四月上旬，快要立夏，也是每年全國各地府試開始的日子。
“父親，母親，孩兒這便去了。”賈琮于東路堂屋請安過。
“嗯，早去早好。”賈赦雙手扶靠椅，因享受太多、鍛煉太少，有點懶得站起來，小兒子的面容清減了許多、身材消瘦了許多，他道是苦讀書的緣故，不知是恒久鍛煉所緻，雙眼瞧木梁：“若是嫌往返費時，你院試一并考了再回來也行，家裏，有你哥哥嫂子擔待。”
邢夫人沒有鼓勵之言，想了想，道：“那一千兩銀子可要取回來！”
“咳咳……”賈赦不言語，左右請安侍立的賈琏、王熙鳳，低頭，還能說什麽？
“母親多慮了，那錢放在社倉，有日程，并不是白捐的。”賈琮沉穩道。
“孫福，還有那個新來的龍什麽……嗯，龍傲天，好好看着小爺，不許吃花酒、不許浪費銀兩，有事急速回報，不許欺上瞞下……”邢夫人正襟危坐，發号施令。
“是，是。”孫福、龍傲天青衣、小帽、紅汗巾，跪着伏頭，眼望地面。
出來三層儀門，王熙鳳扭着苗條身姿：“你是真不怕？還是假不怕？你弟弟得了父母之心，你該如何立足？”
賈琏定定看她：“說什麽胡話？親兄弟何必明算賬，他又不跟我争，取了功名，琮弟在外面當官，到了那時，你、我、族裏不都要仰仗他？倒是你，前兒我還說拿點錢給琮弟，你爲什麽不允許？你是婦人之見了。”
“好好好！我是婦人之見，我的錢就是我的嫁妝，那是我們王家的，不是你們賈家的，沒門！”王熙鳳絲毫不讓：“怎麽又不說我了？那你也去考個功名，我就給你。”
“罷了，罷了，少說幾句。”賈琏苦笑：“我都買了五品同知的官身，考個什麽！”
平兒默默無言。
與此同時，賈寶玉也收拾妥當，茗煙、李貴、掃紅、鋤藥等小厮跟了一大堆，被褥、衣物、美食拖了一馬車，賈琮望塵莫及。
賈寶玉四書底子有一點，在賈政、王夫人壓迫下，漸漸地被動地學了八股，因爲通靈寶玉，天降祥瑞，賈母、王夫人等盲目地相信寶玉不比任何人差的，這就匆匆上陣。
按照慣例，府試之前有一場複試，專門給縣試不過的人再考，過了就能參加府試。同理，院試之前也有類似的複試。
賈寶玉就是要先考這場複試，再一起考府試。
很關鍵的有一點：賈寶玉幼年之時，賈元春已經教過他詩書，元春與寶玉，名是姐弟，情同母子。賈寶玉肚子裏是有墨水的，無可質疑，“大觀園試才題對額”，就是下一年，對聯、見解，張口就來，寶玉尤其喜歡《莊子》。
坐在馬車，賈寶玉信心滿滿：“不就是童試麽？倘若我用心好好學，哪有不中的，就等林妹妹大吃一驚……”
賈寶玉此時對待女人，沒有專一之說，要等到十三歲“識分定情悟梨香院”，他的情感才發生轉折。
……
“張生若曰：世之好色者，吾知之矣。來相憐，去相掮也。此無他，情動而來，情盡而去耳……”
“……最可念者，啭莺聲于花外，半晌方言，而今餘音歇矣，乃口不能傳者，目若傳之。”
“更可戀者，棄玉趾于殘紅，一步漸遠，而今香生滅矣，乃足不能停者，目若停之……”
這是一篇以《西廂記》一句話爲題目的遊戲八股文，它被捏在秦可卿手裏，破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，樣樣俱全，秦可卿再往下看：
“噫嘻！招楚客于三千，似曾相識。傾漢宮于一顧，無可奈何……”
這兩句，是化用戰國宋玉《登徒子好色賦》以及《漢書》李延年的“北方有佳人，一顧傾人城”。
整篇文章，論點鮮明：都是緊緊扣住題目的“秋波”二字來陳述、論證。
“招楚客于三千，似曾相識。傾漢宮于一顧，無可奈何……”秦可卿又笑又歎，睹物思人，蓦然之中一幕幕情景浮上心頭，尤其是“棄玉趾于殘紅”一句，不正是說他們在固安荒林的經曆嗎？
待目送秦鍾出門趕考而去，秦可卿心道：“就這樣罷了，我不能陷你于不義，師弟，祝你明年春闱高中，金榜題名大登科，洞房花燭小登科……”
……
府試的報名親供、考試場次與縣試差不多，都是考五場，後面四場自願，一道四書題、一首試帖詩。
因爲順天府西路廳的縣衙、同知廳都在宛平城内，所以府試考棚也沿用了縣試的。
賈琮可謂輕車熟路，一來就填寫完親供，這天一早打燈籠來排隊，手挂考籃，孫福、龍傲天買來了熱乎乎的饅頭、餅子，他的考籃裝得滿滿的。
參加府試的人，不止是今年過了縣試的考生，還有去年過了縣試、沒過府試的，前年的、大前年的……反正符合條件的，都參加，目測有好幾百，不比縣試少，看去就讓人壓力倍增。
“子禮，這關我底氣不足，怕是要出大題。”秦鍾道。
“那也能積累經驗，總比不考的好。”賈琮給他打氣，秦鍾能走到哪一步，主要還是秦鍾自己，他可沒有賈琮二十幾年的人生經驗、兩輩子的應試思維、勤學不辍的國學底子。賈琮平時沒少提攜、交流、指導秦鍾，他還是希望秦鍾能中下去，起碼能養活秦業、秦可卿。
沈同知宣講了大體規則，搜查有條不紊，輪到賈琮，餅子饅頭、筆墨紙硯都被翻得一通亂，衙役脫了他衣衫、褲子，還要脫最裏面那一條，賈琮滿臉黑線：“要不我自己脫？”
“哈哈哈！”排隊的笑了一片，但是他們笑不了多久，這一關每個人都一樣。
“别說賈案首受不了，一大早上，不顧臉面，也要顧這冷嗖嗖的風，誰也受不了呀！”
“對呀！什麽破規矩。”
難怪好多讀書人不要臉：他們的無恥精神怕是從考試搜查這一關培養出來的，褲子都脫了，還怕更不要臉的事兒嗎？
“好了！這是府試，不必像鄉試那般锱铢必較。”沈鎬似乎認得今年的這位賈案首，沒有刻意刁難。
尋找座位坐下，餅子、饅頭都被搬開、揉髒了，衙役爲的是防止攜帶夾帶，就是作弊，賈琮此次分到了“陽”字号桌，他皺眉道：“沒法吃了，考試也是惡心人，餓肚子就餓肚子，又不是沒餓過。”
“子禮兄，我這裏有沒搬開的。”匡六合好心把自己的分他一半。
賈琮道：“他們有沒有碰過？”一想到那些衙役布滿灰塵的手，他可吃不下去，衙役隻管工作，哪管你幹不幹淨？人家才不管你死活。
“沒，人太多，後面搜查都疏松了。”
賈琮由衷溫暖，沒看錯人呐，片刻他見到賈寶玉也來了：賈寶玉果然過了複試，還有好些趕考的，是考了好幾次府試了，雖然以前不過，但是他們很有經驗，賈琮陡然覺得壓力山大。