郭時風帶車二十幾輛，他與徐礎共乘一輛，剩下的全是貨物，數百衛兵護送，聲勢浩大。
由東都前往益州，襄陽乃是必經之路，徐礎勸說郭時風在城外停留三日，拜見群雄，至少以後的道路會因此方便一些。
襄陽城外東、北、南三個方向布滿軍營，或大或小，或遠或近，全是各路聯軍，總數有十七家，多是荊州、洛州的強盜，受宋取竹嶽父麻老砍刀之邀，前來助威——真的隻是助威，來了之後先向各方要糧，卻一戰也沒參加，總能找出種種借口。
徐礎與郭時風先去拜見陳病才。
經過幾次猶豫之後，陳病才将南軍全部調至襄陽，号稱十萬人，乃是當之無愧的主力，如今守衛城池的人就是南軍将領，但他也與群雄一樣，甯願在城外數十裏以外的險要之處紮營，以免坐困城中無路可逃。
湘東王也在南軍營中，在他的嚴辭拒絕之下，一直沒有被推爲皇帝，但是刻了一方王印，南軍所有命令都要加蓋此印。
當然，王印掌握在陳病才手中。
援兵雖然多了一些，陳病才臉上卻無喜色，他在中軍帳裏接見兩名使者，一見面就道：“甯王要親自率兵前來襄陽嗎？”
郭時風上前道：“在下郭時風，在甯王麾下忝任軍師将軍，見過牧守大人。牧守大人所言不錯，甯王即将率二十萬大軍親至襄陽，與群雄一同抗擊賀榮人。”
“嘿，二十萬，倒是不少。前兩天來了一位宗明義宗将軍，真是甯王的部下？”
“正是，宗将軍……”
“宗明義全軍覆沒，身死戰場，可惜一員勇将……這就是甯軍的打法嗎？”
郭時風昂然道：“宗将軍奉命死戰，有進無退，甯軍下上的确都是這樣的打法。”
陳病才笑了兩聲，随即長長地吐出一口氣，“不必诳我，甯抱關不回來了，宗明義以後，甯軍一兵一卒也不會來。甯抱關完全不明白襄陽的形勢，以爲這隻是敢打與不敢打的問題，宗明義一死，甯抱關的膽子就沒那麽大了。”
陳病才直呼甯王之名，郭時風必須針鋒相對，“請問陳牧守，宗明義将軍率兵與并州軍交戰時，南軍在做什麽？群雄在做什麽？”
陳病才臉色微變。
郭時風道：“這還真的就是敢與不敢的問題，群雄号稱援襄，卻都駐營城外，遠離敵軍，雖有勇将在前，卻無一人追随。陳牧守自可安心，甯王必來，也必會替諸位擊敗并州軍，群雄坐享其成即可。”
陳病才勃然大怒，冷笑道：“你是一方使者，我不與你計較，但是能說大話的人我見多了，等甯王真率兵趕來并且敢與并州軍交戰時，你再來逞口舌之利吧。哦，請你提醒甯王，并州軍裏不止是并州人，還有冀州和秦州人，總數至少有十五萬，當然，還是比不上甯王的‘二十萬’大軍。”
“什麽時候并州軍裏有湘、廣兩州的将士，甯王才會稍稍擔心一些。”
“恕不遠送。”陳病才直接逐客。
徐礎一句話也沒插上。
到了帳外，郭時風就像沒事人一樣，笑道：“既然來到這裏，有個人不可不見。”
陳病才動怒，兩人不能留在營内，隻能先出去，然後請南軍兵卒代爲通報。
南軍營地依山傍水，派重兵守衛通往江邊的大道，郭時風登車遙望，向徐礎道：“我雖不太懂排兵布陣，但是也能看出來，南軍似無鬥志。”
徐礎站在車邊，望向襄陽城的方向，相距太遠，又有山林阻隔，他什麽也看不見，“南軍希望能引來更多援兵。”
“所以陳病才對我用激将法？”
徐礎笑了兩聲，他們都知道，陳病才并非真的發怒，也不是真要得罪甯抱關，而是擔心宗明義敗亡之後，甯抱關知難而退，因此用激将之法，郭時風用的也是同樣招數。
“宗将軍敗得可惜。”徐礎道。
“甯王若不發兵前來襄陽，宗明義敗得毫無價值，甯王若來，而且立即開戰，則甯軍之威始自宗明義，他死得不冤。”
營地裏有人騎馬飛馳而來。
來者是名中年人，滿面紅光映照滿面笑容，親切而熱情，停在車前，沒有下馬，開口道：“陀螺兄還沒死哪？”
郭時風冷冷地說：“沒在郁兄墳前栽柳哭喪，我是不敢死的。”
兩人互相瞪了一會，同時大笑。
郭時風介紹道：“這位是我經常提起的南軍第一謀士郁柳，這位是……”
郁柳跳下馬，打斷道：“認得，天下聞名的徐礎徐先生，之前不太湊巧，每次徐先生前來拜見陳将軍，我必不在場，今天借郭兄的光，總算得見。”
郭時風的确提起過郁柳，但是隻有一次，而不是經常，徐礎上前拱手笑道：“久聞郁兄大名。”
郭時風也下車，三人在路邊互相客氣，尤其是徐礎與郁柳，彼此還無更多了解，就已相見眼晚。
許久之後，郁柳道：“郭兄一向與世沉浮，半生周旋于王侯之間，今天怎麽大失水準，惹怒了陳将軍？”
郭時風道：“沒辦法，我也是迫不得已，陳牧守也不知是怎麽回事，初一見面，就屢屢對甯王不敬，我身爲人臣，怎能忍受？”
郁柳笑道：“郭兄不要多想，陳将軍身負重責，難免有些焦慮，而且……”
“而且什麽？”
“咱們私下裏說話，郭兄别生氣。甯王來路不正，強娶皇太後，陳将軍朝廷骨鲠重臣，聞之怎能無動于衷？”
在郁柳面前，郭時風的确沒有生氣，也笑道：“既是骨鲠之臣，當識大體，何必拘泥于小節？陳牧守若是以爲非天成忠臣不用，群雄誰還敢來襄陽？”
郁柳連連點頭，“郭兄說得在理，但是上頭總有上頭的想法，咱們這些幕僚有時候扭轉不了。”
“我已被甯王封爲軍師将軍。”
“恭喜。”郁柳拱手道，不忘加一句，“這是甯王自創的名号吧？”
郭時風拍拍腹部，“我有金印。郁兄給我透句實話，陳牧守究竟能否放下偏見，若是不能，我立刻回去，勸甯王不要來。大家都爲守衛襄陽，外敵未退先起内哄，就不好了。”
郁柳想了一會，問道：“甯王能拜湘東王嗎？”
“嗯？”
“大家共守襄陽，總不能是一盤散沙，需分個主次，湘東王乃當今皇帝叔祖，群雄當中倒有一多半人爲他而來。陳牧守不與甯王争位，但是湘東王絕不能居于人下。”
“既然都稱王，平起平坐即可。”
郁柳搖頭，“同樣稱王，來路不同，甯王至少要向湘東王拜上一拜。”
“這種事情我可做不得主，但是我會盡量勸說甯王，不因小事而破壞大局。”
“禮節若正，其它事情都可迎刃而解，我等郭兄的消息。”郁柳告辭，上馬道：“我與徐先生相見倉促，未得指教，深以爲憾，希望下次再見時，你我能夠促膝長談。”
徐礎與郭時風上車，前往下一處營地。
郭時風道：“我對郁柳很熟，對陳病才了解不多，以礎弟所知，他真是這樣一個迂腐之人？”
“我對他的了解也不多，但是他曾拒絕稱王，堅持迎來湘東王，或許可見一斑。我本想見湘東王一面，看來是沒機會了。”
“哈哈，機會總有。”
“郭兄真要勸說甯王向湘東王拜見？”
“當然不會，甯王爲人你跟我一樣清楚，我說這種話，豈不是自尋死路？等甯王來了，讓陳病才自己去争吧，他可不是甯王的對手。”
徐礎沒說什麽。
兩人接下來拜訪的是楊欽哉。
江王楊欽哉倒很客氣，十分盼望甯王到來，自知兵少勢弱，不敢與甯王計較禮節，說起宗明義，楊欽哉敬佩不已：“連敗幾場，大家都有點害怕，半個月來沒人敢去挑戰，宗将軍知難而上，是位真英雄，雖死猶榮，我們都佩服他的膽氣。”
徐、郭婉拒酒宴，天黑之前前去拜見麻老砍刀與宋取竹。
兩軍雖未合成一軍，但是營地緊緊相鄰，互爲依靠，周圍還有幾座小營，連成一片，頗顯氣勢，比不上南軍，但是強于楊軍。
宋取竹更熱情，酒宴已經擺好，由不得兩人不參加。
麻老砍刀是名純正的強盜，祖輩做的就是沒本生意，沒留下任何家業，隻給麻家奠定了名聲，麻父死得早，麻老砍刀十幾歲時就已是頭目，頻遭官府圍剿，勢力卻逐漸擴張，荊、洛、漢三州都有他的足迹。
麻老砍刀對徐礎尤其熱情，“你就是刺駕的徐礎？哈哈，終于見到本人了，你可是我們的大恩人。來來，大家都來跪拜恩人，你們的性命都是他給的。”
徐礎受寵若驚，不敢受此在大禮，宋取竹在旁邊解釋道：“讓他們跪一下吧，就因爲你殺死萬物帝，官府的一次圍剿無疾而終，他們才保住性命。”
麻老砍刀笑道：“那次可是真險，官兵比哪一次都要多，看來真是下了狠心，要将麻家斬草除根，誰想到老天有眼，突然傳來消息說狗皇帝駕崩，官兵立刻撤退，倒讓我們吓了一跳，許久之後才打聽明白是怎麽回事。”
數十人跪拜，徐礎還禮。
感激歸感激，麻老砍刀卻不想繼續守衛襄陽，“襄陽守不住，如今我們的糧草夠用一冬，準備往山裏去，分成小股，等外面打完了，我們再聚在一起。徐先生覺得這個主意怎麽樣？”
宋取竹向徐礎輕輕搖下頭，示意他不要反對。
徐礎笑道：“似乎比較穩妥。”
“就是，想在江湖上讨生活，穩妥比什麽都重要。像我這個女婿，哪裏都好，就是不定性，三十幾歲的人，還跟我十多歲的時候差不多，總想折騰出點大事來。”
衆人入席，宋取竹拽住徐礎，小聲道：“奚家派人來了。”
(本章完)