六月二十三，大阪港口外的近海處，英荷聯合艦隊的戰艦們悠閑地停在濑戶内海内。戰艦上的水手們有些百無聊賴，一個個懶洋洋地趴在各層甲闆的吊床和地面上乘涼——此時天氣十分炎熱，這讓畏懼高溫的歐洲人有些受不了。
有些老水手在向新水手吹噓自己在世界各地的故事，尤其是和加勒比群島的西班牙寡婦以及和印度女人的銷魂故事。故事已經被講了很多遍了，但是圍在老水手身邊的新水手們還是百聽不厭。
一些水手拿着各種壽司在咬，還有人輪流喝着一瓶清酒，一人一口——幕府軍很感激英荷艦隊的幫助，給水手們送來了豐富的補給品。像鳗魚壽司這種尋常日本人吃不上的好東西，在艦隊上很常見。
整支艦隊的氣氛十分放松，實際上自從三個月前擊敗了前來挑戰的鐵甲艦以後，英荷聯合艦隊的狀态就一直是這麽懶洋洋的。荷蘭人和英國人現在就等着被困在大阪城中的兩萬五千人出來投降，然後日本人就可以越海攻向朝鮮。
不列颠艦隊司令加斯科因乘坐一條救生艇行到了荷蘭旗艦劍魚号上。荷蘭艦隊司令阿德爾伯特走到了甲闆側舷歡迎這位盟友。
同樣是新教議會國家，這一次英國人和荷蘭人的合作很愉快。
加斯科因爬上了荷蘭人的旗艦，左右看了看，用荷蘭語說道：“尊敬的阿德爾伯特司令，我們的艦隊已經在濑戶内海逗留三個月了。”
阿德爾伯特點頭說道：“你說得對，加斯科因閣下。大阪城中守軍的糧草已經不多，再有三個月，我們就能拿下大阪城。據說日本的幕府将軍十分仇恨李植的兵馬，準備将這二萬五千人全部打死。”
加斯科因用手拍了拍船舷的護欄，發現護欄是用堅硬的橡木制成的。加斯科因暗道荷蘭人在制作戰列艦上當真願意花錢，這艘劍魚号的做工十分紮實。他沉默了兩秒，說道：“阿德爾伯特司令，我是覺得事情有些蹊跷，你不覺得李植方面太安靜了嗎？”
荷蘭人阿德爾伯特哈哈大笑，說道：“艦隊長閣下，你的擔心是多餘的。李植确實很安靜，但是他也隻能這樣安靜。”
“根據我們這些年和李植交戰的經驗，李植隻要有打敗我們的機會，他是絕不會沉默的。他是個好戰分子。現在他這麽沉默，隻有唯一一個原因，他沒有足夠的海軍力量和我們交戰，隻能眼睜睜看着大阪被我們拿下。”
“我們調查過，李植在天津和山東有六個造船點。但即便這些造船點全部開工，五個月也隻能生産六條鐵甲艦。就算李植湊齊十八條鐵甲艦來挑戰我們，也根本不是我們的對手。”
“加斯科因閣下，現在局勢很清楚，李植已經完全失去了勝利的希望。接下來的問題，就是他的八萬士兵如何迎擊幕府軍十一萬人和江北軍十六萬人的圍攻了。”
“這一次，我們一定可以打到天津。”
加斯科因聽到阿德爾伯特的話，想了想，說道：“我們在天津可否有埋伏間諜？”
阿德爾伯特有些不高興地說道：“艦隊長，我們不需要間諜。李植在天津抓捕間諜抓得很嚴，我們潛伏不進去。但是我們完全不需要擔心李植的海軍，沒有人能在六個月或者一年内生産三十條戰列艦出來，荷蘭不能，英國也不能，法國不能，西班牙也不能。”
“我們不需要擔心李植會變出戰艦來打敗我們。尊敬的不列颠艦隊長閣下，你是在擔心一個不可能的事情。”
聽到阿德爾伯特的話，加斯科因沉默了。
許久，他才有些自嘲的笑了笑，說道：“确實不可能，除非李植不是凡人而是神。大概是這炎熱的天氣讓我變得有些多疑了。”
阿德爾伯特笑了笑，說道：“你确實多疑了，艦隊長閣下。”頓了頓，他說道：“艦隊長，實際上江北軍已經答應我們，占領天津後，李植所擁有的一切機器和匠人都将全部送給我們聯合艦隊。李植的各種技術，以後都将由我們荷蘭人和英國人享有。”
加斯科因聽到這話，眼睛一亮，李植的技術十分先進，甚至超過歐洲水平。如果能得到李植的匠人，甚至能提高英國的整體國力。不知道荷蘭人會将哪些技術讓給英國人。
不過前提是李植不會突然變強大殺到日本來。
加斯科因不知道爲什麽，今天有些魂不守舍，始終有些惴惴不安。他琢磨着自己的顧慮，沉默起來。
阿德爾伯特看出了加斯科因的擔憂，哈哈一笑，說道：“加斯科因閣下，不要擔心李植了。正如你說的，除非李植是神不是人，否則他不可能造出三十艘鐵甲艦來對抗我們。走！到船長室去嘗嘗我的杜松子酒和.”
然而阿德爾伯特話還沒有說完，就突然聽到桅杆上響起一聲慌張的吼叫：“前面有大型艦隊！”
聽到瞭望手的叫喊，加斯科因仿佛聽到一個噩耗，臉上一白。他看了看滿臉驚訝的阿德爾伯特，大步跑上了劍魚号的尾樓，用自己的長筒望遠鏡觀察西面的海岸。
西面的海平線上看不到船隻，但加斯科因看到一片黑煙從海平面下面冒了出來。加斯科因知道那是蒸汽船的煙囪在冒煙。他仔細數着那些黑煙，十道，二十道，三十道，最後他驚訝地發現，沖過來的艦隊竟有四十艘輪船。
荷蘭人的值星官大聲吼道：“敵襲！所有人就位！”
荷蘭的水手們從底層甲闆沖了上來，抓起了福爾摩沙式步槍準備戰鬥。炮手們沖到了炮位上，打開炮窗，将大炮推到了發射的位置。
阿德爾伯特也跑上了尾樓，他舉着望遠鏡觀察着遠處的黑煙，大聲說道：“不可能！李植不可能在三個月内造出四十艘鐵甲艦出來！李植一定是不顧一切，把蒸汽輪船拉上來和我們作戰了！”
但阿德爾伯特的咆哮卻被船上的瞭望手打斷了：“敵艦數量！四十艘！種類！鐵甲艦！”
阿德爾伯特一下子驚得目瞪口呆，抓着望遠鏡說不出話來。
不知道是天氣炎熱還是内心慌張，加斯科因腦門上冒出了一圈細汗。他咬緊了牙關，說道：“阿德爾伯特閣下，李植是我見過的最可怕的敵人！我想我們有麻煩了！”
加斯科因終于在望遠鏡裏看清楚了那四十艘氣勢洶洶的鐵甲艦。那刷着灰色樹漆的新造鋼甲讓加斯科因心髒狂跳。
“我們有大麻煩了！”
(本章完)