九月三日，李植整軍出發，援剿流賊。
這次李植率領一萬六千大軍南征，麾下鄭開成、李老四、鍾峰随軍出征。李興依舊是留守範家莊，他從四個團各抽取一千兵馬，率領合計四千兵馬守衛後方範家莊。
大軍出征需要糧草補給。按大明的規矩，這糧草一般是出征地解決一部分，内地經過的各州縣解決一部分。但李植實在對大明朝内陸省份的官僚沒有信心，擔心到了内地大明官員們拒絕給大軍補給。
到時候爲了糧草攻打州縣就不好看了。
李植幹脆一口氣雇傭了六千辎重民夫，帶上了足夠大軍食用五個月的糧食。
這些辎重農夫每人管理一架雙馬馬車，車上可以裝幾百斤糧食辎重。李植這些年繳獲了幾萬匹軍馬，有足夠的馱馬，裝備六千兩雙馬馬車綽綽有餘。除了糧食，辎重車還裝有鐵鍋、帳篷等行軍必需之物。辎重車行軍時候列在軍陣内部，受到保護。士兵們的盔甲、武器和被褥等物品也可以放在辎重車上。
這次出征，李植給辎重民夫每個月二兩五錢的月錢。辎重車不需要上陣厮殺，李植曆次出征從來沒死過辎重民夫。聽到李植用這麽高的月錢招人，應募者如雲。李植從幾萬應募者中選出了身體強壯的六千人，充爲民夫。
當天，一萬六千虎贲師士兵和六千民夫整裝待發，站立在範家莊城南等待大都督的到來。士兵們的親人們都來看士兵出征，範家莊附近的幾萬百姓擠到範家莊城南送大軍。不過大家對虎贲師的戰力有信心，覺得打流賊一定是能戰而勝之的，情緒都十分輕松。
天津城中，李植穿戴白漆鱗甲，在房間裏和崔合告别。
崔合咬着嘴唇問道：“這次也能打赢吧？”
李植笑道：“肯定能打赢的，放心吧。”
崔合臉上一喜，把一點點大的女兒抱給李植，說道：“給你抱一下。”
李植接過女兒，摸了摸女兒的小臉蛋，說道：“我家女兒真好看，長得像娘親。”
崔合看了看李植，把女兒搶回來，說道：“不給你抱了，你太疼她就不疼我了！”
李植笑了笑，捏了捏崔合的臉，不再多說。
一甩披風，李植走出了總兵府，跨上了禦賜的駿馬踏風，帶領等在外面的鄭開成等人出城往範家莊行去。
李植走出天津城西門時候，城門上鑼鼓大作，天津守軍歡送大都督出征剿賊。那負責天津城防的天津守備因爲上次李植抓拿查登備時候任李植随意進出天津城，被李植高看了一眼。那守備深受鼓舞，此時在城門上擺出鑼鼓隊送李植，希望能讓大都督高興。
說不定大都督一高興，報功時候給自己添一筆，自己就要升官了。
天津新任巡撫李繼貞率領天津文武官員齊聚城門之外，爲太保李植南征送行。李植所部的戰鬥力大家都知道，沒人懷疑李植打不過流賊。如今天津上下都知道此戰後李植身份還會提高，再沒有人有和李植對抗之心。
那李繼貞新來乍到，更沒有抗衡李植的能力。他聽說了上一任巡撫查登備的下場，處處以對上官的禮儀對待李植。
李繼貞看到李植騎行過來，大喊一聲：
“祝大都督馬到功成！”
其他官員紛紛喊道：“祝大都督大獲全勝！”
“祝太保大人大破流賊！”
李植笑了笑，懶得和這些大明官員們客套，騎馬從天津官員們前面騎了過去。那些官員們也不在乎李植的冷淡姿态，紛紛抱拳拱手，朝李植作揖行禮。
李植行到範家莊城南，一萬六千大軍已經等了很久了。大軍見到統帥來了，齊聲高喊：
“萬勝！”
“萬勝！”
李植點了點頭，一揮手，喊道：“出征！”
一萬六千大兵齊聲高喊：“虎！”
那一聲“虎”發得極爲整齊，一萬六千個聲音彙成了一個聲響，氣勢奪人。看得跟着李植身後的黃公公身子一抖。
在親人們的目光中，一萬六千大軍開拔，放出一千偵查斥候，沿官道朝南方開去。
一直跟着李植的黃公公看到李植終于發兵，長舒了一口氣。他不再耽擱，便和李植告辭，往京城去報信了。
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大軍一路向南，日行四十裏。走了兩個月，到達了襄陽地界。
大軍還沒到達襄陽城，距離城中還有十裏，就看到幾千鄉親父老迎在道路兩側，歡迎李植的援剿大軍。幾個鑼鼓隊沿着官道排列，看到李植的大軍到來，敲鑼打鼓迎接虎贲師。又有壯漢扛着剛殺的豬羊等在路邊，顯然是準備犒勞援軍的。
離城十裏，“武英殿大學士，太子太保，兵部尚書，平寇督師，賜尚方寶劍”楊嗣昌率領襄陽城中文武官員，站在官道上等待李植的到來。
楊嗣昌等了一會兒，便看到鑼鼓隊的響聲中，一支雄軍邁着整齊的步伐，朝自己這邊開來。
這支雄軍的士兵身上都穿戴着紅色的簡練軍裝，那軍裝和明軍的鴛鴦戰襖不同，是用紐扣扣住兩襟的。軍裝的袖口都很小，看上去十分精神。士卒的軍裝是紅色的，軍官則是深紅色。
此時是秋天，天氣微涼，将士們的軍服都是兩層棉布織就的長袖。顯然，這支裝備精良的部隊還有冬裝、夏裝。士卒們腳上都穿着一種長筒皮靴，那皮靴一看就十分堅固耐用，适合長途行軍。
士兵們此時在行軍，并沒有穿铠甲。但楊嗣昌眼尖，看到這支兵馬的辎重車上綁着一件又一件的盔甲。有的盔甲是一種楊嗣昌沒見過的胸甲：那些胸甲沒有鱗片，整體鍛造成型，看上去像是明光铠的護心鏡，但又比護心鏡大，顯然能夠護住整個上身。看那些胸甲寒光閃閃的樣子，楊嗣昌懷疑那些胸甲是鋼甲而不是鐵甲。
而這些胸甲旁邊，還綁着同樣寒光閃閃的護臂、護肩和裙甲。顯然這些盔甲組合起來是一套套全身甲，能夠護住全身。
楊嗣昌戎馬幾十年，還從沒見過一支大明軍隊批量裝備這麽精良的鋼甲。大明的邊軍一般都裝備鑲鐵片綿甲，内地的官軍甚至連綿甲都沒有。從來沒聽說哪支官軍用鋼甲武裝士卒的。穿這樣鋼甲厮殺的士兵，要有多強悍？
除了這種鋼甲，楊嗣昌還在辎重車上看到大量的鎖子甲，比那種全身鋼甲更多。那些鎖子甲的樣子更讓楊嗣昌心裏一抖——楊嗣昌認得這些鎖子甲的制式，這不是明軍的鎖子甲，這全是從鞑子那裏繳獲的鎖子甲！
要殺多少鞑子，才能繳獲這麽多鎖子甲？
楊嗣昌看着李植的兵馬，臉色發白。我大明，竟有這樣一支絕無僅有的強軍。
(本章完)