院試距離鄉試還差一步，所以不在省城舉行，各地的院試不一定是定期的，因爲院試是由學政巡回一個省，宛平是京縣，占了提前考的便宜。
早在院試之前，劉東升就舉行了西路廳的府試複試，由賈琮這位縣、府雙案首親自指導秦鍾八股文的技巧、門道，秦鍾危險過關，隻是秦鍾名次排在倒數，院試不是很樂觀。
宛平、大興、良鄉、房山、涿州，五個縣過了府試的童生，齊集宛平城内的考棚外。
每個縣的考生，都由本州縣的教谕、訓導（官學老師），或者知縣、縣丞派送。
考棚外，考生們嚴格按照地域來站隊，這樣西路廳院試就有五個隊伍，長長地排到外面大街。衙役維持秩序，驅趕無關人員。
院試的作保、親供與縣試、府試相同，由州縣官出具印結給學政，确保符合條件、不請搶手、不冒名冒籍。但是，規格上比縣試府試嚴格太多了，學政親自坐鎮，查看差役檢查，而且，作保的人必須到位，學政親自詢問，這規矩，隻比鄉試疏松一點。
卯時的夏季日頭不是很毒辣，氣溫适宜，幾片黑雲飄在宛平城頭，平白令人增添幾分沉重、緊張。
賈琮排在第一隊的宛平隊之中，他發現考棚、栅欄皆重新修理過，劉東升雷厲風行，衙門差役三步一哨、五步一崗。
考生個個手跨考籃，沉悶、緊張，還有讀傻了的考生，正在念念有詞地背着朱熹的集注。
“難怪唐太宗說：天下英雄，入我彀矣。十年寒窗無人問，一舉成名天下知，科舉制度，造就了多少悲劇，也網羅了多少英才……”賈琮不由感歎。
考棚入口的木栅欄，左方擺一張條案，劉東升坐在條案後的椅子，按照手中印結唱名。
各地州縣官站在他後面，表情肅穆，不時把眼神看向他們州縣的隊伍，似乎在說：不要給我丢臉。
右邊站的是作保的廪生，劉東升唱名一個考生，如果有廪生作保，那個廪生必須站出來證明。
“賈琮！”當劉東升讀到這個名字，右邊的王應麟就站出來認證，秦鍾、匡六合也由王應麟作保。
看着差役搜查賈琮的考籃、身體、脫掉鞋襪，王應麟心道：“賈子禮，九歲的秀才，能不能破紀錄，就看你了……”
……
院試的考試内容，唯一多出來的是開始之前加一場經解、策論或者詩賦，這一場賈琮自然不在話下，輕松過關。而此時考的，依然是四書題、試帖詩。
五經題要等到鄉會殿才出，所以，一般讀書人，都是把四書啃爛了再說。
今年癸酉院試，劉東升的命題出自《論語，顔淵》：子曰，聽訟，吾猶人也，必也使無訟乎！
桌子按《千字文》分出号數，一看到這題目，賈琮心道：“訴訟？羅訟棍？劉學台出的題目，好像意有所指啊……”
賈琮回憶那位扒灰聖人朱熹的集注：“聽訟者，治其末，塞其流也。正其本，清其源，則無訟矣……”
四書要熟，朱扒灰的集注也要熟。
略略醞釀，喝水、吃早點，悠哉悠哉的賈琮早已想出一篇邏輯通順的文章來。院試嚴格，劉東升這種輕易不出差錯的人，是不會進來觀看，留意哪個考生的，以免予人口舌。
說是雙案首，其實考棚中也有考了好幾年的童生，恰巧距離賈琮不遠的一位哥們，便是前年的雙案首，涿州才子張茂才。院試淘汰率太高，茂才兄考了兩次都被刷下來，于是頭懸梁、錐刺股、熒光映雪，苦讀兩年，這回茂才兄信心十足！
張茂才目光挑釁地看過來，仿佛在說：“院試案首，是我張某人的！别跟我搶！”
然而在賈琮眼裏，似乎見到了《水浒傳》的幾位壯漢，手提大刀：你要吃刀闆面還是混沌面？
賈琮啞然失笑：“涿州張茂才？剛才排隊，還在背朱熹集注的，不就有這位仁兄嗎？”
科場無情，競争無情，唯有大浪淘沙，才能淘出黃金珍珠，京縣雙驕祁佳、顧貞在府試就敗北，賈寶玉也敗于府試。在考場中，除自己外，其他人都是對手，考了兩輩子的應試，賈琮不止有強大的自信心，還有強硬的心理素質、應試思維！
這道院試題目，說難也不難，前人就已寫過，有的考生背下來，就照搬照抄。如果學政不知道前人的某篇文章，是有蒙混過關的希望的，但劉東升這種連《笑林廣記》也要看完的學政，不容易蒙騙……
其實三道童子試，雖然沒鄉會殿那般嚴格，但是對于時運不濟的人，也許一輩子也過不去。明朝便有一個考生過不了童子試，索性捐了監生，直接參加鄉試，從此屢戰屢勝，平步青雲……
“當蜘蛛網無情地查封了我的爐台，當灰燼的餘煙歎息着貧困的悲哀，我依舊用美麗的雪花寫下：相信未來！”
念着詩人食指勵志的詩作，賈琮下筆如有神：“觀聖人之治訟，有存乎聽之先者焉！”
“夫聽訟則訟不能無，無訟則訟不待聽，子之言之治訟深可味也！”
……
考場猶如鳥籠，解手一次也要被人監視着，這，真是鍛煉了考生們的耐性、磨平了脾氣，待鄉試之時，還要一個人待在号舍，幾天幾夜無人交流，這大概足以媲美坐牢了吧？
因而考出來的刹那，擔心成績的同時，頓覺心中一松，也有不少同年感歎：我打翻硯台了，我拉肚子了，我昨晚沒睡好，我遲來了半個時辰……懊悔不跌的，憤憤不平的，世間百态，應有盡有，酒樓、茶館、煙花之地，就成了他們的發洩場所。
“鲸卿，你怎麽破題？”賈琮約他們往東門走。
秦鍾搖頭晃腦：“孔聖人何重訟乎？乃訟而有錢也！”
秦鍾邏輯思維有待加強，自知難過關，索性破罐子破摔，匡六合忍俊不禁，賈琮氣道：“破的什麽題？太混賬了，明年再來考。”
秦鍾又問匡六合，匡六合倒是頗有信心：“聖人之聽訟，理世重民、仁道而已矣！”
賈琮稍稍寬懷，此時約莫是傍晚酉時，他們駐足于東門永昌門内大街的雜耍台，民衆圍成一團，片刻王應麟帶着幾位縣學生員如約而至，秦鍾詫異道：“你們這是要幹嘛？”
“爲民請命。”王應麟笑道，一指台上糞箕：“這還是子禮的主意，很妙。你們剛考完，橫豎尚有四五天才放榜，不如看戲緩緩氣氛，好戲要開場了！”
賈琮心道：“羅訟棍，你的死期到了，明年的今日，就是你的祭日！”