如果能有重新選擇的機會，鮑敦鮑三爺覺得自己甯可帶領家中老小去别處避難，也不會留下來做汝南城主。
“淮州有消息嗎？”鮑敦向進來的士兵問道。
士兵搖搖頭，不忍心直接回答，“城外梁軍倒是派來一位使者。”
“不見，梁軍不過是想讓我投降，沒什麽可說的。”
士兵應聲是，轉身退下。
“等等。”鮑敦改變主意，“請進來吧，或許這一次梁軍能稍微講些道理。”
鮑敦拒絕入住官府衙門，仍在自家宅院裏發号施令，将領們陸續進來，通報守城事宜，與昨天相比沒什麽變化，越聽越令人心寒，鮑敦打斷說話者，向幾名将領道：“盛家看來是不會派援兵過來了。”
一名将領道：“三爺先别沮喪，丢掉汝南，對淮州有弊無利，盛家不至于見死不救，想是在調兵遣将，咱們多堅持一陣……”
鮑敦笑了，“汝南并非淮州重要門戶，盛家無意固守，咱們還是得自己想辦法。”
諸将不語，沉默多時，一人道：“三爺是要向梁軍投降嗎？”
“隻要能保滿城兵民平安，向誰投降都行，汝南原來就是洛州之城。”
“梁王卻不是洛州之主，他隻是湊巧占據東都和幾處郡縣，連洛州的一半都不到。”
“即便如此，梁王兵多将廣，仍是洛州霸主。”
諸将互相看看，另一人道：“如果隻是改換旗幟，向梁王投降亦無不可，可梁王乃是要派兵進城，還要奪三爺的城主之位……”
“城主從來非我所願，有人願意接任，我感激不盡，梁軍若能保證入城之後秋毫不犯，讓他們進來也無妨。”
諸将不語，都覺得鮑敦意氣消沉，但是他們也想不出更好的辦法。
一名将官匆匆跑進來，面帶驚慌，“三爺，怪事來了……”
鮑敦吃了一驚，起身道：“梁軍攻城？大家準備，梁軍若是用強，汝南城絕不能降……”
“梁軍沒有攻城。”将官急忙道：“是那位使者……”
“使者怎麽了？”
“那位使者好像……好像……”
“利索些。”鮑敦喝道。
“好像是大都督徐礎……”
“你确認？”鮑敦更加吃驚。
“看着很像，我跑來告訴三爺一聲，沒再仔細看。”
“使者何在？”
“已經進城，正往這邊來，應該很快就到了吧。”
鮑敦帶領諸将大步出廳，直奔院門，正好撞見使者。
徐礎孤身一人進城，快步上前，拱手笑道：“三爺好久不見。”
鮑敦臉一紅，再見到徐礎，他不僅意外，還有些羞愧，“沒想到……真沒想到……”
“我現在無官無職，三爺看得起的話，稱我一聲‘先生’吧。”徐礎先解決稱呼的尴尬。
鮑敦幹笑兩聲，“徐先生請進，那個……擺酒設宴，爲徐先生接風洗塵。”
“我待會就得出城複命，杯茶足矣。”
将領們也都與鮑敦一樣不知所措，簇擁兩人進客廳，得到鮑敦暗示之後，陸續退出，一到外面就互相議論。
“樣子沒變，可是看上去卻像換了一個人。”
“是啊，不像大都督，更不像吳王。”
“這究竟是怎麽回事？”
廳内，鮑敦如坐針氈，喝一口茶水之後，幹脆将話挑明，“當初的事情實是不得已而爲之，徐先生遠在東都，淮州軍卻已到了城下，而且盛家又是……”
“盛家又打朝廷的旗号，東都諸軍卻是反軍，汝南兵民更願意歸屬正統。我明白，若是換我守城，十有八九也會做出同樣的選擇。”
“徐先生一定會有更好的辦法守住城池。”鮑敦歎息道。
“也會惹來更多的敵人。”徐礎不願多談往事，“我來不爲叙舊，乃是勸降。”
“徐公子親來，我願意投降。”
“這麽簡單？”
“就這麽簡單，我不敢提什麽條件，隻想求徐公子給汝南城求個人情。”
“請梁王不要驚擾城中兵民？”
“正是，汝南将士不多，滿打滿算，不超過五千人，百姓倒有不少，老弱婦孺居多，對梁軍沒有多少威脅。”
徐礎沉默不應。
鮑敦道：“我知道這很難，梁王要錢要糧，我盡量滿足，想要人質，我親自去給他充當随從。”
徐礎搖頭，“鮑三爺想過沒有，像你這樣，能保護汝南多久？”
換成鮑敦沉默不應。
“即便梁王肯賣我一個人情，也不過是權宜之計，等淮州軍攻來，梁王要麽驅汝南兵民與之死戰，要麽毀城返回東都，一切人口必須跟随，或者被殺。”
這正是鮑敦最不敢設想但是心知肚明的結果。
“我總以爲亂世很快能夠結束……唉，一錯再錯，當初我就不應該當這個城主，自己沒有這個本事，卻攬下如此重大的職責，是我不自量力，如今騎虎難下……就沒有别的選擇了？”
“有。”
鮑敦起身，将要下跪，徐礎急忙扶起，“鮑三爺不可行此大禮，我指的這條路并不好走，可能比守城更難。”
“隻要是條活路，多難我都走了，至于是福是禍，我自己承擔，與徐先生無關，徐先生對汝南的指引之恩，我永世不忘。”
徐礎笑了笑，鮑敦是個實誠人，極少誇大自己的兵力，但是他的“永世不忘”并不值得當真。
“汝南城小，斷無自保之力，爲全城兵民計，鮑三爺需奮起一擊，跨郡連城，招兵買馬，方有一線生機。”
鮑敦一愣，“徐先生……是梁王的說客吧？”
“算是。”
“可徐先生卻勸我自立，慢說我沒有此意，便是有，如今形勢也不允許啊。”
“鮑三爺隻要生此雄心，就容易邁出第一步。”
“第一步是什麽？”
“随梁王北上，建立軍功。”
鮑敦又是一愣，“依徐先生之計，汝南百姓或得保全，将士卻會有許多傷亡。”
“并無兩全之策。”
鮑敦沉思良久，突然道：“徐先生說随梁王北上，這是什麽意思？梁王不是要東進淮州嗎？”
“東進淮州、北入冀并，梁王的計劃很龐大。”
鮑敦忍不住笑了一聲，“我沒有小瞧之意，可是……東都雖然遠遠強于汝南，卻也算不上固若金湯，勉強自保而已，還有餘力東進北上？”
“亂世求生，如逆水行舟，不進則退，坐守城中，隻會日益削弱，斷無變強之理。”
鮑敦隐隐心動，“随梁王北上，然後呢？”
“如果鮑三爺隻爲應付梁王，則不需投降，堅守下去，梁王不會在這裏耽擱太久，但是汝南不過得一時之安。如果鮑三爺要做長遠打算，就帶精兵北上，立功之後，求取汝南及周圍郡縣，甘做東都屏障。在此之後，則看形勢如何，聯強擊弱，繼續擴張。至于更往後，非我所知，全看鮑三爺運數如何。”
“我從來就沒有這麽大的野心……”
“從鮑三爺起意保護汝南兵民的那一刻起，就已經有了野心——要在亂世之中保護一群人，這是比争鼎天下更大的野心。”
“哈哈，徐先生……”鮑敦想了一會，“徐先生馬上就要出城？”
“嗯，我隻向梁王要來一個時辰。”
“好，請徐先生轉告梁王，我願率兵三千随他北上。”
“三千太少。”
“城裏總共隻有不到五千士兵，總得留一些守城。”
“鮑三爺還是沒生出真正的‘野心’。”
鮑敦咬咬牙，“給我三日征兵，三日之後，我帶八千人北上。”
徐礎拱手，“差不多了。”
鮑敦長歎一聲，“我總想着有人來替我分擔重任，從來沒想過還要承擔更多負擔——是徐先生點醒我。”
“此路難行。”
“終究沒有更好的路。”
汝南城外，馬維正在帳篷裏飲酒，除了衛兵，隻有高聖澤守在身邊。
“徐礎行嗎？他雖然與鮑敦有舊，可是鮑敦曾經叛他歸淮，怕是不會再聽徐礎勸說吧？”高聖澤小心道。
“嘿，對徐礎來說，這隻是牛刀小試。”
“呵呵，梁王慧眼看人，比我們這些俗眼要厲害多了。”高聖澤笑道，不敢挑梁王的不是。
“徐礎是口寶刀，必須用在真英雄手中，否則的話，反受其害。”
“試問天下，還有誰比梁王更擔得起‘真英雄’三個字？”
“哈哈，像你，不過是口沒開刃的鈍刀，卻鑲着不少金銀珠寶，人人可用，但是無甚大用，看着華麗而已。”
高聖澤并不以爲恥，笑道：“我是鈍刀，所以才能留在梁王身邊，我沒大用，但是危急的時候，也能替梁王擋一下利刀。”
馬維收起笑容，示意高聖澤斟酒，喃喃道：“我不會再等了，徐礎要麽爲我所用，要麽刀毀人亡，總不能再将他送給别人。”
高聖澤連連點頭，“對對，寶刀一定要握在自己手裏。”
一壺酒還沒喝完，外面通報說徐礎回來了。
“如何？”馬維問道。
“鮑城主需要三日征兵，他會帶八千人随梁王北上。”
“你怎麽說服他改變主意的？在此之前，鮑敦一心隻想留在汝南，願意出糧出錢，卻不肯出兵出力。”
“我對他說，亂世求生，必須先有野心，死守一城，早晚亡于人手。”
“哈哈，我明白了，你建議鮑敦先随我北上立功，然後再請求返回汝南，四面征讨，改守爲攻，對不對？”
“嗯。”
“鮑敦若是真起這樣的野心——倒是可以一用。徐公子呢？随我北上嗎？”
徐礎搖搖頭，馬維心中生起一股怒意。
(本章完)