船隻逆流向益州進發，遙望岸上的蕭瑟冬景，郭時風終于完全放下心來，進到艙裏向徐礎道：“礎弟救我一命。”
徐礎笑道：“郭兄自己擺脫嫌疑，何必謝我？”
“我一謝礎弟回來得及時，敢去麻營之中觀察形勢。”
“那是因爲麻老砍刀被殺時我不在場，受到的懷疑最少。”
“二謝礎弟當機立斷，而且找出一條至關重要的證據——奚家逃跑的那個人，真是幫了大忙。”
“最終還是要靠郭兄自己的一張嘴，才能說服衆頭領。”
“唉，論嘴皮子功夫，我就算不比礎弟更強，也不會差太多，但是我得先知道要說什麽——這就是礎弟的功勞。”
徐礎還要謙虛，郭時風道：“我現在明白甯王爲何看重礎弟，既非奇謀，也不全是大略，而是臨危不亂，驚慌失措時有礎弟在場，确能轉危爲安。”
徐礎這回沒再自謙，而是笑了笑。
郭時風感慨多時，又道：“奚家留下的五名使者全被殺死，衆賊發兵去搶奚家糧草，此事已成定論，但我還是想問一句：礎弟以爲誰是真兇？”
“奚家。”徐礎回道。
“當然是奚家。”郭時風笑道，等了一會又道：“如果不是奚家，會是誰？那五名使者雖然招認——刀架在脖子上不得不招——但隻承認是主使者，行兇者卻沒指認出來。”
“郭兄以爲呢？”
郭時風想了一會，笑道：“是奚家，就是奚家。”
徐礎點頭，表示贊同。
郭時風将衛兵大都留在宋營，隻帶四人同行，讓他們準備些酒食端進艙内，與徐礎邊吃邊聊。
“宋取竹宋将軍是不是曾經稱過楚王？”郭時風問道。
“對。”
“因何去号？是要學礎弟嗎？”
“他學的可不是我，隻是覺得自己實力太弱，名不副實，所以去号。”
“嗯，這位宋将軍倒是個人物。”
“就因爲去号？”
“前天在麻營大帳裏，我向諸頭領揭發奚家陰謀，形勢一度危急，全仗宋将軍與麻夫人從中協助，令我能夠一直說下去，沒被打斷。到最後大家決定報仇，推舉三位頭領共同輔佐麻老砍刀的孫子時，宋将軍明明呼聲很高，他卻堅持不接受，也不讓麻夫人參與，令我印象深刻。”
“宋将軍本是襄陽豪傑，并非強盜出身，新娶麻家女兒不久，資曆尚淺，的确不足以服衆。”
“道理是這個道理，但是能想明白并且堅持者，寥寥無幾，便是礎弟，當年……呵呵。”
徐礎笑道：“當年的确是我心急，總算懸崖勒馬，沒走出太遠，但是遺患至今，令我無法擺脫。”
“礎弟有大定力，非常人能比，這位宋将軍倒是出乎我的意料。”
“許我自誇一句，宋将軍放棄的楚王之号，比我當年的吳王要差多了。”
“哈哈，那是當然。”郭時風飲一杯酒，歎息道：“可惜時機不好，宋将軍若是早些起事，或許已成一方霸主，能與群雄争鼎，現在可就難喽，留給他的路不多，不是投靠甯王，就是追随陳病才，從天成朝廷那裏争個封号，再難有大作爲。”
“除非襄陽城之戰，中原群雄大敗，活下來的人或許還有機會。”
“有礎弟從中出謀劃，群雄怎會大敗？”
徐礎舉杯敬酒，“人各有命，身爲謀士，咱們也不過比普通人多看出兩三步，還未必全對，隻能盡人事、聽天命了。”
郭時風暢飲，徐礎舉杯相陪，喝得很少。
郭時風雖是獨飲，漸漸卻來了興緻，又道：“這裏沒有外人，外面的四名衛兵都是我的親信，絕不會偷聽咱們的談話，還會替我看着船夫。咱們盡可放言縱論，礎弟以爲甯王如何？”
“郭兄這是有點喝多了。”
“我清醒得很。”
“既然清醒，怎麽敢在背後議論自家主公？”
“謀士與将軍不同，既要得主公信任，又要維持一點疏離，以免當局者迷，便是将軍，也有将在外不受君命的時候，何況你我？礎弟不敢談議，我先來。”
“洗耳恭聽。”
“先說好處，甯王爲人堅忍，不懼艱險，勸别人冒險費盡口舌，對甯王卻要勸他少冒些險。亂世之中本無坦途，這是一個很簡單的道理，卻沒幾個人能夠理解，每每都要‘萬全之策’，真是可笑，若有‘萬全之策’，還是亂世嗎？甯王沒有這個毛病，他敢搶，也敢舍，我以爲他會過于貪圖女色，可他将栾太後留在石頭城，沒有帶在軍中，讓我安心許多。”
“甯王的确如此，咱們此去益州，馬上要見的就是一位‘萬全之策’。”
“甯王還有一個好處，能屈能伸，屈禮而不屈志，不用擔心他會半途放棄。”
“像我就害了許多人，其中包括郭兄。”
“哈哈，礎弟别想太多，但是話倒沒錯，退位的确會害許多人，但也救了許多人，不管怎樣，如果有選擇的話，我甯願膽戰心驚留在甯王身邊，也不願踏踏實實追随……礎弟這樣的人。”
徐礎笑着點頭，不以爲意，“還有别的好處嗎？”
“這兩條就夠了，别的都在其次。”
“有好必有壞。”
“剛猛太過，說是能屈能伸，卻隻能假屈，不能真屈，一怒之下，無人可勸，我隻盼甯王能夠一鼓作氣，隻要他能站穩腳跟，天下無人是他的敵手。”
在郭時風嘴裏，甯王的“壞處”也像是“好處”，徐礎道：“我與郭兄看法相似。”
“相似就無趣了，礎弟肯定還有别的看法。”
“甯王……我不喜歡甯王。”
“哈哈，礎弟還真說到點子上了，喜歡甯王的人不多，真的不多，但是一想到甯王前途無量，又都不願離開。”
“甯王不是唯一有資格争鼎的人。”
“還有誰？梁王嗎？若論交情，十個甯王比不上一個梁王，若論英雄，卻要反過來，十個梁王比不上一個甯王。留在梁王身邊，我隻需記住‘大梁帝胄’四字，就能衣食無憂，過得踏踏實實，至少是梁王的心腹之一。隻要梁王不敗，我永遠不用擔心自家安危，可是梁王能夠不敗嗎？”
“梁王敗在何處？”
“有名而無實，志大而才疏，他在東都收集到不少前梁遺物，出征冀州時帶走不少吧？”
徐礎點點頭。
“梁王不帶妻子，不帶重臣，不帶百姓，卻帶無用之物，此其所以必敗也。”
徐礎輕歎一聲，“可惜梁王執迷不悟。”
“他是不可能醒悟的。礎弟還看重誰？”
“單于。”
“單于……論不得，他若奪得天下，我不意外，他若一敗塗地，甚至身死名滅，我亦不驚訝。無它，單于以賀榮人的招數壓服中原群雄，力勝則安，力衰則潰，無可論說。”
“陳病才。”
郭時風想了一會，“此人确有些深不可測，見我而怒，但不是真怒，号稱勤王、推崇湘東王，皆非出自真心——我對他了解太少，要聽礎弟的想法。”
“陳病才真心未露，就有如今之勢，一旦張揚，威不可量，他有湘、廣兩州以爲後盾，雖是散州，但是據我所聞，對他頗爲忠誠，隻論根基的話，唯有淮州盛家能與之相提并論。”
“盛家與蜀王皆無大志，陳病才如果真有野心，倒是不可小觑，但是兵多而不強，将廣而不猛，冒險渡江，遠離湘、廣，他想成就大業，必須熬過襄陽之戰。”
“陳病才與甯王勢同水火。”
郭時風笑道：“甯王争奪天下，第一步先要穩固江南，與湘、廣必生争執，隻是沒想到，雙方在江南沒遇上，卻在襄陽碰面。或許不用等此戰結束，陳病才就已不再是威脅。對他來說這是件好事，野心尚未顯露，能留一個忠臣之名。”
“郭兄以爲陳病才不是甯王對手？”
“除非我看錯人了，否則的話，陳病才在甯王面前過不了三招。”
“我倒覺得陳病才能堅持一陣。”
“等咱們從益州回來，便見分曉。”
“還有一個人沒說起。”
郭時風将杯中酒一飲而盡，露出明顯的醉意，“哪位？晉王？還是漁陽？”
徐礎猶豫一下，“晉王。”
郭時風笑道：“礎弟還記挂着漁陽，但是天成氣數已盡，而且就‘盡’在礎弟手中，斷無起死回生之理，況且那隻是一名女子。至于晉王，倒是可以說說。”
郭時風給自己倒滿酒，“晉王曾有機會，當初他若能說服其父稱王，内固并州，外連群雄，兩三年之後再圖進取，形勢就不會是今天這樣，可晉王太急，急于稱王，急于攻占東都，急于弑父奪權，結果内外交困。晉王的機會過去啦，襄陽之戰無論勝敗，于他都沒有好處。”
晉王已打算退回并州，徐礎對誰都沒說，這時也依然守口如瓶。
“說來說去，大勢未定，或許還有新英雄崛起。”
“機會不多，連晉王尚且難再出頭，何況其他人？礎弟别再猶豫，早日追随甯王，至少還有從龍之功，等到大勢已定，礎弟落在人後，隻能搶些殘羹剩炙。”
“我胃口小，有些殘羹剩炙也就夠了。”徐礎笑道。
郭時風醉眼朦胧，“礎弟的野心才真是深不可測。”
兩人一直聊天傍晚，船隻靠岸停歇，才撤去酒菜，躺下休息。
徐礎喝得少，覺也輕，夜裏被一陣腳步聲驚醒，沒有睜眼，隻是側耳傾聽。
郭時風走到艙外，向一人小聲交待：“帶上這封信，即刻回去見甯王，不可耽誤，務必親手……”
剩下的話聽不太清，徐礎微微一笑，這次談論之後，郭時風已将陳病才視爲大敵，大概就是爲此寫信提醒甯王。
(本章完)