朱瑞之前就見過蕭明德将軍了，還不止一次。
雖然蕭将軍閉口不談心中所想，但朱瑞畢竟做過他十幾年的兒子，又一向擅長揣摩這位便宜父親的想法，所以軟硬兼施之下，還是打探到了蕭将軍内心的一些念頭。他還見過從前相熟的蕭家大管事，又示意古東山去尋蕭将軍與蕭琮父子倆的近侍小厮套話，再加上輾轉從馬姨娘母女倆那邊打聽到的情況，稍一結合，也就知道了蕭明德将軍這大半年時間裏都經曆了些什麽了。
其實，朱瑞當初建議蕭明德将軍，去嘗試把西南軍權拿到手，争取替代曹家成爲西南駐軍的統領者和精神領袖，以免曹家日後生了反心，便利用舊部起事，就是一個很好的主意。這同時也是在爲皇帝解決曹家舊部有可能帶來的威脅，是在爲皇帝分憂，對蕭明德将軍本人而言，也是延續他在軍隊中的政治生命。兩相得宜，他應該會接受這個建議的。
事實上他也接受了，還向皇帝上書提了請求。據蕭将軍本人說，當時皇帝分明有幾分意動，雖然沒有當場答應，但對他的态度還是很和藹的。這令他一度産生了錯覺，認爲他們君臣二人又回到了過去那種互相信任的年月。蕭将軍心中非常高興，回家後甚至囑咐蕭夫人開始爲他準備出門的行囊了。尤其是西南多瘴氣，各種能用得上的藥物，都得多備一些。
可是，等到轉天他正式在朝會上提起此事，以爲皇帝會下旨應允的時候，皇帝的态度就徹底變了，不但斷然拒絕，還有許多指責他不忠于職守，整天隻想着往外調的話。乍一聽，仿佛是皇帝在責備他不顧自己兵部侍郎的職責，隻知道出外謀求軍功，大耍威風，實際上，隐隐約約有幾分指責他不聽從皇命，自作主張，獨斷專行的意思。
蕭将軍心中惶恐，不明白是哪裏出了差錯。下朝之後，他去乾清宮請求晉見，但皇帝不肯見他，隻打發心腹内侍過來傳話，仍舊是指責他不聽從安排，枉他自稱忠心耿耿。
在那之後，蕭将軍就察覺到了皇帝對他日益猜忌漸重，不但沒辦法再象從前那般，君臣二人單獨相處，商量機密要事，皇帝甚至不願意召他進宮奏對了。他也就是在上朝的時候，能見到皇帝的面。他有很多話想跟皇帝說，卻沒有單獨晉見的機會，但又不能輕易在群臣面前跟皇帝讨論一些機密的往事，隻得憋屈地沉默下來，日複一日，漸漸消沉下去。
蕭将軍如今向朱瑞坦言，已經不指望能調往西南，重掌軍權，隻求自己這沉默忠心的姿态，能重獲皇帝的信任。可是，看着皇帝漸漸露出了病容，身體日漸虛弱，蕭将軍又覺得自己似乎沒有看到這一日的希望了。他心中也生出了幾分怨氣，認爲皇帝無緣無故地猜忌自己，實在是太傷自己的傷了，但同時，他也有些懷疑，會不會是三皇子在暗地裏說了些什麽？
當初他囑咐夫人爲自己收拾出京的行囊，但後來他發現，夫人壓根兒就沒替他收拾過一件衣服，也不知是不是得了消息後，暗中通知了三皇子，後者又在皇帝面前做了些什麽，以至皇帝對他的猜忌越來越重。
蕭将軍若出了京，在西南軍中重掌軍權，這對他本人和他兒子蕭琮的前程都大有好處，但對三皇子一點好處都沒有。三皇子需要自己的親舅舅留在京城，保持對禁軍與城衛軍的影響力，否則他上哪兒找更好的軍事力量支持？
對于三皇子近來爲自己大肆造勢的行爲，蕭将軍也有所耳聞。但他見皇帝并沒有阻止的意思，又見四皇子滞留揚州遲遲未歸，便覺得興許皇帝改了想法，不再堅持讓四皇子立儲了。既然皇帝不再信任他，他也沒必要再插手管這些事，就讓皇帝照着自己的想法去做好了。無論最終繼位的是三皇子還是四皇子，隻要是皇帝下的旨意，蕭将軍就會認可。所以，隻要皇帝不攔着，三皇子無論做些什麽，他都不會阻攔的。
蕭夫人、蕭琮和蕭琳，他們要做些什麽，蕭将軍同樣不打算阻攔。
朱瑞把這些話告訴謝慕林後，忍不住歎了口氣：“我在北平隻知道咱們燕王府的人傳回去的消息，真不知道皇上對蕭将軍的猜忌已經到這個地步了！蕭将軍如今心灰意冷……他已經不再象從前那般堅決拒絕幫助三殿下了。歸根到底，還是因爲皇上無作爲的緣故！既然皇上不攔着三殿下爲自己造勢，又沒有囑咐蕭将軍什麽，蕭将軍自然也就誤會了皇上的意思。他多半還以爲，皇上反對他去西南軍中，也是在防止三殿下立儲之後，其母族執掌了西南軍權，會再現曹家故事，爲皇權帶來動蕩。”
謝慕林忍不住說：“可這分明就是三殿下跟皇上說了些什麽……又或是做了些什麽，使得皇上誤會了蕭将軍的忠心之故吧？！蕭将軍如果不想辦法澄清，皇上隻怕就會一直誤會下去！皇上原本能信任的重臣就沒幾個，能領兵的将領更是少之又少。當初方聞山領了禁衛統領，倒向曹家，破壞了皇上的計劃，距現在也沒幾年功夫。要是蕭将軍再不能重新獲得皇上的信任，皇上手上能用的大将，豈不是真的隻剩下王爺和何家兄弟了？！”
怪不得皇帝會忽然提拔何萬全、何萬安兄弟，甚至拿出了四皇子正妃的寶座去拉攏對方，原來是手下沒有了能壓得住場子的将領。但何家兄弟再是聲名赫赫，又如何能跟蕭明德将軍相比呢？蕭将軍長年駐守京城，在京城這邊的軍隊之中威望甚高，何家兄弟卻是水師出身，即使本身有足夠的本事，也不見得有足夠的威望去統領禁衛、城衛兩支軍事力量吧？
皇帝主動放棄了蕭将軍，就等于是放棄了己方一員大将，還變相使得三皇子擺脫了蕭将軍的束縛。同時，蕭将軍誤會了皇帝的意思，又讓三皇子得到了一部分蕭家的助力。這種結果簡直不能更糟糕了！
謝慕林問朱瑞：“你沒跟蕭将軍說明實情嗎？！皇上分明還在屬意四殿下立儲呀！”
朱瑞無奈地歎息道：“可皇上沒有明旨給蕭将軍，他隻會覺得……那是我們誤會了而已。除非皇上親口向蕭将軍下令，否則……他是不會去做任何妨礙三殿下的事的。他怕那麽做違背了聖意，會再次遭到皇上的責罵。再者……他對自己的家人下不了狠手，哪怕嘴上說會阻止，恐怕也攔不住什麽人吧？否則，蕭琮如今就以回京公幹的名義留住将軍府，他每次去與三殿下會面，蕭将軍何曾打罵過他，不許他出門？”
謝慕林聽着，也不由得有些暴躁了：“皇上到底是……怎麽回事呀？！他這是打算放長線釣大魚，還是有什麽顧忌，所以行事束手束腳？！”
(本章完)