聽說麻金的來訪意圖之後，張釋清大爲惱怒，“皇後太不講理，她已經是皇後，兒子也是太子，還有什麽不滿意的？而且她想争寵，就去争呗，爲什麽大老遠跑來威脅你？你已退隐多年，又不是活神仙，能讓皇帝從此不再寵信缤紛和釋奴皇子？”
“皇後并不以爲我是‘活神仙’，但是皇帝與缤紛先來找我，她不得不防。”
張釋清微微一愣，“缤紛果然害我……可她在宮中孤苦無依，肯定受到不少欺負，不來找我又能找誰呢？”
在張釋清心中，缤紛仍是從前那個膽小而又忠誠的小侍女，此前在邺城的會面也沒有改變這一印象。
徐礎笑了笑，“皇帝與缤紛來找我，是因爲譚無謂一直在邺城保護我，不許外人登門打擾。”
“那就是譚無謂害你……可他保護思過谷多年，終是一片好心。”張釋清并非不識好歹之人，沒法埋怨自家的庇護者，隻得歎息一聲，“遠看好壞分明，離得越近，分得越不清晰。”
“譚無謂保護我，是因爲我恰好住在思過谷，他恰好封在邺城，若是換一個地方，他鞭長莫及，也不會管我的事。”
“那就是你的錯，非要選在思過谷隐居，這裏又不是無人知曉的世外之地，亂世時還好些，天下太平，這裏隐藏不住任何人——但這也不能怨你，若不是離邺城近些，時常從城裏得些照顧，這幾十口人哪能活到現在？”
張釋清越發找不出錯在何人、錯在何處，皺眉道：“你打算怎麽辦？實在不行，我帶皇子去别處居住，離開冀州，不給思過谷惹麻煩。”
徐礎笑道：“皇子是我的弟子，沒犯任何錯誤，怎能逐出思過谷？”
“想挑錯還不容易，他現在可是越來越淘氣了，我白天時看他走路時有些僵硬，當我的面故意隐瞞，肯定是從馬上摔下來過。”
“先不着急，我對麻金說自己無意參與任何紛争，他信也好，不信也罷，一時間不會怎樣，我看他爲人忠厚，或許會在皇後面前美言，至少不會說我的壞話。等一等吧。”
“又要‘等一等’。”張釋清相信丈夫，吹熄燈上床躺下，好一會也沒睡着，突然道：“遠離是非、平安度日是不是永遠也不可得？”
“嗯，隻得能一時，不能得一世。”
張釋清轉過身，鑽進丈夫懷中，小聲道：“一時也好。”
麻金次日告辭，臨别時道：“徐先生說自己不問世事，我相信，回去之後也會盡力勸說皇後相信，但是……遠遠不夠，希望徐先生能再做些什麽，取信于皇後，我也好說話。”
麻金返京，徐礎沒有立刻“做些什麽”，依然是讀書、教書，對谷中子弟要求也沒有變得更加嚴厲。
倏忽之間将近一個月過去，已是年底，谷中氣氛漸漸熱鬧起來，掌管庫房的老仆卻是一病不起，徐礎親自奉侍湯藥，老仆也不見好轉。
眼見油盡燈枯，老仆不再抱希望，向徐礎道：“這十幾年來，我就有一個願望，不要被餓死，得虧公子，這個願意沒有落空，我已了無遺憾。”
當天夜裏，老仆去世，徐礎将他葬在範閉墓的附近，直到這時也想不起老仆的姓名，因此沒有立碑。
新年剛剛過去，一些消息傳到谷中，張釋清派人去邺城打聽确切之後，立刻來學堂找徐礎。
徐礎正在教幾個孩子寫字、讀書，小一些的描紅，大一些的誦讀經典，徐礎來回行走，偶爾糾正一下，學生若有疑惑，可随時提出，他盡力解答。
皇子釋奴、徐家兄弟都不在這裏，他們歸于瞻管教。
張釋清輕咳一聲，将丈夫叫到門外，“邺城的消息，說皇帝年前在遼東大敗，退回漁陽，正往邺城來。”
“大敗？”徐礎十分吃驚。
“對，是大敗，不是大勝，楚軍攆走賀榮人，卻在遼東遇挫——你說會是歡顔打的這一戰嗎？”
徐礎搖搖頭，“我不知道，楚軍此戰最大的敵人恐怕是這個寒冬。”
正月下旬，朝廷軍隊果然回到邺城，公開的消息并不承認遭遇“大敗”，反而是場大勝，從遼東奪占十幾座城池，擴地數百裏，但是隆冬雪厚，阻礙兵馬行進，皇帝不忍士卒受苦，于是下令旋師，在漁陽解散一部分軍隊，到邺城暫歇，解散另一部分軍隊，然後準備隻帶禁軍回京都。
見朝廷兵馬仍衆，傳言立刻少了許多，隻有極少數人注意到，朝廷的“大勝”消息中沒提遼東之戰中殺死或俘虜哪些敵軍貴人，在此之前，擊敗賀榮部時，卻在消息中詳細羅列了殺擄名單。
譚無謂在塞外染病，與皇帝一同回到邺城，仍不見好轉，徐礎得去親自探望。
正好缤紛也要見自己的兒子，派人來取，徐礎于是跟随這支隊伍一同進城。
王府裏氣氛壓抑緊張，人人步履匆匆，卻不敢發出聲音，盡量屏息甯氣。
譚無謂裹着厚被躺在床上，氣息奄奄，似乎比不久前過世的老仆病得還要嚴重，見到徐礎，譚無謂費力地打聲招呼，喘息多時才道：“我怕是要先走一步，四弟若是有心，麻煩照看一下我的妻兒，泉下有知，我必感激四弟的恩情。”
徐礎安慰一番，請一邊的侍者去端些茶水來，等屋中沒有外人時，他說：“二哥這是用的什麽計？”
“用計？我沒有用計，我真是得病，不信你看……”
譚無謂要掀被，被徐礎止住。
“二哥若不信我，我不多問，出去之後也必宣揚邺城侯病重，但我隻是一介平民，照看不了王侯的妻子。”
譚無謂愣了一會，正要開口，侍者端茶進來，譚無謂将其屏退，從被下伸出一臂，握住徐礎的手，“我的确得病，但是沒那麽嚴重，沒辦法，我……四弟去門口看看。”
徐礎起身去門口查看，确認無人偷聽之後，回到床邊坐下。
譚無謂長歎一聲，“是我一時意氣用事，前者擊潰賀榮部之後，我向陛下獻計，以爲應當派三萬精銳騎兵追擊殘敵，徹底殲滅賀榮部。陛下急于轉攻遼東天成朝廷，我又獻計，以爲遼東雖小，但是地險而城多，難以橫掃，一旦僵持，必受寒冬之苦，不如先回漁陽休整，待明年開春之後，步步爲營，穩紮穩打，少則一年，多則三年，可占遼東全境。”
“二哥所獻皆是妙計。”
譚無謂又歎一聲，“麻煩就在這裏，陛下不聽我的計策，我一氣之下，正好又有病在身，于是請還漁陽，陛下也同意了。結果陛下親征遼東，雖未大敗，但是損兵折将，沒能盡奪遼東，也沒能迫使天成投降，自從旋師以來，隻派禦醫查看我的病情，從此再無消息，我有點擔心……我可能惹怒皇帝了。”
徐礎也歎一聲，“二哥失去一次大好機會。”
“什麽機會？”
“二哥應當勸皇帝回漁陽坐鎮，你自己抱病帶兵去攻遼東。”
“我去遼東，一樣不得大勝，無排損失小些。”
“二哥就是‘大勝’太多，才有今日之憂，在遼東敗上一次有益無害。”
譚無謂恍然大悟，在床上坐起，懊惱道：“我總是在這種事情上犯糊塗，四弟說得沒錯，我早應該求此一敗——現在怎麽辦？陛下顯然認以爲是我不幫忙才導緻遼東不利，我的病如今又是不輕不重，有時候我真想捅自己兩刀。”
“我有一計，不知二哥能用否？”
“四弟之計必然絕妙，我怎會不用？”
“二哥也知道，我已經十幾年不做這種事，若有考慮不周之處，二哥需自行定奪，事後不要怨我。”
譚無謂笑道：“你我兄弟皆知勸人之難，能得四弟一計，我已滿足，怎麽會有埋怨？”
“二哥不可再裝病，當盡快求見陛下，自請開春之後率兵與遼東再戰。”
“這一戰我若是打勝，更遭忌憚，若是戰敗，必遭嚴懲。”
“甯要嚴懲，不要忌憚。”
“可是……打敗戰容易，陛下萬一……有心除掉我呢？”
“二哥需早做安排，讨好陛下身邊的張妃。”
缤紛不知本姓，借用張氏，因此被稱爲張妃。
譚無謂又是一愣，“張妃……能幫我美言？”
徐礎搖頭，“張妃若是美言，二哥反而更險。張妃有個兒子，今年十一歲，深受陛下寵愛，可惜排行在後，又非嫡子，不可托以社稷。我觀陛下之意，似乎有心封此子爲王。二哥在遼東戰敗之後，可自削一半封地交還朝廷。張妃爲子請封，十有八九能成，從此冀州有兩王，陛下少了忌憚，皇子得封爲王，二哥方可無憂。”
譚無謂沉吟不語，有點舍不得交出一半封地。
徐礎繼續道：“隻是這樣還不夠，二哥要向朝廷請辭世子封号，邺城王止于此身。”
譚無謂大驚，“王号不能傳給後世子孫，還算什麽王？”
“能傳給後世子孫的東西許多，王号并非最重要的一個。”徐礎再不多勸，起身告辭，無論譚無謂怎樣挽留，都不肯再多說一字。
皇子釋奴被缤紛留在身邊，徐礎獨自返回思過谷，向妻子道：“咱家老大要去趟京城。”
“嗯？”張釋清吓了一跳，“發生什麽事了？”
“沒事，麻皇後需要我做點什麽，那就做點什麽吧。徐埙……還有馬轼，一同進京，給太子當侍從。”
“我才剛剛八歲，從小野慣了，怎麽能……”
徐礎打斷妻子，懇切地說：“你是天成張氏郡主，我是大将軍之子，咱們的兒子注定不會在山谷中度過一生，與其日後不得已而爲之，莫如現在就做些安排。”
“可是咱們的隐居……”
徐礎笑道：“甯做大隐，不做小隐。”
(本章完)