次日夜裏，徐礎與昌言之牽馬步行，小心地從楚軍營地附近繞行過去，裏面的兵卒正在饑餓中煎熬，不是在睡夢中磨牙，就是睜着眼睛幻想下一頓飽飯，沒人浪費精力出來巡視。
昌言之回頭望了一眼營中地寥寥無幾的火光，喃喃道：“晚上這裏更可怕，像是一座鬼營——公子真不進去？”
“不去，我帶去的消息，必定令楚軍大亂。”徐礎匆匆趕路。
“這明明是好消息啊？”昌言之大惑不解。
“就因爲是好消息，楚軍才會承受不住，他們忍饑挨餓已久，一旦聽聞襄陽城願意接納，必然蜂擁而去，無人能夠彈壓。”
“公子不是覺得宋取竹的部下都很忠心嗎？”昌言之小聲道。
“那隻是揣測，做不得準。”
兩人離開楚營已遠，重新上馬，昌言之隐約猜到徐礎要去哪裏，還是道：“這條路好像隻有一個去處。”
“嗯，夷陵城。”
“可是……”
“如果運氣好的話，楊欽哉還沒回去，城中将士不了解他與奚家之間暗中達成的陰謀，還會熱情接待我。”
“啊？”昌言之甯可去楚營，“楚軍崩潰就崩潰吧，公子何必替宋取竹着想？”
徐礎笑道：“我不是爲他着想，而是爲襄陽着想。難得襄陽城主不肯向并州軍投降，來向宋取竹求援，可他若見到楚軍現在的樣子，無論楚軍崩潰與否，他都會大失所望，鬥志陡降。”
“所以公子想勸說楊摸魚水軍前去支援？”
“比這還要多。”
“加上奚家軍？”昌言之大吃一驚。
“更多。”
昌言之呆了半晌，“公子想将南軍也……”
“并州軍背後乃是賀榮人，非得有強援，才能鼓舞士氣，守住城池。”
默默地行了一會，昌言之道：“我向來相信公子，可是這一次……這邊的仗還沒有打完，公子竟然想勸三方，不對，四方罷手講和共援襄陽？”
“不如打個賭吧。”
“嗯？”昌言之對徐礎的坦然感到不可思議。
“我若成功，你一年不要喝酒。”
“這算什麽賭注？我隻是偶爾喝多一些……好吧，公子若不成功——算了，公子若不成功，肯定會将咱們的性命搭進去，沒什麽可輸的。”
“哈哈，即便如此，你有什麽想要的，不妨說出來，權當遊戲。”
昌言之尋思一會，“要别的東西估計公子也拿不出來，不如收我爲弟子吧。”
“咦？”輪到徐礎吃了一驚，随即笑道：“我有何德何能，能做你的師父？”
“我沒嘲笑公子的賭注，公子也别嘲笑我的。”
徐礎咳了一聲，正色道：“好，我此行若不成功，一定收你爲弟子，隻是我可能沒機會教你什麽。”
“沒關系，有師徒名分就夠了，這樣我死之前，也能大喊一聲‘我乃名士範閉的徒孫’。”
“哈哈。”
楚軍營地與夷陵城相距不遠，但是先要渡江，半夜過後，兩人趕到渡口小城，昌言之心裏忐忑不安，如果楊摸魚已經回來，他們這就是自尋死路，蜀王的庇護也不知還有沒有用。
城頭守衛聽到馬蹄聲，立刻大聲道：“來者何人？再往前闖，我們可要放箭啦！”
“我是徐礎，剛從楚營趕回來。”
“是徐先生？聽說你被宋楚腳扣押了。”衛兵驚訝地說。
“楚王愛開玩笑，其實是留我喝酒，剛剛我得到緊急消息，要立刻進城面見石将軍。”
石将軍是楊摸魚的副手，奉命守城，也是他此前接待徐礎。
“我覺得石将軍肯定知情。”昌言小聲提醒。
“嗯。”
無論怎樣，城上士兵顯然不知底細，隻知道徐礎乃是蜀王使者、江王楊欽哉的貴客，立刻派人下城開門。
“徐公子在此休息一會，等天一亮……”
“不能休息，事态緊急，請立刻派人送我渡江。”
“摸黑行船，可不安全。”
“越快越好，多待一會，怕是也會耽誤時機。”徐礎嚴肅地說。
守城将士被唬住，立刻分派人手準備船隻。
沿江大城多位于再岸，夷陵城也不例外，北岸小城其實隻是一道矮牆，護住渡口與水面上的船隻。
楊欽哉部下全是水軍，船隻自然不少，事實上，幾百裏範圍内，所有船隻，不分官民，都已被他奪來。
撐船數人都是好手，順利趕到對岸。
馬匹在船上吃了些草料，上岸之後，徐礎又向士兵要一匹馬，與昌言之分乘，直奔城裏。
他是城中貴客，語氣急迫，句句都像是在下命令，楊軍兵卒深受感染，聞命立從，沒有任何疑問。
一名士兵在前面帶路，來到石将軍的住處，匆匆忙忙地前去敲門。
許久之後才有人應門，不耐煩地道：“誰啊，詐屍嗎？大半夜砸門。”
“徐公子回來，說是有急事要見石……”
“既然是‘徐’公子，就不會有‘急’事，天亮再來，石将軍睡着呢。”裏面的人沒有開門，罵罵咧咧地走開。
士兵向徐礎苦笑道：“這位肯定是楊摸蝦，江王的弟弟，最難對付，他可能睡糊塗了，忘了徐公子的身份……”
“江王還沒回來？”徐礎問。
“聽說今天就能回來。”士兵道。
徐礎想了一會，說：“麻煩送我出城。”
“我可以再去敲門，徐公子既然有急事……”
“我看急事還是跟江王說吧，我要去城外去查看南軍形勢，等我回來，江王估計也到了。”
“急事與南軍有關？”士兵又是一驚。
“總之請送我出城，或許一切還來得及。”
“是是。”士兵不敢多問，上馬帶着徐礎奔向另一頭的城門。
守門的頭目曾經一塊喝酒，認得徐礎與昌言之，勸道：“這可不是查看敵情的好時候，南軍斥候衆多，萬一撞見，可不好逃脫。”
“無妨，我隻是遠遠望一眼，實在是因爲放心不下。”徐礎沒有下馬，正色道：“我希望消息是錯的，可是萬一……請恕我在确認情況之前不能多嘴。”
這裏的頭目也被唬住，“那……我盡量多派人護送兩位。”
“不必，人多反而容易暴露，就我們兩個，出城之後遠遠地觀望一眼，很快回來，請爲我們留門。”
“當然。”頭目有點不知所措，還是下令開門，“出城不遠，路邊有一座小山，平時我們都去那裏觀望，上面有哨兵……”
“多謝。”城門剛剛能夠通行，徐礎策馬馳出。
“回來找你喝酒。”昌言之道，拍馬追上，突然想起，徐礎若是成功，自己将有一年不能碰酒，不由得歎息一聲。
朝陽初升，路邊果然有一座小山，上面隐約有座小寨，徐礎毫不停歇，繼續疾馳，十餘裏之後才放慢速度。
昌言之追上來，終于能夠開口詢問：“公子要去見陳病才。”
“嗯。”
“可咱們跟他從沒見過面，公子對他一點也不了解啊。”
“大勢已定，看人，大勢混亂，看勢。”
“呵呵。剛才在城裏，石将軍若是開門迎見公子呢？他肯定不會允許公子離開。”
“我自有說辭。”徐礎勒住缰繩，昌言之一手握刀。
對面迎來一隊人馬。
不等對方開口，徐礎先道：“我乃襄陽城信使，特來求見湘、廣兩州牧守陳病才，煩請帶路。”
陳病才自稱兩州牧守，别人都不承認。
對面三十幾人都是一愣，軍官道：“襄陽……是在北岸吧？你怎麽過來的？”
徐礎拍拍身後的包袱，裏面是襄陽城主寫給宋取竹的信，“我好不容易擺脫楊家兵卒，你們是要在這裏審問，還是立刻帶我去見陳牧守？”
見對方隻有兩人，軍官道：“先跟我們回營，閣下怎麽稱呼？”
“東都徐礎，這位是江東昌言之。”
“哦。”軍官沒聽說過這兩個名字，但是見徐礎容貌不凡，倒也沒有太多懷疑。
将近午時，一行人趕到南軍營地。
南軍缺馬，大敗之後，馬匹更少，隻有斥候才能騎馬，營裏多是步兵。
楊欽哉原是水匪，部下也多是同樣出身，作戰勇猛，治軍卻不嚴厲，兵營與降世軍相似，南軍卻是井井有條，更像官兵。
聽說襄陽來了使者，聞者無不意外，層層上達，很快傳來召見的命令。
領路的将領在軍帳門口提醒道：“牧守大人兼任江南西道大總管、兵馬大都督，你要稱他‘将軍’。”
“好。”徐礎自己也做過“大都督”，隻是沒讓人稱他将軍。
兩邊十幾名将領或坐或站，都用好奇的目光打量使者。
正中書案後面，坐着陳病才，隻有他的臉上毫無意外的表情。
陳病才不過四十幾歲年紀，雖穿戎裝，卻不失文人之氣。
徐礎上前拱手，剛要開口，旁邊一名坐着的将領厲聲道：“襄陽使者，爲何不跪？”
“天下未平，無人可跪。”徐礎回道，目不轉睛地盯着對面的人。
“什麽玩意兒？”開口的将領一愣，随即面露怒容，伸手按刀。
開口第一句話就得罪人，昌言之不知是該敬佩公子，還是應該擔心。
陳病才輕輕一笑，“大将軍的兒子，曾經稱王之人，可以不跪。”原來他聽說過徐礎之名，“但你若敢信口開河，擔心自己的腦袋。”
“若是信口‘渡江’呢？”徐礎道。
(本章完)