羅漢奇一把将宋取竹拉到身邊，笑道：“我給徐先生引見，這位是宋取竹，人稱千手老宋。”
“我與宋将軍有過數面之緣。”徐礎笑道。
“我倒多餘了。老宋不錯，是個狠人，立下不少功勞，甯王很看重他。”羅漢奇在宋取竹肩上重重地拍了兩下，走開與别人說話。
宋取竹笑道：“徐先生見到我好像有些意外。”
“受傳言蒙蔽，以爲宋将軍……已經遇難。”
“哈哈，明白了。”宋取竹瞥一眼周圍的人，正色道：“非是甯王心狠手辣，陳病才等人嘴上喊得響亮，又是北上勤王，又是驅逐北虜，一遇危險，頓生怯意，都想乘船逃到江南。甯王曾經給過他們一次機會，聲稱他們隻能帶一兩百名兵卒渡江，本意是想看他們是否有愛兵之心，如果堅持帶兵渡江，可以放他們一條生路。可是無一例外，諸頭領隻想自己逃命，即便一兵不帶，也要搶着渡江。如此一來，甯王覺得再無必要留下這些人。”
“甯王做得對。”徐礎點頭道，“大戰在即，主将先退，何以穩定軍心？”
周圍的将領當中頗有一些人原是别家的部下，聽到兩人交談，插口道：“将不愛兵，兵亦不愛将，隻有甯王将我們當回事，沒有甯王，大家早就被賀榮人殺光啦。”
“要不就是掉進江裏喂甲魚。”另一人道。
衆人大笑，一派熱烈。
徐礎也笑，心裏卻明白得很，這都是假象，小營以外的大營，才是甯軍将士的真實狀态，他們已被逼到絕路：後退，沒有船隻可以渡江，進攻，對賀榮人充滿恐懼，整支軍隊正處于崩潰的邊緣。
宋取竹小聲道：“有些人心懷不滿，想爲主将報仇。”
徐礎點點頭，問道：“湘東王呢？”
“湘東王還在，甯王獎罰分明，說湘東王無辜，受陳病才挾持，不該平白送掉性命。”
徐礎點點頭。
“寇道孤懷着什麽心？”宋取竹問道，他也算是範閉的弟子，與這位“師兄”卻沒有來往，隻聽說過一些傳聞。
“我也想不明白，但是……”
甯抱關帶着寇道孤走出帳篷，向衆将道：“傳令下去，犒賞全軍，今晚、明早務必吃飽，明日上午，我親率大軍與賀榮人決戰。”
有人歡呼，也有人比較謹慎，待歡呼聲減弱，一名将領小心地提醒道：“軍中存糧不多，想讓所有人都吃飽，怕是剩不下多少……”
“不用剩。”甯抱關豪氣幹雲，“一粒也不用剩，要讓所有人吃飽，随軍百姓也不例外，明天下午，咱們吃賀榮人的牛羊！”
無論心中有無疑惑，所有将領全都高聲歡呼。
甯抱關就在帳外排兵布陣，甯軍馬少，無法與賀榮騎兵正面對抗，他的對策很簡單，派少量騎兵引誘敵軍，大量步兵分成幾部分，穩紮穩打，逐漸合攏，将賀榮騎兵逼向附近的一座山裏。
“無論死多少人，絕不能退後半步，隻要進入險地，咱們必勝，退入平地，咱們必敗。賀榮人剛死了單于，立誓要将所有中原将士殺光，給單于殉葬。你們回去向部下說清楚：左右都是個死，向前沖尚有一線生機，往後退必死無疑，還要遭受敵人蔑視。”
甯抱關看一眼站在身邊的寇道孤，滿含深意地輕輕點下頭，“而且我有必勝之計，絕不會平白拿大家的性命冒險，明天我會親自上陣，與士卒同戰。”
甯王沒說“必勝之計”是什麽，他的信心卻傳遞出去，衆将對明日的決戰原本半信半疑，這時又多信了兩三分。
甯軍開飯比平時稍早一些，炊煙四起，大營裏的緊張氣氛頓減過半——雖然都知道軍中存糧不多，但是絕大多數兵卒不管這些，隻要能吃上一頓飽飯，心情自會愉悅。
徐礎住在小營裏，也吃了一頓飽飯，還被分到一碗酒，他讓給了前來拜訪的羅漢奇。
羅漢奇不客氣，兩口喝光，舉碗又往嘴裏倒了一會，才戀戀不舍地放下碗，笑道：“夠本了，明天就是死在戰場上，我也沒有怨言。”
羅漢奇明天要率領騎兵充當誘餌，盡量将賀榮人引向山中，這是一項極危險的任務，即便甯軍最終大勝，這些誘餌也是死多生少。
羅漢奇對甯王惟命是從，但也做不到完全的視死如歸，前來拜訪徐礎，是要私下裏打聽一件事：“那個寇道孤，有什麽本事？”
“讀書、解惑、論道，他都是第一等的人物，天下知名。”
“天下知名？我怎麽沒聽說過？”
“在天下讀書人當中知名。”
“嗯，張問璧倒是聽說他的名字。徐先生告訴我一句實話，寇道孤會法術嗎？”
“什麽法術？”
“撒豆成兵、呼風喚雨一類。”
“從沒聽說過。”
羅漢奇微微皺眉，“如此說來，甯王的必勝之計說的不是他？”
徐礎面臨一個選擇，他很快做出決定，“大家怎麽議論寇道孤？”
“有說他會法術的，有說他會算命料事如神的，有說他通曉陰陽八卦會布奇陣的，還有人說他是單于老婆的姘頭，知道賀榮人的弱點所在……”
徐礎忍不住笑出聲來。
羅漢奇不明所以，“我哪一句說錯了？”
“我隻說我知道的事實。”
“有事實就夠。”
“寇道孤……”徐礎想了一會，“确實受到單于大妻的寵幸，是她兩個兒子的‘聖師’。”
“原來傳言沒錯。”羅漢奇連連點頭。
“不是姘頭，隻是聖師。”
羅漢奇心照不宣地眨下眼睛，“明白。”
“接下來的事情就是我的猜測了。”
“徐先生猜得肯定準。”
“寇道孤從單于大妻那裏知道一些秘密，能夠保證甯王必勝。”
“什麽秘密？”
“這個我可不知道。”
“因爲徐先生不是……那個？”
徐礎笑道：“不是，寇道孤也不是。”
“沒點私交，他憑什麽知曉秘密？就這些嗎？”
“我所知就這些。”
“行了，我心裏踏實多了，甯王若沒有幾分把握，怎會拼死一戰？這就叫吉人自有天相，老天要讓甯王大勝一場。告辭，明天我若是能活着回來，請你喝酒，喝塞外的烈酒，他們總能剩下幾壇吧？”
羅漢奇告辭，徐礎依然納悶，寇道孤究竟說過什麽，能讓甯抱關敢于孤注一擲？雖說甯抱關一直喊着要決戰，但是與寇道孤談過之後，信心明顯大增。
此後又有數人前來拜訪，有的認識，有的陌生，全是來打聽寇道孤的來曆。
寇道孤正與甯王把酒言歡，沒請第三人，據進出帳篷的仆人透露，兩人的談話内容高來高去，他們聽不懂，隻記得“天道”兩字頻繁出現。
徐礎既不誇大其辭，也不捏造事實，可是所有人與他談過之後，全都滿意離去，确信寇道孤真有本事，對明日的決戰充滿信心。
這是徐礎的選擇，将寇道孤塑造成爲“奇人異士”。
宋取竹來得晚些，是唯一對寇道孤不太感興趣的人，而是來解釋自己爲什麽能活下來，“是我帶兵燒掉了對岸的船隻，回來之後又将剩下的船鑿沉。如今對岸的夷陵城恨我入骨，都以爲是我殺死了楊摸魚。”
“宋将軍别無選擇。”
宋取竹歎了口氣，看一眼門口，低聲道：“老實說，我有點害怕甯王。”
“我沒見到誰不怕他，我自己也是一樣。”
“所以甯王同意群雄渡江，他留下獨守北岸時，我就知道……可他下手還是太狠，四十七位大小頭領，以及跟随他們的一千多名兵卒，一個也沒活下來。哦，隻放過湘東王。直到現在我還有些後怕。”
宋取竹神情稍顯呆滞。
“甯王對宋将軍有所獎賞吧？”
宋取竹笑了笑，“戰勝之後，他許我還做楚王。”
“這一戰真有可能獲勝。”
“寇道孤會不會别有用心？無緣無故他幹嘛背叛賀榮人，跑來投靠甯王？”
“強臂單于一死，寇道孤想必是覺得甯王有平定天下的本事。”
“就因爲這個？”
徐礎點下頭。
“先不管那些，其實我來拜訪，問的是戰勝之後。”
“之後如何？”
“我該不該索取楚王之位？”
“宋将軍不必索取，若能戰勝，甯王立刻就會封你爲王。”
宋取竹笑了一聲，“那我該不該接受呢？”
“宋将軍心動了？”
“說不心動那是騙人，我之前的楚王乃是自封，若能得到甯王冊封……可就不一樣啦。”
“宋将軍還記得範先生對你說過的話嗎？”
“煮粥去？”
“嗯。”
宋取竹輕歎一聲，“我這時獲封楚王，仍是有名無實，可我到哪‘煮粥去’？”
“此戰若能獲勝，甯王必要轉攻江陵城奚家，宋将軍當主動請纓。”
“呵呵，甯王視江陵城爲囊中之物，不會允許我去攻打。”
“甯王拒絕就拒絕，總之‘楚王’之名目前還不重要，宋将軍要想方設法帶兵獨擋一面，不去江陵，也要去别的地方，我亦會助你一臂之力。”
宋取竹大喜，拱手道：“多謝。”随後又道：“徐先生……覺得我還有希望嗎？”
“宋将軍問我，我說沒有，宋将軍不問，我亦不說。”
宋取竹大笑，“自己的事情還需自己做主。告辭，明天一戰生死難料，沒準咱們現在所說皆爲多餘。”
“敢想未來之事，從來不會多餘。”徐礎送宋取竹出帳，在門外發現一位熟人站在那裏，好像已經等候多時。
“昌将軍。”徐礎笑道，之前在甯抱關的帳篷裏沒見到他。
“公子。”昌言之拱手，神情有些緊張。
(本章完)