船隊進入北港碼頭，李植發現港口市鎮不大。碼頭上有幾十間屋子，還有幾十個貨艙，儲藏着鄭家福船從大陸運來的物資，以及準備販往大陸的稻谷。那稻谷倒是不少，李植的水兵們粗粗統計了一下，發現十幾個糧倉裏儲存着十多萬石的稻谷。
這十多萬石的糧食大概是北港農民一年的田賦或者地租，價值四十多萬兩銀子，此時全部成爲了李植的囊中物。鄭家自認爲控制了東南海面，不怕别人來搶劫，甚至要搶李植的新竹，卻沒想到李植敢來搶他的北港。
碼頭北面有一所華麗的五進大院子，是鄭芝龍在北港居住的“行宮”。此時看見李植攻打過來，大院子裏面的鄭家人全撒腿逃了，也不知道逃到哪裏去了。李植的士兵入院搜查了一會，隻在一個庫房裏搜出二萬多兩銀子。看來鄭芝龍并沒有在北港儲存大量錢财的習慣。
碼頭往東走三裏路是一個市鎮，大概有一千多商販匠人居住在市鎮裏。此時看見有人攻打碼頭，市鎮上的百姓都躲進家裏，市鎮上的道路冷冷清清的。
李植又騎馬行到鄉村裏，發現北港的鄉村破破爛爛的。百姓們都躲在茅草屋頂的土屋裏，偶爾有個把消息不靈通的農民在田間耕作，也都是面黃肌瘦。
李植準備接手北港，準備好好管理經營這個地方，自然不能讓百姓們害怕自己。李植讓士兵們十人一組深入市鎮和鄉村，宣傳自己的政策：
“津國公讨伐不義，隻懲元兇不傷百姓，百姓們莫要驚慌！”
“津國公已經占領全港，城鎮秩序已經恢複，百姓放心出來經營，大兵秋毫不犯。”
士兵們沿街喊了半個小時，北港的百姓漸漸不再慌張。李植找來了十個有威望的鄉老，借用市鎮上的酒鋪招待這些鄉老，試圖了解整個北港的基本情況。
“諸位鄉老，我便是津國公李植！以後這北港就歸本公管轄了。”
北港裏面忠于鄭芝龍的官吏早就跑了，市鎮上留下來的人都是和鄭家沒有瓜葛的。這些鄉老們聽見李植這話，便要離座跪下去，被李植虛虛一擡手制止了。
“免禮，我想知道，這北港有多少人口，多少田地，鄭氏以往怎麽收稅？”
鄉老們互相看了一眼，由一個胡須花白的老人站出來答道：“津國公在上，恕荒島老夫無禮，據老夫所知，北港有民戶四千多戶，人丁三萬二千人。具體田地多少老夫也不知道，但以前的鄭家大管家有一次請我們喝酒時候說過，說北港二千頃田地如何如何，想來二千頃田地是有的。”
那老人雖然說的是官話，但福建口音很重。李植費了好大勁才聽明白，點了點頭。
“鄭家是如何收稅，如何收地租的呢？”
老人說道：“北港百姓的這些田地還是在‘東洋船老’李旦手上自發開墾的，都是老百姓的私田，所以就沒有地租的說法。不過鄭家人來了以後收我們六成田賦，百姓收一石糧食要繳六鬥給鄭家，百姓們都很窮苦。”
原來鄭家把田賦定得這麽高，雖說是田賦，實際上和地租沒有區别。
“本公在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，爲何北港的百姓繳納六成田賦會窮苦？”
那個鄉老聽到李植這句質問，支支吾吾不太敢說話，怕自己哭窮的行爲抵觸了李植。他旁邊一個微胖的老人站了起來，說道：
“津國公明鑒，北港的田地都是百姓在溪谷邊開墾的，灌溉澆水全靠扁擔水桶一桶一桶提水，年輕的夫婦兩人能種二十五畝地就累個半死了。而且人力挑水灌溉總是力有不足，收獲的糧食有限，一年能收二石就不錯了。刨去田賦，隻剩下十幾石自用。”
“辛苦一年隻能收獲這麽一點糧食，要養活全家人，北港的百姓豈能不貧苦？”
李植聽到這個老人的話明白過來。北港的主要問題是沒有水利設施，每個百姓能種的地少，灌溉不力導緻産量也低，所以百姓就貧苦。比較下來，新竹因爲有水利設施，每個壯丁的生産力是北港的兩倍。
李植點了點頭，自信地說道：“諸位鄉老放心，既然如今北港由本公做主了，以後就一定會讓百姓們富起來。以後别說吃飯穿衣不成問題，我還要讓百姓們住上磚瓦房子，穿上綢緞衣服，吃上肉！”
北港的鄉老們聽到這話，撲通撲通全跪在了地上，使勁給李植磕頭。雖然心裏未必相信李植的話，但這些鄉老們臉上卻都是心悅誠服的表情。
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留下五百名士兵在北港維持秩序，李植就把船隊開到了北港外面的外海。
李植艦隊的優勢在于機動力和火力。隻有在遼闊的外海海面艦隊才能放開手腳。如果船舶停靠在港口裏被鄭芝龍的大軍包圍了，情況就不妙了。港口裏水道狹窄，輪船無法快速機動，最後肯定會被鄭家的海賊包圍。到時候幾千人叼着刀劍攀爬鐵甲艦的船舷，再多大炮也沒用。
攻打敵人的港口也不是李植的蒸氣輪船最擅長的。大陸附近暗礁很多，吃水頗深的鐵甲艦若是在陸地附近的淺海高速機動，很容易觸礁。但如果不高速機動，又容易被人數數倍于自己的鄭氏海賊包圍。
所以李植就把艦隊開到了北港外面的外海，高速巡弋。一方面可以劫掠從日本返航的鄭家商船船隊，另一方面可以攔截試圖收複北港的鄭家海軍。
北港一年可以給鄭氏帶來幾十萬兩的收益，想來鄭芝龍無論如何是咽不下這口氣的。
李植的艦隊在北港外海巡弋了五天，果然遇到了鄭芝龍的龐大艦隊。
四月二十一日，李植正在尾樓琢磨地圖，卻突然聽到瞭望手的大聲呼叫。李植擡頭一看，發現遙遠的海平線上突然出現了無數斑點。那些斑點越來越大，最後竟在海平線上連成了一條線。直線越來越粗，從南到北占滿了整個大海的盡頭。
四月初夏明媚的陽光下，那些斑點漸漸露出了本來的面目——帆船的船帆。
鄭家艦隊像是鋪滿了整個海面，也不知道有多少戰船，不可一世地朝五十三艘蒸氣輪船攻來。
(本章完)