得，哪好白喝您的酒？！”柳木炭生意做得越來越大，早就過了白占人便宜的階段，立刻擺手謝絕。
然而，黃老邪卻不肯松口，隻管将他引到屋子内最亮堂處坐下。随即，又親自端了一碟腌蒜，放在了他面前。
恰好夥計也将湯餅和黃酒端至，熱氣立刻在二人之間彌漫。柳木炭肚子餓得咕咕小叫，無暇繼續跟黃老邪客氣，先拱了下手，然後端起飯碗，風卷殘雲般，就将兩大碗湯餅送入了肚子裏。
熱汗立刻被湯餅從他的額頭上逼出，順着眼皮和面孔緩緩下淌，不多時，就拉出數道黑白條紋。
他從腰間扯出一條黑色汗巾，胡亂抹了兩把，然後一邊等着落汗，一邊笑呵呵地端起了酒碗，“多謝掌櫃賜酒，您老年紀跟我阿爺差不多大，晚輩就不跟您客氣了。”
“客氣啥啊！原本就沒必要客氣。你又不是頭一回在我這吃湯餅了！”掌櫃的黃老邪瞪了柳木炭一眼，輕輕擺手，“以前不給你多加頭蒜，你都追着我要。怎麽現在還講究上了？”
“那時候不是窮麽？”柳木炭臉色微紅，不知道是因爲熱，還是被人揭了老底而感到慚愧，“現在好歹也能吃飽肚子了，就不能再白占您老便宜了。話說回來，您老家裏的湯餅，我打小時候就愛吃。這麽多年，味道就沒變過！就是以前小子家裏頭日子過得緊張，難得有錢來解一次饞。”
“你第一次來我這吃湯餅，就是這麽說！”黃老邪又翻了翻眼皮，低聲數落，“不過，你可有一陣子沒來了。怎麽了，我這手藝不合你的口了？”
“怎麽可能呢？我這不是接了個腳力活，送貨去西域麽？一來一回，剛好大半年！”柳木炭也不隐瞞，一邊小口小口地抿酒，一邊笑着解釋。“這不？年前剛回來。年後我就直奔您老這邊了？”
“送貨，去西域？”黃老邪大吃一驚，兩隻眼睛瞬間瞪得滾圓，“你不要命了！居然敢去西域。萬一半路上遇到劫匪，你爺娘老子還不是，呸呸，我瞎說，我瞎說，竈王爺保佑，壞的不靈好的靈。他柳叔一看就是有福氣的……”
“是六神商行的活，安全得很！就是累了一些，從早到晚不停趕路。”柳木炭放下酒盞，笑着解釋，“不瞞您老，我當初也是窮瘋了，才豁出去與賭一回。不過，現在我巴不得還能走第二趟！”
“六神商行，用你的驢車送貨？”黃老邪上下打量柳木炭，拒絕相信對方說的每一個字，“人家那麽大的買賣，會用驢車拉貨？你小子，不願意說就不說便是，何必糊弄我這個老頭子？！”
“冤枉，黃掌櫃，我糊弄誰，也不會糊弄您啊！”柳木炭聞聽，立刻拱起手高聲喊冤，“我真的去了西域，受六神商行所雇。人家沒看上我的驢車，看上了我的身闆和趕車的本事。”
“純人工？”黃老邪皺了皺眉，繼續刨根究底。
“純人工，來回！馬車都是商行的。”柳木炭又端起第二碗酒，小口細品，“去的時候，幫忙趕車，裝貨，伺候牲口。回來的時候，幫忙趕牲口，喂牲口，卸貨。那邊馬賤，尤其是拉車用的挽馬，賣得比豬都便宜。所以，我就買了兩匹馬，一道帶回了長安。年前結算工錢的時候，又央求着隊伍中的二掌櫃，打折賣給了我一輛大車。”
“哦，原來是這麽回事兒，怪不得我很久沒見到你！”黃老邪站起身，透過窗子中央巴掌的碎拼玻璃，看了幾眼柳木炭的馬和馬車，恍然大悟。
“您老剛才說，蜂窩炭燒竈，火不夠硬，是不是？”柳木炭白喝了黃掌櫃一碗酒，心中過意不去，想了想，小聲詢問。
“是啊！”黃老邪戀戀不舍将目光從馬車上收回來，輕輕點頭，“怎麽，你這還有不同的說法？”
“我看商隊那邊做飯，用一種叫做風葫蘆的東西，拿手一搖，就可以把蜂窩炭的火，吹起來半尺多高。”柳木炭想了想，壓低了聲音透露，“您老買一個試試，好像也沒幾個錢。如果好用，燒蜂窩炭，可比燒木炭便宜老了！”
“有這東西？”黃老邪楞了楞，本能地追問。随即，看看自己身邊的高背椅子，看看窗戶上的碎玻璃拼花，再看看柳木炭身上肮髒卻沒有任何補丁的衣服，輕輕點頭，“那我就買一個來試試。唉，人老了，這麽好的東西，居然到現在都不知道！”、
“我估計沒推出來多久吧！”聽出對方話語裏的頹廢之意，柳木炭笑着安慰，“否則，您老早用上了，根本不需要小子來多嘴。”
“應該是吧！”黃老邪輕輕點頭，又看了柳木炭幾眼，試探着詢問，“你來回一趟，就能賺個雙馬挽的大車，怎麽還繼續賣起蜂窩煤了？大過年的，也不說歇息幾天，讓你爺娘托媒人幫你相看個合适的媳婦？！”
“這不是換了新車，就心癢手癢麽？”柳木炭笑了笑，煤黑色的面孔上，隐約透出了幾分自得，“再說了，我家賣了好幾代木炭了，也不能說斷就斷啊。所以，我這幾天，我先拿大車，幫家裏送幾趟蜂窩碳。等到了三、四月份，商行招募人手去西域，我就報名跟着去。把大車和挽馬，交給我弟和我阿爺。這樣，如果運氣好，明年我弟就也有大車了，娶個媳婦也就沒那麽難了。後年，再再雇幾個高句麗人幫忙打蜂窩碳，我阿爺也就能歇歇了！”
“好主意！”聽柳木炭說得孝順，黃老邪欽佩地挑起了大拇指。
“還是托您老的福！”柳木炭吃水不忘挖井人，幹掉了碗裏最後的一口酒，起身拱手，“要不是前年，您老給我介紹的客人裏頭，剛好有一家人的女兒，是六神商行的女夥計，我根本不知道泥炭還能做蜂窩煤，也不會知道，做蜂窩煤還有專門的機器。更不會知道，商行需要招募趕車的力夫去西域，出價會比在長安城做事高好幾倍！”
想到那家人，他臉上就忍不住笑意。
做女兒的在六神商行裏開闊了眼界，要給家裏添置水爐子。而那家人的祖母，卻覺得冬天裏白銅炭盆取暖，才是講究人家，非鬧着要買上好的木炭。結果，白白便宜了他這個外人，多賣了好幾車木炭不算，還及時發現了蜂窩炭好處，搶先一步轉了行！
“是你自己有福！”黃掌櫃卻不肯貪功，起身一邊将柳木炭往外送，一邊試探着說道：“他柳叔，都是熟人了，我托你一件事呗！能幫，你就幫我一把，不行，也不要爲難。”
“啥事兒，您老盡管明言！”柳木炭有了兩碗黃酒打底，膽氣頗壯，想都不想，就紅着醉臉答應。
“下次商行招募夥計去西域，你帶上我家老大行不行？”黃老邪用下巴指了指正坐在馬車上吃炒麻谷的大兒子，低聲請求，“他也老大不小了，平素也沒個正經事去做。”
“黃叔，這個可真不敢随便答應您。我就是個趕車的，商隊招募人手那塊兒，我根本說不上話！”柳木炭被吓了一大跳，趕緊紅着臉連連擺手。“我當初有這個機會，還是托您的福……”
“不是讓你送他進商隊。”黃老邪笑了笑，低聲打斷，“我自己想辦法送他進商隊去做夥計，但是，路上你得幫我照看一下。他以前沒出過門，我這把年紀了，又不能陪着他。”
“您不讓他繼承這個湯餅鋪子啊？您這可是老字号！”柳木炭不敢答應得太快，咧着嘴提醒。
“我有三個兒子呢，總不能全都做湯餅！”黃老邪歎了口氣，幽幽地回應。“況且，世道也變了。他也得學點新本事了，不能守着我過一輩子！”
“那倒是，世道真的變了。以前，這種日子我想都不敢想！”柳木炭笑了笑，輕輕點頭，“您老放心，隻要他進了商隊，我保證幫您看着他。其實您老根本沒必要擔心，六神商行，可是張郡公家的生意。連突厥可汗，都被他一刀個剁了！從中原到西域，除非哪路賊人活得不耐煩，才會去打六神商行的主意。”
“話的确這麽說，可有個熟人照應，我總是能放心一些。”黃老邪一邊給客人推門，一邊小聲抱怨，“我家這孩子送啊，沒有做公子哥的命，卻生了一副公子哥的脾氣。再不送他出去曆練曆練，我真怕……”
一句自謙的話沒等說完，街道上，忽然傳來了急促的馬蹄聲，“的的，的的，的的的的……”。緊跟着，十數名豪門惡仆，風馳電掣般從光德坊前的大路上急沖而過。
“救命，救命——”隊伍中央偏後位置，有兩名少女被橫捆于馬鞍之上，掙紮着大聲呼救。然而，正在巡街的京兆尹差役們，卻對呼救聲充耳不聞，更甭提一人去出手阻攔。
“站住，你們幹什麽的？怎麽能光天化日之下随便綁人？！”柳木炭看得熱血上頭，大叫一聲，就想拔腿去追。然而，他的手臂，卻被黃掌櫃抱了個結結實實。
“别找死，那是安樂長公主家的奴仆！你沒看到官差在裝聾作啞嗎？你把自己搭進去，誰給你爺娘養老送終？！”沒等柳木炭來得及掙脫，黃掌櫃的聲音，已經傳入了他的耳朵。雖然低，卻每一句都重逾萬斤。
“那，那就，就這麽看着？”柳木炭的雙腳雙臂，頓時就被壓得沒了力氣，紅着眼睛，氣喘如牛。
“除了看着，還能怎樣？！”黃老邪松開手臂，歎息着搖頭，“唉——！她們的爺娘，就當沒生她們吧！去年有一位姓袁的禦史老爺想管，結果頭天攔下了公主府的人，第二天他老人家就卷了鋪蓋。”（注：安樂公主縱容惡奴搶帥哥美女入入府，是正史上有過記載的。禦史袁從之彈劾，被李顯和了稀泥。）
“她，她就不怕天打，老天爺打雷……！”柳木炭氣說不出完整的話，卻知道黃老邪不會欺騙自己，望着惡奴們揚長而去的背影，拳頭握得咯咯做響。
就在此時，不遠處十字路口位置，忽然又傳來一聲輕叱，“站住，把人放下，跟我去衙門自首！光天化日之下當街強搶民女，你們眼裏還有沒有王法？！”
“有人敢管！有人管了！有一位女俠擋住那些人的去路！”柳木炭頓時又有了力氣，大叫着一聲，拔腿就向聲音來源處跑去。
“也不知道是哪個外地來的官宦人家女兒，居然認不出安樂長公主家惡奴的行頭？唉——”黃老邪心裏頭卻不抱任何希望，歎息着踮起腳尖，準備看清楚挺身而出者的模樣，也好将來有機會給對方靈前上一束香，以告訴她，這個世界還有人會感謝她的義舉。
映入他眼簾的，首先是那群安樂長公主家的惡仆。一個個高高舉起馬鞭和橫刀，大罵着向前沖去，準備狠狠給敢管閑事女子一個教訓。
誰料，對方竟然毫不示弱，帶領身邊同伴，果斷拔刀與惡仆們展開了對沖。刹那間，血光飛濺，慘叫之聲此起彼伏。
“殺人啦——”自打武三思死後，周圍的百姓已經很久沒見過血光，吓得慘叫一聲，四散奔逃。
“住手，快住手！他們是安樂長公主家的人，他們是長公主家的人。殺了他們，你們全得吃不了兜着走！”巡街的京兆府差役們，此刻到全都變得耳聰目明了起來，咋咋呼呼地沖過去，高聲威脅。
隻可惜，他們跑得實在太慢。還沒等他們靠近戰團，沖突已經徹底結束。安樂長公主府中的惡奴們，全都被擊落于馬下。一個抱着胳膊，大腿等處的傷口，慘叫着來回打滾兒。
而那個管閑事的“俠女”，卻對京兆府的差役們不屑一顧。先揮刀割斷被劫少女身上的繩索，然後與自家同伴一道，将兩名少女夾在隊伍中間，直奔城門而去。
“站，站住……”京兆府的差役們，本事低微，眼力卻算不太差。先果斷爲俠女和她的同伴們讓開道路，然後才大叫着張牙舞爪，“你們不能，不能就這麽走了！”
“你眼睛瞎啊，沒看到他們強搶民女在先？”俠女身手利索，嘴上功夫也不差，用略顯生硬的大唐官話，厲聲反問。
“我們，我們……”差役們被問得面紅耳赤，卻硬着頭皮繼續強調，“我們，我們也是職責在身。”
“職責在身，剛才你們怎麽不記得自己職責在身？”俠女身邊的同伴，不屑地撇嘴，手中橫刀左右虛劈，在半空中卷起一團團寒光。
衆差役被撲面而來的殺氣，逼得踉跄後退。卻不敢逃走，紅着臉，連連作揖，“各位軍爺大人大量，煩勞留個名号。我等，我等自問沒本事攔阻軍爺。但，但上頭問起來，我等，我等好歹得有個說辭。否則，否則我等飯碗就徹底砸了，您老救了她們，卻害得我等吃挂落，又于心何忍。”
“自己看！”那名俠女心腸甚好，聽差役們說得可憐，果斷從自己身上的便服口袋裏，掏出了一隻純金色的魚袋，直接挂在了腰間。（注：魚袋，唐代裝官員魚符的口袋。金色爲三品以上高官，或者有公、侯封爵者專用。）
“卑職參見柳城侯！”衆差役的腦海裏，瞬間閃過一個傳說，齊齊躬身下去，高聲見禮。
“罷了！”被稱爲柳城侯的俠女，不屑地擺了擺橫刀。随即，丢下一句話，策馬而去，“有人追究此事，讓他盡管來軍營找我。我就不信，長安城中，天子腳下，就沒了王法？！如若在長安城中，我大唐百姓都不能免于被惡人所搶，我輩邊塞血戰，所圖的又是哪般？”
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(本章完)