宋取竹回到自己的寝帳裏，見妻子麻七姑還沒睡醒，于是悄悄脫掉靴子，躺在她身邊，打算趁天色還沒有大亮，小睡一會。
可他睡不着，心中起伏不定，一會豪情直逼雲霄，似乎能夠聽見山呼萬歲的聲音，一會又陷入深深的懷疑之中，難以自拔，恨不得将自己拎起來，連煽幾個巴掌，然後痛斥一頓。
“你一晚上沒回來。”麻七姑醒了。
“是，跟徐礎、郭時風聊了一宿，我将你吵醒了？”
“你的呼吸聲太重——本來我也要醒了。”麻七姑坐起，從丈夫身上爬過去，下床穿衣、穿鞋，“今天沒有行軍，你多睡會，我出去看看。”
“我睡不着。”宋取竹也坐起來，突然笑道：“我還沒向你道歉。”
“道什麽歉？”麻七姑詫異道。
“本來說好襄陽之戰結束以後，我會帶大家去找奚家報仇，結果卻要南下湘、廣。”
“甯王不許你去攻打江陵，誰也沒有辦法，反正甯王手段夠狠，必然能給我父親報仇。”
麻七姑要走，到了門口又轉回來，“你睡不着是因爲别的事情。”
宋取竹笑了笑，“我在想，他們兩個是不是合夥在騙我？”
“跟我仔細說說。”
宋取竹将昨晚的決定說了一遍，最後道：“我将絕大多數将士交給郭時風，對徐礎北上的詳細計劃一無所知，我留在荊州不知該做些什麽，還要向他們證明我值得‘依托’——當時說在興頭上，我稍一猶豫就會被他們小瞧，隻好應承下來，可是……”
“你現在有點後悔，不想承認說過的大話？”麻七姑笑道。
宋取竹點點頭，“太冒險，不久之前我還缺兵少糧，單于、甯王一個比一個兇狠，我算是死裏逃生，好不容易有了這點本錢，雖說軍心不穩，糧草也隻能支撐半個月，卻也是我起事以來最大的成就，真是有點……舍不得。”
麻七姑坐到丈夫身邊，和聲道：“你想當強盜，咱們就進山，隻帶自己人，管他南兵死活，管他徐礎、郭時風怎麽想，你心裏如果還是别扭，就将他們兩個全殺了。”
宋取竹驚訝地問：“夫人說真的？”
“問題是你想當強盜嗎？”
宋取竹沉默一會，從懷裏取出楚王印，輕輕摩挲，堅定地說：“我不想。”
麻七姑一改和聲細語，嚴厲地說：“既然如此，你還猶豫什麽？憑你現在這點兵糧，南下争雄尚無多少勝算，與中原群雄相比更是一虎一貓。難得有兩位天下知名的謀士願意幫你，你還想東想西，覺得冒險，什麽都不舍得。你就沒想過徐礎、郭時風是不是在冒險？他二人投奔任何一方，都比你這裏穩妥百倍，所看重你者，無非是能從你這裏得到完全的信任，你一猶豫，他二人必生異慮，你連最後一點勝算也沒了。”
宋取竹急忙道：“我沒表露出來，當他二人的面，我一點也沒表露出來，這些心裏話我隻對夫人說。”
“說說也就夠了。放手讓他二人去做吧，咱們也别閑着，确實要做出一番事業出來，别讓他二人小瞧。”
“甯王攻下江陵城之後，必回吳州救援石頭城，他一走我就去攻打夷陵，夷陵雖小，卻是益州順江而出的必經之路，能夠控制益州兵馬與糧草的進出。”
“這種事情由你決定，我跟着你，反正我從小就是強盜，早就習慣冒險。”
宋取竹握住妻子的雙手，笑道：“夫人就是我的賢内助，沒有你，我不知要犯多少錯誤。”
宋取竹也不睡了，出帳挨個拜訪諸将領，或曉之以情，或動之以理，或迫之以威，或誘之以利，然後将所有人召集在帳中，正式任命郭時風爲軍中長史，戴破虎爲左路将軍，毛元惕爲右路将軍，受長史節制，明日起兵南下湘州。
宋取竹當然不能說自己留在荊州，隻說是要督後，與甯王商讨天下大事，很快就會前往湘州與大軍彙合。
諸将都擔心甯王會發怒，因此對宋将軍的決定深以爲然。
事情處理完畢已是下午，宋取竹依然神采奕奕，邀請郭時風飲酒，向他介紹麾下諸将，沒有絲毫隔閡。
郭時風十分高興，施展渾身解數與諸将結交，對宋取竹反而隻是盡禮數而已。
徐礎沒參與酒宴，留在帳篷裏想事。
天還沒黑，郭時風突然來了，臉上稍帶慌張。
“怎麽了？”徐礎起身問道，本以爲這場酒宴會持續很久。
“甯王派來使者。”
“嗯。”
“使者能夠渡江，說明甯王已經得到益州的船隻。”
“使者是哪位？”
“寇道孤。”
“果然是他，郭先生擔任宋軍長史的消息很快就會傳揚出去，無需避他。”
郭時風明白這個道理，多少還是有些害怕，不是害怕寇道孤，而是甯王，稍稍冷靜一會，“我去見他，請礎弟在此稍等。”
這一等就是近兩個時辰，夜色已深，郭時風終于回來，臉上醉意更濃，顯然又喝一頓酒。
“甯王必要用計。”郭時風開口道。
“嗯。”
“寇道孤是來犒賞宋軍的，說宋将軍當機立斷，給甯王立一大功，益州軍已然膽寒，盡數逃走，但是留下幾艘船隻，并且派人向甯王乞降。甯王即将發兵去攻江陵奚家，請宋将軍專心南平兩州，明年會師，共襄大業。”
“嗯。”
“寇道孤見到我沒有太意外，說他會向甯王禀明一切，許我留在宋将軍這裏。”
“嗯。”
郭時風深吸一口氣，“總之甯王極好說話，好到不像是甯王。”
徐礎不語。
“我猜甯王已經與湘、廣兩州取得聯系，沒準就是湘州刺史貝珍。”郭時風道。
徐礎又想一會，“我猜是奚家。”
“嗯？哦——”郭時風恍然。
宋取竹正好進來，郭時風轉身道：“奚家大概是投降了，要奉甯王之命偷襲宋軍，或是斷宋軍的退路。”
宋取竹一愣，“奚家堅持這麽久，說投降就投降了？”
郭時風道：“奚家所依仗者，無非是單于與盛家，如今賀榮大軍敗退，盛家攻打石頭城想必是不太順利，甯王威震天下，奚家除了投降已經别無選擇。”
“甯王輕松得到江陵城，更不好對付了。”宋取竹輕歎一聲。
郭時風搖頭，“未必，甯王懂得輕重緩急，他表面對石頭城不在意，遲遲不肯率兵回防，其實視吳州爲根基，看得極重。他必是放棄江陵，換取奚家的歸降與出兵，他自己速返江東與盛家決戰。”
宋取竹點頭，看向徐礎。
徐礎道：“郭先生所言極是。”
“兩位先生盡管南下北上，奚家若派兵來，由我對付。”宋取竹留兵數千，與奚家兵力相差懸殊，但他不懼，笑道：“奚家暗害我嶽丈，若是送上門來，再好不過。”
三人又聊一會，宋取竹道：“甯王送我一件禮物，但是這件禮物必須轉送給徐先生。”
“我不需要禮物。”
“這件禮物徐先生肯定需要。”宋取竹與郭時風告辭。
徐礎正納悶，又有人進來，居然是麻七姑，手裏牽着一名年輕女子。
徐礎拱手道：“麻夫人，我已對宋将軍說了，不需要……”
麻七姑笑道：“徐先生若是不要，我可就真的帶走了。”
年輕女子抽泣道：“公子，是我啊。”
“你……怎麽是你？”徐礎大吃一驚，甯王送給宋取竹的禮物居然是“芳德公主”缤紛。
“他們……他們将我送來……”
“你們慢慢聊吧。”麻七姑退出帳篷。
徐礎讓缤紛坐下慢慢說。
缤紛以公主的身份被送到襄陽，以爲必死無疑，沒想到城中突然大亂，賀榮人紛紛撤退，将她也帶上，出城沒多遠，嫌她太慢，竟然棄車而走，單于已死，也沒人想殺她給賀榮平山殉葬。
缤紛不明所以，在車上沒等多久，又被帶回城裏，成爲甯軍的“俘虜”，幾天前被帶到甯軍大營，每日裏擔驚受怕，忽然間上車、乘船，輾轉來到宋軍營中，心中悲痛，一直在哭，直到看見徐礎，哭得更厲害了。
“真沒想到，我怎麽也想不到……”
徐礎也想不到，他與昌言之約好戰後去接缤紛，可是一假死一真死，事情隻好不了了之。
“跟我說說北邊的情況。”徐礎請求道，兩人初見面時，缤紛曾經說過幾句，他希望知道得更詳情些。
缤紛終于止住哭泣，深吸一口氣，正要開口，徐礎忽然覺得不妥，“稍等，我叫幾個人來。”
“我不想見别人。”
“他們……是好人，以後你要靠他們保護。”
“公子呢？”
“我明天就要出門。”
“帶上我吧。”
徐礎笑道：“我要去的地方十分危險，你去不得。”
缤紛不敢強求，但是又要哭。
徐礎急忙走出帳篷，先去找郭時風，然後兩人一同去見宋取竹夫妻，“甯王将她送來，大概是猜到我沒有死。但她不是公主，而是公主的侍女，名叫缤紛。”
三人都吃一驚，徐礎道：“缤紛了解秦、涼的一些情況，雖然發生已久，多少值得參考。”
郭時風道：“徐先生要去降世軍那裏？”
“沒錯。”
“可你怎麽過去？中間隔着甯軍與賀榮人。”
“借路益州。”徐礎笑道。
(本章完)