士兵們圍上來，拿出繩索，将要捆綁徐礎與昌言之，宋取竹稍一猶豫，阻止道：“算了，徐公子是明白人，又與我有舊，不必看得那麽緊。”再向徐礎道：“明天一早送你去江陵，在此之前，你還是我的客人，請。”
徐礎笑了笑，邁步剛要走向帳篷，身邊的昌言之怒道：“姓宋的，枉你自稱楚王，行事卑鄙，比闾巷無賴還不如……”
有士兵拔刀，宋取竹擺下手，“讓他說。”
昌言之上前一步，擋在徐礎身前，“有道是兩國交兵尚且不斬來使，我家公子乃是夷陵城派來的使者，你不以禮待之也就算了，還要拿他換取糧食，無恥至極。我家公子還當你是個人物，一路上到處打聽你的消息，沒想到……”
宋取竹掃一眼帳前聚集的将士，然後向昌言之道：“‘你家公子’可不是夷陵城派來的使者，而是送來的‘囚徒’——楊摸魚礙于蜀王的臉面與勢力，不敢動他，但是也不敢得罪江陵奚家，所以幹脆避而不見。我不知道是誰勸說‘你家公子’來當使者，但是奚家向我許諾，隻要我将‘你家公子’送至江陵，就給我二十石糧食，夠我們吃上一陣了。送上門來的買賣，你說我是做還不是做？”
昌言之大吃一驚，“是奚援疑勸公子當使者，他就在城裏，爲何兜這樣一個圈子？”
“荊州正亂，蜀王坐據上遊，如今誰也不想得罪他，所以要兜這個圈子。你還有什麽不明白的？”
昌言之啞口無言。
宋取竹笑道：“至于‘你家公子’到處打聽我的事情，抱歉，我沒聽說過，也不在意，他的打聽可帶不來一粒糧食。我這個楚王也是沒用的名頭，如果有人願意交換，隻需十石糧食，閣下有興趣嗎？”
“沒有……”
“請這位‘打抱不平兄’到别處休息。”
昌言之不想走，徐礎上前道：“明天一早才去江陵，現在不必争執。”
昌言之狠狠地瞪宋取竹一眼，想說幾句威脅的狠話，一時卻找不出合适的詞語，隻得向地上呸了一口，與士兵離開。
宋取竹的帳篷内部與外觀一樣簡陋，一張床、一張不大的交椅、幾件零亂的衣物，除此之外别無它物，他将交椅讓給徐礎，自己坐在床上，“徐公子真的打聽過我？”
“嗯，我在單于身邊待過一陣，群雄紛紛奉送降書時，隻有宋王敢于挑戰，所以有些好奇。”
“哈哈，那是喝醉之後一時胡寫的信，想不到竟然真的送到單于那裏，他看過之後說了些什麽？”
“一開始下面的人将信扣押沒有送達，過了一陣單于才看到，很生氣，說是很快就兵發荊州，拿你問罪。”
“單于沉不住氣啊。”
“我猜他是假裝發怒，給日後攻打荊州找個借口，畢竟奚家一直很順從，單于不能無緣無故地闖進他家的地盤。”
“這麽說起來倒還合情合理。”宋取竹點點頭，“那我現在即便向單于稱臣也沒用了？他肯定不會接受。”
“至少在攻入荊州之前不會接受。”
宋取竹輕歎一聲，顯出幾分失望，“我若是給單于寫信，說我就要糧絕，怕是等不到他帶兵攻入荊州的時候，你說他不會接濟我一點糧食？”
徐礎搖搖頭。
“哈哈，我想他也不會，我現在真是被逼到絕境啦，隻要有人願意給我糧食，讓我認他做親爹都可以。你幹嘛用這種眼神看我？”
“遙想當年初見面時。”
“那不過是在一年多以前。”
“想起來卻很遙遠。”
“徐公子在說我變化太大吧。嘿，這一年多來，我真是……一言難盡。”
“做事沒有預料中那麽容易？”
“我以爲自己要打江山，結果是背上一座山，壓得我喘不上氣來。”宋取竹向前探身，神秘兮兮地低聲道：“範先生把我坑了。”
“此話從何說起？”徐礎很驚訝。
“老家夥自己膽怯，不敢做大事，隻會坐而論道，鼓動别人铤而走險，我上了他的當，掉進了坑裏。”
“做事雖難，多少終有所得。”徐礎笑道。
宋取竹搖頭，“還是徐公子見機快，知道不妥，立刻退位。”
“最後也沒逃出去，反而浪迹四處，處處不得志，落在宋王手裏，要被換取二十石糧食。”
“别叫我‘宋王’，叫我……就叫宋取竹吧。”
“天下大亂，群雄蜂起，有人跨州連郡，也有人帶兵以擄掠爲生，居無定所，沒見誰像你樣困頓。宋取竹，你從前号稱‘千手’，也是有名的豪俠，怎會連尋常強盜都不如。”
徐礎直呼其名，語氣也變得稍顯嚴厲，宋取竹反而松了口氣，然後大倒苦水，“所以說範先生誤我，别人都以爲我是關門弟子，其實我拜師已有多年，隻是除了最後一年多，并不經常陪在他身邊，時不時去一趟，聽聽就走，倒也頗有收獲。現在回想起來，其實并不是範先生的教誨有道理，而是襄陽太小，我才能在裏面如魚得水，一旦離開襄陽，我就是現在這副樣子。”
“既然如此，你爲何離開襄陽？”
“唉，剛在襄陽起事的時候，一切都挺順利，差不多有一萬人前來投奔，襄陽大小官吏聽說我舉旗稱王，紛紛派人恭賀，要錢給錢，要糧給糧，我就是那時候一時興起，給單于寫去一封大言不慚的書信。”宋取竹不停搖頭。
“所以你沒有攻占襄陽？”徐礎聲音更顯嚴厲。
“當然沒有，襄陽城裏有我許多朋友，連城主都送數千兩白銀當賀禮，我怎麽好意思攻占？再說那時候大家志向遠大，都覺得襄陽地處必争之地，攻下來也守不住，不如去别處攻城掠地……”
“你去了？”
宋取竹比徐礎年長不少，在他的連番追問之下，卻顯出幾分局促不安，像是忘做功課的童生，“去了，攻打漢州，的确奪下幾座城池，然後……”
“然後怎樣？”
“慶功嘛，大家都有點喝多了，都向我要封号，我想自己稱王，兄弟們不能連個官位都沒有，所以就封了幾個官。誰想到，不封還好，一封卻惹出事來，第二天就有頭目帶兵離開，追都追不回來。再往後，漢州長史從奚家借來兵将，城池又被他奪回去，我隻好帶兵回襄陽。”宋取竹尴尬地笑了笑。
“襄陽城裏的‘朋友’不肯接納你？”
“我當時隻帶回幾百人，聲勢大減……後來我又召回一些人，三千多吧，想攻下襄陽城，沒成功，正好趕上這邊混亂，我說也來湊個熱鬧。”
“據說你曾勸說各方停戰，一同對付賀榮人？”
“要不然還能怎麽辦？打我也是打不過的，隻好說些大話，讓人知道我還是楚王，如果真有人當回事，我就能趁機要點糧食。”
“你連三千人都養不起？”
“也不知道怎麽回事，當初在襄陽做豪俠的時候，前前後後接濟過的人沒有一千也八百，沒想到養活兵卒居然這麽難。”
“你從前靠什麽接濟求助之人？”
“家裏有幾百畝地，再加上朋友之間互相拆借，可我舉事之後，來往的朋友越來越少，我那些地沒人種，現在全是荒着的——範先生誤我啊，若是沒他鼓勵，我現在還做豪俠，在群雄之間左右逢源……”
“宋取竹，還記得你最後一次拜見範先生時，尋求解答的疑惑嗎？”
“爲何人心不足，得到越多，怨氣反而越多？”宋取竹喃喃道，面露慚色，“我的怨氣的确很多，可我什麽都沒得着啊。”
“連單于都知道你的名字，這不是所得？至少在荊州，人都稱你一聲‘楚王’，這不叫得？”
“徐公子不必給我臉上貼金，我知道大家都叫我‘宋楚腳’。”
“即便如此，也是所得。”
“從前我号稱‘千手宋’，名聲傳到東都……”宋取竹憤憤然，仍覺得所失更多。
“好吧，就算你說的都對，範先生已死，你向誰抱怨？”
“向你呗，反正你就在我面前。”
“然後呢？”
“然後明天拿你換糧，撐一天算一天。”
“再後呢？”
“再後……有一位麻老砍刀，從前在山裏當強盜，現在做大啦，奪下幾座小城，一直想招我當女婿，我沒同意，實在不行，就去投奔他吧。”
徐礎既覺可氣，又覺好笑，“我一直以爲自己還有幾分識人的本事，在你身上卻錯得一塌糊塗。”
“徐公子原以爲我是什麽人？”
“知難而上、敢想敢爲的真英雄。”
宋取竹想了一會，點頭道：“那你的确是錯了，大錯特錯，我不是真英雄，連豪俠都算不上，從前在襄陽得些名聲，其實也是靠我父親留下來的家業與人望。”
徐礎起身，“與其坐在這裏聽你抱怨，我甯願快些去往江陵，請明天一早派人送我上路，越早越好。”
宋取竹倒也不怒，笑道：“我與徐公子一樣着急，因爲今天晚上就得餓肚子，我等着二十石糧食起竈呢。”
徐礎大步走出帳篷，立刻被士兵圍上，被帶去附近的帳篷。
徐礎也不反抗，到了帳篷裏，向昌言之道：“從此以後千萬不要再說我料事如神，錯成這個樣子，我連普通人都不如。”
昌言之詫異道：“姓宋的說什麽了，将公子氣成這樣？”
“唉，是我異想開天……去江陵城吧，早晚要去，其實奚援疑若是直接開口，我也會去。行李看好，裏面的東西很重要。”徐礎将鐵鸷夫人的書信藏在裏面。
“鐵将軍送的那箱珠寶還在夷陵城裏。”昌言之痛心不已。
“無妨……”徐礎正想給昌言之透個底，從外面走進來一人，拱手道：“徐公子别來無恙。”
昌言之原本坐着，這時騰地站起身，“戴破虎，你……你怎麽在這裏？”
此人正是曾去思過谷裏行刺的戴破虎，“我是荊州人，無處投奔，隻好又回老家。哈，沒想到，真是沒想到。”
(本章完)