甯抱關登上小山，向南望去，寬闊的大江橫在眼前，對岸的夷陵城隐約可見，成串的船隻泊在南邊，北邊隻有寥寥七八艘小船穿梭往來，輕易不肯靠岸。
江北亂成一團，幾十處營地遍布于山水之間，大小不一，全無章法，兵卒、百姓随意進出，将官們無意阻止，所有人都試圖往江南去，但是沒有船隻，隻好站在岸上望江興歎，有人大聲叫嚷，希望以重金賄賂那幾艘小船，将自己載運過去。
甯軍大将羅漢奇帶一隊人騎馬上山，他原本留在江陵城外，奉命率兵過來支援，剛到不久，“甯王，湘、廣兩州牧守陳病才與諸營首領前來拜訪。”
“請他們上山來。”甯抱關道，目光仍然望向江南。
“是。”
“你留下，讓别人去傳令。”
羅漢奇下馬，命手下去請客人上山，将缰繩交給他人，登上最後幾步，“甯王有何吩咐？”
“咱們快要無路可退了。”
“那就不退，拼死一戰，我就不信賀榮人全有三頭六臂。”羅漢奇昂首回道，他還沒有領教過賀榮騎兵的厲害。
“要是大家都有你這樣的想法，事情就簡單多了。”甯抱關冷笑道，嘲諷的不是羅漢奇，而是群雄。
“一群膽小鬼。”羅漢奇看向聚集在岸邊的人群，“要不要我帶兵沖殺一番，讓他們明白什麽是軍紀？”
“嘿，賀榮人還沒打來，先殺自己人，隻有你能想出這種馊主意。”
羅漢奇臉上一紅，扭頭看了一眼，稍稍壓低聲音，“我聽到傳言，群雄都有逃亡的打算，而且已經與楊摸魚做了約定，今晚乘船渡江，視出錢糧的多少，每人可帶若幹兵卒，剩下的人馬留在江北，說是歸甯王統領，其實是要讓咱們獨自抵抗賀榮人。”
甯抱關冷笑一聲，“連你都聽說了，這些人還真會保密。”
“我猜陳病才他們就是爲這件事來的，甯王打算怎麽辦？要不要我來個一鍋端？”
甯抱關看向羅漢奇，“咱們從小一塊長大，人人都說你膽子大。”
“我的膽子有多大，甯王最清楚。”
“宗明義之死，有人覺得冤，你以爲呢？”
羅漢奇眉毛一豎，“有什麽冤的？打仗還不能死人了？每一仗我都沒想着要活下來。”
“好，兩三日内，賀榮大軍必然追來，我派你做前鋒，有進無退，有死無生。”
羅漢奇慨然道：“到了九泉之下見到宗明義，我絕不能臉上無光。”
“我親率大軍跟在你身後，你若死了，我給你報仇，大不了比你晚死一會，你若不死，讓賀榮騎兵攻到我面前，我死之後絕不放過你。”
羅漢奇跪下，“我若獨活，叫我……叫我連做八輩子王八！”
甯抱關笑了一聲，“起來吧，客人到了。”
陳病才等十幾人騎馬上山，見到甯王的衛兵，全都停在遠處。
“帶衛兵下山。”
“他們人多，甯王孤身一人，我留下來……”
“你以爲我怕他們？”
羅漢奇讪讪地退下，叫上甯王和自己的衛兵，騎馬下山，從諸頭領身邊經過時，挨個盯瞧，無聲地警告他們小心些。
沒人在意羅漢奇，紛紛下馬，随着陳病才來到山頭。
甯抱關轉身，位置比衆人稍高一些，不等陳病才開口，他先道：“我留下來。”
衆人都吃一驚，他們的确是抱着這個目的而來，原以爲會很艱難，要付出巨大的代價，沒想到甯抱關竟然主動請纓。
陳病才尤其吃驚，還有些尴尬，“甯王已經……”
“諸位過江，我留下來與賀榮人決一死戰。”
“我等并非貪生怕死，隻是……”
“我明白，沒必要都死在江北，諸位過江，還有東山再起的機會，但是人多船少，不能一下子全過去，總得留人抵擋北虜，甯軍人多，應該是我留下。”
諸雄當中，甯軍與南軍數量最大，不分上下，陳病才聞言臉色微紅，“我也留下，總不能讓甯王獨力迎敵。”
楊欽哉上前道：“陳将軍的心意大家理解，可是沒有陳将軍輔佐，湘東王怎麽辦？”
陳病才左右爲難，甯抱關道：“陳将軍不可留下，咱們之前就因爲軍令不一，才會屢戰屢敗，既然是決一死戰，就讓我一個人做主吧。”
陳病才無奈地說：“既然甯王堅持……唉，沒能守住襄陽，罪責全在我等……”
“如何定罪以後再說，我願意留下，但是有一個要求。”
衆人誰也沒指望甯抱關痛痛快快地留在江北，聽他提出要求，心裏反而都踏實些，紛紛請他開口，還沒聽到一個字，就有人拍胸脯保證沒問題。
“諸位可以渡江，但是每人隻能帶一百兵卒，陳将軍可以帶二百人，剩下的都要留在江北，歸我調遣。”
諸首領面面相觑，甯抱關又道：“船少人多，一旦大家搶着渡江，必生混亂，平白增加損傷不說，還會壞我甯軍的士氣。”
陳病才第一個表态：“甯王說得沒錯，而且咱們總不到将自己人全帶走，單留甯軍抗敵。”
南軍數量衆多，陳病才也隻能帶走二百人，他既然同意，别人自然無法拒絕，于是紛紛表示贊同，有人想多帶走一些兵卒，沒敢吱聲。
甯抱關道：“那就說定了，諸位回去通告全軍，從現在起接受我的号令。”
“從現在起？”
“賀榮大軍随時都會追來，難道要等到了戰場上，才肯聽我号令嗎？”甯報關厲聲道，說話者躲到别人身後，大氣不敢喘。
“還有，請諸位管住自己的嘴，不要到處亂說渡江之事，今晚找個沒人的地方，悄悄過去，剩下的事情交給我，明白嗎？”
甯抱關很不客氣，像是在對部下訓話，對面諸人全是各軍首領，從陳病才以下，誰也沒有分庭抗禮的意思，唯有點頭稱是。
“恕我不送，一個時辰之後，我派人去接管諸軍。”
陳病才等人又說些敬仰的話，同時告辭下山。
甯抱關獨自站在山頂，繼續望向江邊，片刻之後，聽到身後有腳步聲，他轉身看去，冷冷地道：“宋将軍還有何事？”
宋取竹一個人回來，上前拱手道：“我不渡江，也要留下。”
“嘿，爲什麽？”
“我是襄陽人。”宋取竹的理由十分簡單。
甯抱關盯着宋取竹，良久方道：“當着大家的面你怎麽不說？”
“我爲一戰，不爲博名。”
甯抱關又笑一聲，“你一個人回來，不怕那些人背後議論嗎？”
“我對他們說，我有辦法讓甯王允許各家再多帶些兵卒渡江。”
甯抱關搖搖頭，“不，你沒辦法，說好多少人就是多少人。”
宋取竹笑道：“那隻是一個借口，我告訴他們沒勸成，他們也不會怪我。”
“我很早就聽說過‘千手宋’的名聲——爲什麽叫‘千手’？”
“說我拿得廣、給得廣、管得也廣。”
“在襄陽城，你曾帶兵與賀榮人交戰。”
“可惜沒打赢，是場慘敗，折損不少将士。”
“可你畢竟敢打，不像那些人，聞風而逃。”
“比不了甯王，若非甯王率軍且戰且退，群雄早就全軍覆沒，連逃到江邊的機會都沒有。”
甯抱關的語氣突然顯出幾分熱切，“打仗就是這樣，有進無退，實在迫不得已，也要且戰且退，否則的話，軍心必亂，一潰千裏。”
“前有宗明義将軍，後有甯王，給群雄做出表率。”
“接下來的這一戰即便大敗，你我也不愧英雄之名。”
“甯王才是真英雄，我不過是名守鄉的土著。”
甯抱關招手，示意宋取竹走近些，“有些人朝夕相處我也要提防，有些人初一見面我就視之爲知己，宋将軍是後一種人。”
宋取竹略顯激動，“我的部下不多，但是死戰之心與甯王并無二緻。”
“既然如此，你告訴我陳病才他們今晚要在哪裏渡江？”
宋取竹立刻伸手指向下遊，“繞過那片山有片平地，楊軍船隻今晚子夜時分會去那裏接送諸雄，甯王的意思是……”
“首領渡江，兵卒怎會死戰？”
宋取竹心裏一驚，“我也以爲不該讓群雄渡江。”
“還有對岸那些船。”甯抱關咬牙切齒，“隻要船擺在那裏，連我的士兵心裏也會活動。”
“甯王還要毀船？”宋取竹更加心驚，卻又有幾分佩服。
“宋将軍下山之後不必說自己要留下，與群雄一同準備，今天夜裏，我會帶人截殺陳病才等人，然後由宋将軍乘船到對岸放火燒船，務必一艘不留。”
“留船一艘，我領死罪。”
“此戰若敗，不過一死，此戰若勝，天下就是咱們兩人的。”
宋取竹幹笑一聲，“天下是甯王的，我沒有這份野心。”
甯抱關冷冷地說：“我當宋将軍是真英雄，宋将軍爲何不以真心相報？”
宋取竹從懷裏取出一方寶印，“實不相瞞，這是楚王之印，我一直帶在身上，此戰若勝，我還要做楚王。”
甯抱關臉上露出一絲微笑，“這就對了，天下廣大，我據江南，楚王占江北，你我劃江而治。”
“劃江而治。”宋取竹的聲音微微顫抖，此時此刻，他對甯王的信服遠遠多于懷疑。
甯抱關心裏隻有即将到來的火焰與決戰，先來一場内鬥，這個主意似乎也不那麽“馊”。
(本章完)