七月二十一日，穩定的南風吹拂在馬六甲的海峽上，讓荷蘭艦隊上的三色旗獵獵作響。
不列颠東印度公司的總督伍德沃德走在馬六甲碼頭上，看着荷蘭人氣勢恢宏的艦隊，臉上有些驚奇。
伍德沃德想不到荷蘭人會派遣這麽多戰艦到遠東來。
這些荷蘭戰列艦都是三級、四級戰列艦。這個時代的歐洲戰列艦适航能力有限，龐大的一級、二級戰列艦無法跨過半個地球開到遠東來。在東亞和東南亞，歐洲人隻有三級、四級戰列艦作爲主戰軍艦。
三級戰列艦噸位在一千三百噸到兩千噸，艦載人員500到700人。四級戰列艦噸位在一千噸高一些，艦載人員在三百多人左右。這樣的軍艦在歐洲并不是最大的，但卻是各國海軍中最多的，也是充當主力的艦型。
伍德沃德在碼頭上走了幾步，就有一個情報官跑了上來，小聲在伍德沃德耳邊說道：“總督，荷蘭人派來了二十五艘戰艦。其中三級戰列艦三艘，四級戰列艦二十二艘。”
雖然現在伍德沃德是作爲客人被邀請到荷蘭人的馬六甲來，但是英國人并沒有忘記搜集情報。
總體來說，英國人現在和荷蘭人關系不錯，英國的克倫威爾剛剛上台，新興的商人和工廠主搶下了貴族和國王的部分權力。英國開始加速向外擴張，但這個未來的日不落帝國現在并不強大，擴張的重點在新大陸和印度。
英國現在和荷蘭人一樣，都忙着在衰落的西班牙身上捅刀子。此時英荷戰争還沒有爆發，兩國的關系總體上是不錯的。
不過對于十七世紀的歐洲來說，這種表面上的友好十分脆弱。在戰火連天的歐洲，各個國家之間随時可能因爲莫名其妙的原因開戰。所以對于伍德沃德來說，能夠在馬六甲随意行走搜集情報，是一個難得的機會。
伍德沃德問道：“有多少門炮？”
情報官小聲說道：“有一千一百三十門火炮，絕大多數是三十二磅以上的重炮。”
相對于隻有十幾門炮的商船來說，戰列艦的火力完全是兩個概念。
一般來說，歐洲人的三級戰列艦一般裝備六十四門到八十門火炮，四級戰列艦一般裝備五十多門炮。
而荷蘭人戰列艦比一般的歐洲戰列艦火力更猛。荷蘭人在艦船上裝載的大炮全是42磅炮和32磅炮，幾乎沒有小炮。這些口徑巨大的火炮能夠輕易洞穿敵艦的裝甲，在接舷戰之前給予敵人極大的心理壓力。
伍德沃德聽到情報官的話，吸了一口氣，說道：“荷蘭人要做大買賣。”
不再在碼頭上徘徊，伍德沃德帶着随從走向了馬六甲的中心——法摩沙城堡。
在城堡中，伍德沃德見到了荷蘭東印度公司總督庫恩。
伍德沃德和庫恩都是貴族，互相緻敬後，兩人坐在茶桌上，打開了話匝子。
“我們英國人想不到荷蘭會派遣這麽龐大的艦隊到遠東來。”
庫恩聽到伍德沃德的話，有點不舒服。英國人不像是在表示震驚，更像是嘲諷荷蘭人在遠東的失敗。
庫恩冷笑一聲，說道：“我想你們知道我們的損失。”
伍德沃德故意露出疑惑的表情，說道：“我們并不是很清楚，我們的主要精力還是在印度。”
庫恩又冷笑了一聲，沉默了起來。
伍德沃德覺得場面有些冷場，不再僞裝，笑道：“當然，我們也關注了一些遠東的事情。據我粗鄙的情報系統報告，荷蘭原先每年從福爾摩沙獲得生絲四十船，往日本運送生絲十五船，往歐洲運送生絲二十五船。每年的利潤在二千百萬荷蘭盾左右。”
庫恩點了點頭，說道：“伯爵先生，這是一個巨大的損失。失去福爾摩沙後，李植的鐵甲艦在海上不斷騷擾我們的商船。我們在巴達維亞每年隻能獲得十船生絲，我們每年的損失超過一千五百萬盾。”
聽到庫恩的話，伍德沃德身後的英國人竊竊私語起來。一千五百萬盾是一個巨大的數字，要知道在這個時代一艘四級戰列艦的造價不過二萬多英鎊，也就是一百多萬荷蘭盾。換句話說，每年荷蘭人在遠東損失了十五條四級戰列艦。
從這個角度出發，英國人就完全理解爲什麽荷蘭人會派出二十五條戰艦到遠東來，希望重新奪回貿易權和福爾摩沙了。
伍德沃德沉吟說道：“李植是個很強大的敵人。”
庫恩點頭說道：“正是如此，所以我們并不準備獨自迎戰李植的艦隊。我們希望和英國人一起，在海上打敗李植。”
伍德沃德看着庫恩，沒有說話。
庫恩說道：“同爲新教國家，我們希望英國人和荷蘭人在遠東能夠團結起來。據我說知，不列颠在印度有十四條戰艦。如果這些戰艦全部派到東亞，我們合在一起，就能夠打敗李植的艦隊。”
伍德沃德笑道：“我們和李植之間并沒有沖突。”
庫恩将一杯中國紅茶遞到了伍德沃德手上，說道：“庫恩伯爵，我們如果打赢這一仗，我們收獲的不止是生絲，而是整個中國的貿易權。”
“李植的艦隊有十二條鐵甲艦，但這些鐵甲艦隻有十八磅火炮。十八磅火炮也許可以擊穿我們的武裝商船，但無法在遠距離上擊穿我們的戰列艦裝甲。隻要我們聚集三十多艘戰列艦，就可以赢得決定性的勝利。”
“打赢這場戰争後，荷蘭願意按照出戰戰艦的比例，将獲得的生絲按比例在荷蘭和不列颠之間分配。如果英國加入這場戰争，不但可以完全壓倒李植的艦隊，每年還可以獲得六百萬荷蘭盾的利潤！”
聽到庫恩的話，英國随從人員忍不住竊竊私語起來。每年六百萬荷蘭盾相當于一百六十萬兩白銀，相當于六條四級戰列艦的造價，不啻是一筆巨款。對于十四條戰列艦的投資來說，這個回報率是很高的。
伍德沃德喝了一口茶，說道：“這是一個有趣的建議。”
(本章完)