四月七日，巡撫李繼貞率領天津一府二州二十縣主官、各路兵備道，天津清軍廳同知、戶部郎中、管糧通判，率領天津上下五十多名文官齊齊拜訪李植。
李植沒有讓諸位文官久等。一衆文官剛在二堂坐下，李植就身穿伯爵官服，帶着崔昌武和高立功走進了二堂，大大咧咧地坐在了主位上。
李植在椅子上安坐，拿眼睛掃視了衆官一眼。
衆官被李植眼睛一掃，不敢看李植。如今李植貴爲伯爵，手握強兵天子寵信，又豈是這些從三品的兵備道、正五品的知州、正七品的知縣等敢抗衡的？就是天津巡撫李繼貞，對上李植都隻有乖乖執下官禮，不敢逾矩。
一衆文官在李植面前隻有稱下官的份，此時沒一個敢和李植對視。
衆官站了起來，朝李植作揖行禮。
李植點了點頭，問道：“諸位來找我，有什麽事情？”
衆官對視了一眼，眼睛裏都有些畏懼，最後齊齊看向李繼貞。好久，新任天津巡撫李繼貞才拱手說道：“我等今日來見興國伯，是因爲有一事要和興國伯确認。”
李植點了點頭，說道：“什麽事情，要這麽多人一起來問。”
李繼貞看了看身邊的諸官，拱手說道：“近日有範家莊軍官和士兵持蓋有興國伯大印的帖子到各府、州、縣衙門，說要讓各官交出賦役黃冊和魚鱗圖冊。這些軍官說從今以後說從今以後，士紳的土地也要繳納田賦，田賦由總兵府一體征收.”
李繼貞一揖及地，朝李植說道：“興國伯！知縣、知州和知府負責縣、州和府的田賦，是我朝律法，豈能随意更改？由總兵府征賦稅的說法，實在令人驚訝。讓士紳一體納糧的言論，就更加令人震驚，我朝以讀書人治國，士紳素有優免田賦的特權，衆所周知。士紳若要納糧，那還是士紳麽？”
“持興國伯名帖的軍官言論驚世駭俗，實在讓我等驚詫莫名。我等不敢輕信軍官的言論，隻能到總兵府求問興國伯，不知此事是否是屑小盜用興國伯的印章？意圖敗壞興國伯的名聲？”
李植笑了笑，又看了看在座的兵備道、知州、知縣們。
這關鍵時刻，這些文官們似乎豁出去了，一個個迎着李植的目光看着李植，似乎要聽李植說個明白。
李植淡淡說道：“我想諸位今天來，不止是确認這個事情真假吧？如果真的是确認消息，你們何需如此結伴而來，興師動衆？”
李植一句話，說穿了衆官的心思。
這年頭在天津，誰敢僞造興國伯的大印，還拿着興國伯的大印制作名帖，到各州縣衙門去索求魚鱗黃冊？誰吃了熊心豹子膽，敢做這誅九族的勾當？毫無疑問，這件事九成九是興國伯親自發出的命令。興國伯以前冒天下之大不韪收取了商稅，和天下士林爲敵，大殺八方絲毫不懼。這一次他封了伯，權勢更勝以前，就要抄士紳的老家，要對士紳的田地收賦稅了。
衆官心裏，都知道這事絕對不是範家莊軍官的捏造，知道這事定是真的。衆官所謂來确認消息，其實是希望借文官們齊聚，借這浩浩蕩蕩之勢吓倒李植，讓李植明白天津文官在此事上的團結，希望李植就此改口。
衆官給李植一個改口的機會：如果李植順着衆文官給的台階溜下去，說這是屑小挑撥離間，就是皆大歡喜的局面了。
但李植卻絲毫不準備從這個台階上滑下去，反而要揭穿文官們的套路，質問文官爲何要如此興師動衆來确認這件事情。
這是不把浩浩蕩蕩的幾十名天津文官放在眼裏，要撕破臉皮了？
衆官對視了一眼，眼神中已經有了憤怒。
李繼貞拱手說道：“興國伯，本朝以讀書人治國，按祖制便有士紳免賦的傳統！”
李植冷笑一聲，朝身後的崔昌武看了看。
崔昌武挺起胸脯，大聲說道：“巡撫大人，按太祖高皇帝的祖制，讀書人和官員隻是有免除徭役的權力，何時能免除田賦？高皇帝制曰：現任官員之家悉免其徭役；緻仕官員複其家，終身無所與；生員以上的讀書人，除本身免役外，戶内優免二丁。”
“按太祖高皇帝的祖制，減免人役隻限于官員家人。至于田賦，那是從不曾減免，所有士紳都要繳納田賦！”
李繼貞被崔昌武說得臉上一紅，厲聲問道：“你是何人？”
崔昌武答道：“在下靜海千戶所千戶崔昌武！”
李繼貞愣了愣，知道這崔昌武是李植的小舅子。他換上了恭敬的口氣說道：“原來是崔相公！”
見用祖制壓不住崔昌武，李繼貞轉口說道：“祖制雖然嚴苛，然而到了近來，稅賦法則又有不同。萬曆三十八年《優免則例》規定，舉人可優免一千二百畝田地，生員可優免八十畝田地。”
崔昌武冷冷說道：“巡撫大人，你是進士出身，怎會如此糊塗？萬曆朝的優免則例，說的都是免除勞役，何曾有免除田糧正賦的說法？”
李繼貞想不到李植的這個妻弟博古通今，肚子裏倒是有些墨水，倒是騙他不到。李繼貞被崔昌武揭穿謊話，臉上更紅，一時間竟說不出話來。
坐在二堂的文官們見李植的人軟硬不吃，有些惶恐，又對視了幾眼。
李繼貞臉上由紅轉白，又由白轉青，過了好久，他拱手朝李植說道：“興國伯明鑒！免賦特權，實乃天下士紳安身立命之本。若興國伯在天津廢此特權，那些缙紳一下子沒了依托，必要被屑小搶奪家業。興國伯表面上要的僅僅是田賦，實際上要的是缙紳的命啊！”
李繼貞這句話，說的卻是實話。
在明末，社會風氣使然：一旦中舉，甚至僅僅中了一個秀才，隻要運作得好，就有了免除稅賦的特權，奸民就會帶着田産來投獻。隻要缙紳收取的地租比朝廷賦稅徭役少，來投獻的刁民就會越來越多。中了進士當了官，那就更不得了，即便是小地主都會投入門下做仆人。
然而這種投獻，根本的利益在于免稅權。如果免賦權沒了，那些過來投獻的刁民自然會帶着自己的田地離開缙紳。
這種離開，絕對不是請客吃飯那樣輕松的。其中種種利益瓜葛，産權糾紛，足以讓原先風光的缙紳家破人亡。
李繼貞說完這話，竟噗通一聲跪在李植面前，大聲說道：“興國伯向士紳收稅，這要的是天下士紳的命，這是和天下士紳開戰，請興國伯三思啊！”
二堂中的幾十個文官見狀，齊齊跪在了李繼貞後面，大聲喊道：“請興國伯三思！”
“興國伯三思！”
(本章完)