八月十六考完，鄉試出場，秀才們歡呼雀躍地呼朋喚友，富裕的去筆筒胡同、鯉魚胡同、驢蹄子胡同。貧窮的去南城天壇北清河廠、金魚池，那是本地土娼的集中地。
不論富裕貧窮，放榜前的幾天，大家都不會回家，在這種忐忑不安、焦慮恐懼的情緒狀态下，尋個姐兒發洩發洩，最适合不過了。他們慶幸京師的姐兒質量雖比不上秦淮河，服務态度倒是好的。
鄉試放榜多選在辰日、寅日，故稱龍虎榜，又因中秋桂花盛開，還叫桂花榜。
“龍虎榜上拼龍虎，桂花樹下聞桂花，正是深秋好時節呐。”出了龍門、貢院大門，張茂才騷包地扭扭身子，伸伸懶腰：“喂，你們去不去金魚池看‘金魚’？那兒的身價便宜！”
“掃興，你這年紀，家裏不給你定親麽？”王應麟闆臉：“雖說秀才舉人流連煙花是常事，可巡城衙門是禁止的，再者，也會牽累了咱們山海盟的名聲。”
“别跟我扯那些道學，我不稀罕。”張茂才看着賈琮笑笑：“我明白了，子禮還沒開過葷，你爲他辯護是吧？得了，你們不去，我自己去。”
張茂才逛窯子去了，匡六合失望地搖搖頭：“遇人不淑，遇人不淑啊！”
賈琮：“……”
“八九天了，我回家報個信。”賈琮拱手告别，想想又道：“也該盡盡地主之誼，出來我請客，你們挑店。”
“宴會酒令倒是煩了，不如到郊外觀光一番，京師逢七有集市、廟會。那日我從西門進京，遠遠瞧見一位帶發修行的妙齡女子，模樣約莫是江南女子，纖腰細柳的，儀容舉止極是不凡。”
王應麟折扇抵着下巴，悠然神往：“如此才是妙事，比張茂才那俗物好多了，該他後悔，就在西門牟尼院。”
匡六合嘟囔道：“帶發修行？我們讀書人接近這種人，不妥吧？”
“唉……”這回輪到王應麟失望了，嗤之以鼻：“她是出家人，我們去祈福求神不好麽？卞玉京知道麽？人家也是出家人，照樣有風流佳話。”
西門牟尼院？難道是……
“随便，水酒錢我出。”賈琮約定好，三人作别。
悶了八九天，甫一出來，便有一種重見天日的感覺。
……
東城，羅府，魏無知在羅敏家下榻，羅敏勝任六科之首的吏科，又是吏科的老大都給事中，大門前車水馬龍，門庭若市。
後院涼亭，石桌棋枰，舅甥二人對弈，羅敏執白子：“你的三場文章，我看過了，有徐侍郎引薦，必中無疑，解元也是有希望的。”
魏無知呼吸急促，連忙平定心神，圍棋黑子走了幾步昏招：“慚愧，多賴舅舅教導。”
……
貢院内簾，房官錢西紅薦上一篇首場時文，主考于成龍念完，叫副主考徐有貞看看，徐有貞小聲念道：
“明聖訓之有常，而楚大夫又可記也。”
諸位八股大佬十分明白，破題就開宗明義，破得很好，“聖訓”破“雅言”，“楚大夫”破“葉公”，以此可知這位考生熟知春秋曆史，曆史功底是不錯的。
徐有貞念到後二比：“夫雅言傳于東國，獲麟絕筆之後，自成文學之宗。而葉公來自南方，攘羊證父之讀，曾受聖人之教。”
讀到末尾：“然而，夫子又不能無言而已矣！”
而已矣！
徐有貞嘴角的陰笑快速飛逝，恭敬道：“主考大人，我看來此篇可定解元，錢大人薦得好。依他那一房，此篇屬順天府，也是主考大人、府尹大人教化有功。”
于成龍猶豫道：“這名考生的五經題、策論審完，再定不遲。”
副主考徐有貞、同考錢西紅等不反駁，等于成龍看完這名考生的春秋題、策論，倒也中規中矩，不過首場着實出色。
數日後，落榜的有百分之六十，順天府鄉試名額，皇帝欽定爲六百多，差不多二十取一。
所有考官，幾乎都不知道考生名字，而定了上榜名次，這一天要當堂唱号。
十六位考官彙聚一堂。
鄉試龍虎榜分爲正榜、副榜，先寫正榜，正榜寫前六名，從第六名寫起。
幾個書吏在主座之下，蹲在條案之後，一個書吏以朱卷對照墨卷，拆開糊名，一個書吏寫榜，念完第六名亞魁，書吏又念：“第五名春秋經魁，順天府宛平縣，王應麟！”
“今科順天府人才濟濟，前五名就有錢大人引薦上來兩位。”
“恭喜！恭喜！”
房官、書吏們紛紛把紅蠟燭端到錢西紅桌子上，錢西紅笑得合不攏嘴。
于成龍、徐有貞對于大堂轟鬧，也是一笑，這是規制慣例，鄉試必有五經魁，選中經魁的房官，不僅有面子，也是那位經魁的座師，此後，錢西紅成爲王應麟的座師了。
書吏念到第一名：“解元，順天府良鄉縣，魏無知！”
而後鼓樂手、司儀簇擁着，一窩蜂似的去順天府衙門張榜。
此時，于成龍才皺眉問道：“那位大順第一神童賈琮，怎麽榜上無名呢？”
錢西紅老臉微笑，眼珠一轉：“大人，賈琮的朱卷，也是卑職批閱的，犯了佛教、用詞不當的忌諱，取爲落卷，不會出岔子的。”
“嗯……”因爲錢西紅連連取中前五名的兩人，可謂慧眼識英雄，于成龍便不想再看落卷了，道：“磨練磨練也好，少年人棱角太過。”
徐有貞笑而不語，魏無知如果明年會試再中，他就是魏無知該感激的第一恩人，此等潛規則，魏無知哪有不好心報答的。
……
賈琮鄉試考完回家報信、請安一遍，情景也過于平淡，賈母都是不見，叫鴛鴦在門外回一聲“知道了”。
東路賈赦那邊則是意興闌珊的，不過吩咐他等待放榜，倒是二叔賈政，顯得比賈赦更上心，請安時勉勵了幾句，還隐約提及今年全國官員考課，凡是和王子騰有瓜葛的，基本沒事。
榮國府的人，也不能說完全壞到了骨子裏，賈琮讀紅樓的印象中，賈政是賈府男性主人裏，唯一一個多次預示到家族危機的人，卻是有心無力、志大才疏。千金小姐、奶奶們，賈元春、秦可卿、王熙鳳、賈探春等，對于家族現狀，都是心裏明亮的。
傳報了同年宴會之事，賈赦沒有不可的，賈琮便帶孫福、龍傲天于西便門外下馬，與王應麟、匡六合同進牟尼院。
寺院較爲荒涼，香客稀少，回想就在這條街道同秦鍾一起去宛平、固安，也是在這裏第一次與匡六合見面，兩人說起，才是這兩年的事情，卻宛若夢幻，人生之際遇緣合，奇妙如斯。
三開間的殘柱支撐起大殿，賈琮才步入外門，三人忽見一進牆邊紅梅樹下，一名十七八歲的水田衣女子，執鋤挖坑，埋下四五個鬼臉青的瓷壇，女子身姿綽約，側臉雪膚。身在佛家寺院，穿有道家風韻的水田衣，本就很怪異了。
賈琮回首，發現王應麟、匡六合都瞧得呆滞了。