當朝雍樂皇帝雖然信佛禮佛，卻不向全天下公開，因此天下争相建造寺院、迎合雍樂爺的情況并未出現。大順的農民更喜磕頭燒香于對他們土地有保佑的各種地方神明，佛、道盡管影響深遠，牟尼院卻是香客寥寥。
自打與師父進京，妙玉在蘇州玄墓山蟠香寺内埋了多年的雨水也一并帶着北上了，和寺院名僧一樣，她對喝茶甚是講究，采集雨水時的方位、裝的瓷器、埋的地點，無不精挑細選，但有一點兒不幹淨，她就不要。
牟尼院是他們師徒的下榻租賃之所，妙玉因是官宦家的千金小姐出身，自小得病買了替身皆不中用，不得已自己出家，後來家道中落，但她也小有餘财，身邊養着婆子、丫頭。
所謂“替身”，是封建迷信常有的一種人：自個兒得病，買個人代替自己出家，以求去病消災，謂之替身。賈府家廟鐵檻寺的張道士，就是第二代榮國公賈源的替身。替身，隻有富貴人家買得起。
妙玉埋好雨水轉身，長發披肩，盡管绫羅綢緞拼湊起來的水田衣是寬大的，但秋風拂動間，亦可大略估測她身姿粗細，有着江南女子的婉約曼妙，素面朝天，不施粉黛，一雙薄唇抿着。令人不禁感歎，這破廟虧待了美人——除了牆角的紅梅稍有增色之外。
王應麟、匡六合從呆滞中回神過來，匡六合脹紅了臉，變得目不斜視，在八卦算命還可，面對其他女人他就說不出話，若是張茂才在，肯定能貧嘴幾句。
他們三師兄弟站在院子正路，王應麟搭讪道：“冒昧煩擾，今日逢七廟會，我們香客出來瞻觀祈福，敢問姑娘，貴廟爲何如此冷清呢？”
“沒人來自然冷清，你們來了不冷清，我來了不就更不冷清了麽。”妙玉本不欲回答，生怕三個臭男人走近，說着執鋤上了台階。
賈琮恍然，他在紅樓中看過，邢岫煙說妙玉在蘇州“爲權勢所不容”，情況該和現在差不多。
她這副愛搭不理的樣子，卻也惱人，匡六合不悅道：“姑娘，我們香客上香，是要給貴廟捐香火錢的，自古可沒有拒絕客人的道理。”
妙玉頭也不回地就要進廟了。
王應麟急中生智：“姑娘，我們這裏有位大順第一神童，琴棋書畫，詩詞曲賦，無所不能，便是老莊學說，佛家禅理，也有涉獵，姑娘不願覓一清涼地，品茶、下棋、談談麽？”
“噢？久仰了。”妙玉仍舊不回頭，進了廟，往偏殿側道而去，語氣充滿揶揄。
古時寺廟道觀的尼姑、女人、道士，因爲占着佛道的名頭，得以走入上層社會的官宦人家，因此也有不少官宦男人食髓知味，專門勾引寺廟女人，暗地裏惹出多少驚世駭俗的事情。也有官宦家的奶奶、小姐，跟寺廟和尚偷會的。譬如雍正年間的河南大案，尼姑擾亂官場，幾乎牽扯到了整個河南的高級官僚，聞名遐迩。
妙玉該是認爲他們是這種人，她或許不是第一次遭遇這種事了，江南風氣也有開放的一面，她的面容氣質，也許吸引了一部分人。
王應麟不覺失望，反而興奮道：“你們謝不謝我？這姑娘夠勁，有誰能拿下她？我就喜歡不服從的女人，才能展現咱們男人的征服能力。”
匡六合：“……”
賈琮笑了笑，扇子手心一轉：“她不會再出來見面的，走吧，上了香逛廟會去。”
……
牟尼院淨室之中，法華師太在蒲團上盤膝而坐，布滿褶皺的手撥動念珠，妙玉進來，她雙眼還是閉着，披一身舊袈裟：“有貴客來訪，是不是？”
“貴客？”妙玉添了香，回頭冷笑：“他們算什麽貴客。”
“你性子孤傲，佛法總是不堅，當年邢家姑娘就取笑你‘人不人，鬼不鬼’，如此你就不能識得貴人了。”法華師太道：“方才爲師在殿後瞧那三人面相，那位年紀最小的公子，本該早夭，但，也不知是不是我眼拙，他分明是經過逆天改命的人，如此之人，有大氣運。”
妙玉不以爲意，轉口道：“師父，說起邢姑娘，不就是他表姐麽？我一路進京來，聽過這位神童的名聲，前年邢姑娘還說過她姑姑是榮國府的大太太。”
“你不聽也罷，我們在蘇州就不得權勢，一切生計還要賴你。爲師的圓寂之日，無多了。”法華師太微微一笑。
“師父……”妙玉身子微顫，在她的人生之中，佛教背景比家庭背景更重要、更有影響，她三歲就出家了，六歲開始和邢岫煙做了十年鄰居，從小到大接觸最多的就是師父、邢岫煙，可邢岫煙對她沒有影響，反而是她教邢岫煙認字、讀書。
“生老病死，乃是常事，有何可悲。”法華師太平靜道：“我遺言不多，既已進京，好生留着，入我火聚，得清涼門。貴人不遠，各人自有緣法，你租賃在這裏，也不是長久之事。阿彌陀佛，去吧。”
妙玉關上淨室的門，眼淚止不住地打轉，何去何從？
……
三人逛西郊廟會回來，進城，那時張茂才也腳步飄着回到西小市山海書社，一個勁誇北清河廠的姐兒好、姐兒妙，匡六合就說去西門牟尼院遇到一位妙人，連聲誇贊，張茂才後悔不疊，氣極而倒，罵他們不講義氣，這種好事竟然不約他。
又過了幾天，報行的報子飛馬停在幌子木樁下：“捷報！捷報！山海盟王應麟中了第五名春秋經魁！”
幾人聯袂而出，紛紛大喜，王應麟問：“沒有了嗎？”
“其他沒有了，就中了一位。”報子奇怪道。
王應麟便覺得尴尬了，賈琮淡然道：“添了一位舉人，是咱們山海盟的福氣，王師兄，你快去參加鹿鳴宴吧，我們同去領卷子。”
匡六合腳步踉跄地退後幾步，倍受打擊，張茂才索然無味。
張榜、發卷都在順天府衙門，他們去時，大門口人流湧動，清一色的方巾飄飄。
王應麟受了書吏邀請，卻折回來，臉色極度難看：“子禮，我的座師是錢西紅，我向書吏打聽過，他黜落了你的卷子，這次鹿鳴宴，我不參加也罷！”
這時賈琮已經領回了墨卷、朱卷，站在衙門右方照壁人流外。張茂才冷哼一聲，奪過來看朱卷批語，勃然大怒：“這什麽狗屁的考官！佛時、貞觀也不理解，誤判！這是誤判！”
三人看完，個個面帶怒氣，看着一言不發的賈琮，等他作出決定，是反擊？還是妥協？
反擊錢西紅，或許能查出更多線索，但，這僅僅隻是一種報複，事已至此，無法更改。
第二，錢西紅變成了王應麟的座師，舉人對秀才的重要性不言而喻，王應麟不可能不希望獲得這份榮耀的。
一邊是盟友，一邊是仇人，如何抉擇？
賈琮面臨了一個稱得上難題的難題，如何處理這個難題，不但能看出他這個盟主的魄力、行事作風，而且，更能考驗山海盟的四位元老會不會因此而出現決裂！