淮安府，欽差行轅。

甘三躬腰站立，餘光能瞥見蟒袍玉帶的豫親王爺猶豫不決地翻看書信，甘三是甘氏的親兄弟，甘氏是豫親王的乳母，他們一族是川陝總督的遠親，那一年川陝總督進京觐見，豫親王剛出生，交皇後撫養，川陝總督便聯絡宮裏的太監打通關系，甘氏那時正好生了一子夭折，可以哺乳，容貌、禮數無可挑剔。後來他們姐弟成了豫親王最親信的人，皇後下懿旨，皇帝同意，甘三補了親王府三等侍衛，掌親王出入安危、侍衛值班事。

“賈琮緻信，勸谏本王密切關注兩淮鹽稅，說鹽稅收上來，父王必對我刮目相看，看來他也是知恩圖報的人……”淩決袆一目十行地浏覽完，忽然渾身哆嗦地重重一拍紫檀木桌子：“這幫揚州鹽商、鹽官真是混賬！我淩順天下的國庫，都被他們中飽私囊了！甘三，鎮江副總兵到了沒有？”

“劉副總兵候在揚州，書信到了。”甘三深知他的脾性，婉轉道：“林禦史生前，也不敢動揚州的官場，哥兒代天子巡狩，深明民間疾苦，可也要三思而後行，不能惹得陛下發怒，依卑職看，還是折中的好。動了揚州鹽商，就動了江蘇三司，勢必牽扯到上面去……”

“你的見地倒和賈琮的一樣，他也說隻能暫時廢綱鹽、行票鹽，本王就這樣奏上去了……”淩決袆舒緩下來：“千金易得，一将難求，賈琮若能真心投在勢單力孤的本王麾下，來日必是一大助力啊……”

……

船行數日，快到了吳縣與吳江的分開地方，吳縣、吳江雖然是兩個縣，卻都屬于蘇州府，木渎在吳縣，盛澤在吳江，比鄰太湖。

賈琮把這幾個月的所見所聞按要點寫成遊記，從張家灣、臨清一直到揚州、姑蘇，他即便學過曆史，可真實情況都要親身考察，揚州鹽務的很多潛規則也在他的記載重點之内。

“林妹妹病弱，守孝二十七個月是不能守了，待我回木渎安葬了姑老爺，進京了再傳信給你，你恐怕今年回不了京了？”船艙之中，賈琏細思道。

“甲戌、乙亥、丙子，今年的會試春闱早過了，明年回去，後年還能參加鄉試，不急，到盛澤看看邢家，我再去蘇州府拜訪沈府台……家裏那邊，你幫我說說。”賈琮點頭，賈琏又問了禮品行李是否妥當，教訓了孫福、龍傲天幾句，他剛出艙，林黛玉俏生生地帶紫鵑進來告别。

“吳越繁華，可青行打手、牙行詐騙，我也瞧見了，你當心。”林黛玉叮囑道。

賈琮看看船行還有些時辰，又有丫頭在，便不介意地再坐下，“你忘了我有秀才功名？欺我也要打量我頭上的方巾，林姐姐病好些了嗎？”

“嗯，三夜不息燭，思相離也，三日不舉樂，思嗣親也。”林黛玉自尊心極強，自尊心是一把雙刃劍，她總不想讓别人小瞧了她，放下幾個紙筒坐下，“這是我謝你的。”

在賈琮看來，林黛玉就是一個無依無靠、率真單純的閨閣千金，縱然口上喊姐姐，他心理年齡可是比林妹妹大得多得多，自然看得清林妹妹的心思，心裏好笑，嘴上又聊起來，林黛玉這樣才華不淺的女孩，和他有共同語言，賈琮也看煩了史書，就說一些黛玉不知道的，地中海的橄榄和争霸、羅馬波斯的崛起滅亡、南美的黃金、東非的雨林，以及那個泰坦尼克号的轟轟烈烈的愛情故事，信手拈來，身臨其境。

林妹妹聽得一驚一乍的：“你真會編故事。”

“林姐姐，這都是真的，西洋傳教士跟我講的。”賈琮辯解。

“咯咯……”林黛玉不信，小嘴一抿，她現在很不願意在人前表現出她父母雙亡的可憐，那種憐憫很傷她自尊，她要的是别人打心眼裏尊重她。

賈琮欲哭無淚，不如意事常八九，可以言者無二三，在這封閉的封建社會，這方面真是孤獨無知音了，他無奈道：“你不信就算了，寶姐姐家還有一房，他們海内海外都經商，聽說那一房的姑娘也走過海外，不信她回來進京，你問問她。”

大運河的南方終點是杭州，從揚州下來，過鎮江丹陽、常州無錫，最先到達吳縣，船在吳縣埠頭抛錨了，林黛玉起身道：“我走了，你去了吳江，寫信給我。快入冬了，你要是水土不服出了瘡藓，記得找遊方郎中要膏藥，我小時候貼過，見效快。”

賈琮道：“要是中了天花、時疫怎麽辦呢？哎，我聽說你們蘇州人的話隻能信一半，是真的嗎？”

“想那些晦氣的做什麽？你說蘇州人愛騙人，好呀，重陽九月九，你去路邊買菊花酒、五色糕，付一半錢試試？”林黛玉明媚動人地倚門嬌笑，才略微不舍地出了船。

告别賈琏、黛玉，在吳縣埠頭吃過飯，賈琮另雇了一艘烏篷船下吳江，跨縣經營，船家要一兩六錢銀子，鈔關的稅收還要墊付，孫福讨價還價，降到了八錢銀子，龍傲天瞪大眼睛算算：“琮爺，可不是嘛！蘇州人的話隻能信一半！”

“噗！”賈琮孫福都被這二貨逗笑了。

到了吳江下船，這回遇到了山海書社在江南的驿傳夥計，親自送賈琮到盛澤鎮，盛澤鎮距離吳江縣城九十裏，這裏設有巡檢司。一路上，棉花、桑樹幾乎随處可見，田地裏少有閑人。

江南是古代特權階級醉生夢死、優遊林下的最好地方，當初大明末世，内憂外患，此地仍然一片歌舞升平、盛世風光，賈琮下馬步行走入盛澤小路，轱辘滾滾，風塵仆仆，他還來不及懷念探訪柳如是在盛澤的故居，就見前方從市集回來的道邊，幾個青行打手提起硬木棍，頭戴布巾，人高馬大地成半包圍形狀，攔路收過路費，頗有些香江古惑仔的味道。

“公爵大人，你看這姑娘不錯呀，咱姑蘇就不缺麗人……”

“是呀，是呀，索性托回去做公爵夫人……”幾個打手小弟摸摸下巴，壞笑起來。

領頭的祖公爵眼睛一亮，後邊集市賣生絲回來的雖是抱怨，卻不敢說什麽，青行和牙行一樣，他們在吳江縣衙有關系，惹不起，費用低些，一年就交幾次，買平安了。

賈琮冷眼旁觀地排在中間，那祖公爵點頭，他們看中的是一位布衣荊钗的姑娘，看樣子十五六歲，典型的江南小家碧玉，隻是穿着寒酸，這姑娘還算淡定，足不出戶僅限于中上層女子，民間女子是抛頭露面的，她不開口，緊緊捏住衣角。她母親交了錢，祖公爵手裏掂量掂量，不滿意：“我說邢大娘啊，這兩錢銀子，喂狗呢？要不是你那漢子不會營生，依你家那幾畝地，桑樹、棉花，一年也有七八兩吧？”

“公爵大人行行好，我們家實在過不下去了，就這還是我們母女天天搖腰機，熬出來的……”邢母懇求。

姓邢？不會這麽巧吧，賈琮側身出來，打量幾眼那姑娘，剛好這邢姑娘也看過來，閑雲野鶴的氣質比容貌更勝一層。