河水由北向南奔流，将秦、并二州隔開，兩岸山嶺不斷，隻有少數幾個地方利于通行，最南邊的一處津口被稱爲蒲坂，賀榮軍隊要進入秦州，第一個要攻克的城池就是它。
賀榮率領一萬騎兵，監督數萬冀州、并州将士與工匠前來攻城，他不喜歡這些中原人，他們不僅行動緩慢，而且貪生怕死，必須用更強大的恐懼加以威脅，才能讓他們沖向敵人。
但中原人攻城很有一套，那些看似老實而懦弱的工匠，造出的器械威力奇大，令賀榮人印象深刻，并且慶幸草原上沒有城池。
早在賀榮平山率兵出發之前，冀、并州的軍隊已在路上，賀榮軍隻有用一天時間就追上來，并且超越在前。
很快，賀榮平山得到一個稍有些意外的消息，蒲坂的守軍似乎正在逃離，那裏将要變成一座空城。
賀榮平山心中的猶疑隻持續了一小會，立刻做出決定，要抛下中原人，帶領騎兵前去奪城。
他派人去給單于送信，然後馬不停蹄地急行，終于在一個下午，望見了蒲坂。
城池完整，橋梁受到了破壞，但是仍能允許馬匹通過，守軍顯然逃離得十分倉促。
“中原人的膽子就是這麽小。”賀榮平山向手下道，“咱們要在西京度過冬天了，那裏不怎麽好，據說早就被劫掠一空，但是大家暫忍一時，明年咱們去江南度夏。”
按照單于的計劃，先鋒軍的任務到此算是告一段落，隻需守住城池、修繕橋梁，等候大軍到來即可。
可賀榮平山不想枯等，津口奪得太容易，他覺得自己沒有立功，因此立刻派出探子深入秦州尋找敵軍的下落。
消息很快傳來，一支不到一萬人的軍隊正在逃往西京，離蒲坂不過一整日的路程。
軍中的賀榮部大人發生争執，許多人以爲不該冒險去追敵軍，至少要等單于的命令。
賀榮平山力排衆議，“咱們是賀榮人，從小在草原上馳騁，以此爲長，不像中原人，一步一營，穩倒是穩，但是一旦潰退，就再難聚合，尤其秦州叛軍，隻是一群鄉民而已，對他們必須先聲奪人，讓他們領教賀榮騎兵的本事！”
賀榮平山留下少量騎兵守城，自己率兵出城，隻帶三日糧草，約定五六日内必能返回——他要從敵軍手中奪取回程之資。
近萬騎兵出發，除了頭兩天，再無消息傳回來。
單于大軍趕到蒲坂時，正好是賀榮平山出發的第五天，仍是杳無音訊。
單于既急且怒，他已經寫信，命令賀榮平山守住津口，不得冒進，可信件還在路上時，他這個堂弟就已擅自出城追敵。
徐礎被冷落數日之後，又得到召見，而且是罕見的單獨召見，沒有寇道孤或是其他大人站在一邊，隻有幾名不懂中原話的仆隸服侍。
單于有個優點，雖然也會發怒，但是皆有原因，從不牽怒于人，見到徐礎，他笑道：“嗯，被你說準了，平山必敗。”
“還沒有明确消息呢。”
“連續三天沒有派人回來送信，平山必是全軍覆沒，不會有别的原因。唉，這是平山的錯，也是我的錯，明知道他性子急躁，卻讓他做先鋒。降世軍看來不是一支普通的叛軍。”
“一支軍隊征戰多年、轉戰多地，即便敗戰再多，也該學到一些東西。”
“沒錯，從前倒是我小瞧降世軍了。”
“之前諸軍也都與單于一樣。”
“哈哈，至少我要改正得比他們更早一些。”單于突然又歎一聲，“我對平山寄予厚望，想不到……但是打仗哪有不死人的？我賀榮部有五王、九傑、二十四騎，個個都能獨擋一面。”
“然則單于之前爲何不用這些人？”
“我做單于之前，賀榮部内鬥不斷，老單于勉強能壓下去。自我繼位以爲，諸王雖然表面上握手言和，其實仍互相忌恨，對我，他們也都不夠畏服。所以入塞以來，像攻城這種賀榮部不太擅長的事情，都要交給我的人去做。”
單于如此坦白，徐礎十分意外，“單于希望以戰養威，令諸王信服？”
“除此之外，還能積累些經驗，再攻城時，不至于人人畏懼。早在入塞之前，我就知道，攔在賀榮騎兵面前的最大障礙，不是天成朝廷，不是四方群雄，而是城池，一座又一座城池，中原人躲在裏面，會将賀榮人消耗殆盡。”
“賀榮平山的攻城之術，傷亡巨大。”
“傷亡的是中原人，不是我們。”單于露出微笑。
“長此以往，中原人也會拒絕效力。”
“嗯，這是以後的問題，以後再解決。”單于又歎一聲，“平山之亡，是我的一大損失。”
“他也可能被俘虜。”
“一樣，他從前犯過一些小錯，我可以原諒，這一次他犯下的錯誤太大，即便活着回來，我也不能再用。”
“看來單于應當使用五王、九傑、二十四騎了。”
單于早有此意，一直難以委決，“時機不是很好。”
“有些事情并沒有所謂的時機。”
“嘿。”單于打量徐礎，“有些事情你們中原人更擅長，尤其是你。”
“愧不敢當。”徐礎笑道。
“比如揣摩人心。”
“單于需要我揣摩誰的心事？”
“左、右賢王，左、右勝王，還有一個左都王。”
“爲何沒有右都王？”
“我就是右都王，新王是我的一個弟弟，與我同心同德，不在心懷異志的‘五王’之列。”
“還有九傑、二十四騎呢？”
“他們分屬諸王，解決諸王，自然也能解決他們。”
“嗯。”徐礎想了一會，“我沒見過五王，無從揣摩。”
單于笑道：“你見過，每次議事，他們都圍在我身邊，離我最近。”
“哦，有幾分印象。”
賀榮人議事時不太區分尊卑，在場諸大人都可以擠到單于面前說話，但是的确有幾個人，即便不開口，位置也固定在單于身邊。
“五王好像并不都是老人。”
“三人比較老，還有兩人與我年紀相仿，但是心事都一樣，對我能得到單于之位，心存不滿。”
“因爲他們覺得自己更有資格？”
單于笑了笑，沒有回答。
“我還是無從揣摩，因爲我聽不懂你們的話。”
“如果非得懂對方的語言才能揣摩，中原人與賀榮人如何交戰？彼此混戰嗎？”
“懂得越多，揣摩得越準，如今我隻能泛泛而論。”
“很好，我也不想要你揣摩得太準，隻要泛泛而論。”單于還是防備着外人。
徐礎又想一會，“寇道孤怎麽說？”
“品評好壞是我的事，你管說自己的‘泛泛而論’。”
“好吧，我就泛泛而論一下：單于根本不需要揣摩五王的心事與意圖。”
“這倒是一個奇怪的說法。”單于笑道。
徐礎正要解釋，外面有人進來，用賀榮語說話，單于騰地站起來，然後又慢慢坐下，回了幾句，來者告退。
單于沉默多時，向徐礎道：“平山回來了。待會諸王會來，你再觀察一下。”
平時諸大人議事的時候，徐礎站在遠處，今天破例站在單于斜後方，雖然還是角落，位置卻重要許多。
諸大人先到，各自坐下，沒像往常那樣叫叫嚷嚷，三三兩兩地小聲議論。
五王坐在單于左右，三老兩少，派頭與其他人不同，沒有竊竊私語，而是直接向單于說話，語氣中似有指責之意。
單于點頭，偶爾回兩話，似乎接受了所有責難。
又過一會，賀榮平山進帳，身上華服破破爛爛，隻有腰上的玉帶還剩幾分風采，他一進帳就跪在地上，激動地說了一些話。
單于沒有開口，而是允許諸大人說話，許多人先後開口，尤其是五王，說得最多，指責之意也更加明顯。
賀榮平山一直跪在地上，偶爾辯解幾句，頻頻擡手指向自己，似乎在攬下所有責任。
單于開口了，隻說了寥寥幾句，有人提出反對，單于無動于衷。
賀榮平山向單于磕頭，解下玉帶，雙手捧送，放在身前的地面上，然後拔出短刃，大聲喊了一句什麽，用力刺進自己小腹。
他沒有立刻死去，臉上露出痛苦之色，但是咬緊牙關，不肯喊疼，卻止不住鮮血從嘴角處漸漸流出來。
大帳裏鴉雀無聲。
等了好一會，單于點下頭，幾名武士上前，幫助賀榮平山将短刃刺得更深一些，見他還有呼吸，一名武士看一眼單于，得到示意之後，拔刀刺進心口，确認死透，擡屍出帳。
地面上留下一條玉帶和一灘血迹。
單于又說了一些話，沒有絲毫悲戚之意，像是在激勵。
諸大人散去，隻有徐礎留下。
仆隸将玉帶呈送過來，單于拿在手裏，仔細擦拭，最後将它收入懷中，轉向徐礎道：“接着說你的話吧。”語氣平淡，好像什麽都沒發生過。
因爲有過類似經曆，徐礎心中的敬佩比别人還要更多一些。
“諸王怎麽想并不重要，他們曾有機會繼任單于，就會一直想着這件事，即便他們自己不想，也會有人替他們想。”
“嘿，你這是在挑撥離間嗎？”
“沒有這個必要。單于與其揣摩五王，不如揣摩九傑、二十四騎，對他們委以重任、給予重賞。”
“大多數人不會忠于我。”
“這個時候才有必要挑撥離間。”
單于先是一愣，随即明白過來，笑道：“果然是中原人更擅長這種事情，我會考慮，但是未必照做。這一條足夠免你幾日的進言。去吧。”
徐礎告辭，走出不遠，又轉過身來看向單于。
單于重新取出玉帶，擡頭也看到了徐礎，喃喃道：“我不該奪他的妻子，天成公主應該去陪他。”
(本章完)