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太後娘家姓栾，出自一個默默無聞的小家族。
栾父曾做過地方小官，與權貴之門幾乎沒有任何來往，獨生女兒被選入東宮之後，他從來也沒有過奢望，繼續踏踏實實地做自己的官，斷絕了再生兒子的念頭，打算緻仕之後徜徉山水之間，以養天年，結果卻死在了任上。
栾父之死對整個朝廷是件微不足道的小事，就是在地方上也沒引起波瀾，照常收葬，照常記錄在案，僅此而已。
天成朝——那時候還是大成朝——的開國之君張息帝在給太子挑選皇後時，卻注意到這件小事，并因此下定最後的決心。
萬物帝那一年才十七歲，溫文爾雅，少年老成，頗有帝王之風，深受臣民喜愛，尤其是各家權貴，早在幾年前就已開始明争暗鬥，都想讓自家女兒當未來的皇後。
張息帝不勝其煩，從每一家都挑選了一名女兒送到東宮，卻遲遲不肯選立太子妃，直到再也拖不下去的時候，他要來冊籍，查看東宮諸女的家世，權貴之家的女兒全被否掉，家族盛大、兄弟衆多的人也不入眼，最後他選中了栾氏。
栾氏此時已是孤女，父親的亡訊記錄在冊，她卻一無所知，從來沒人想到過要通知她一聲。
張息帝派人稍做打聽，發現栾氏差不多是個透明人，東宮的許多人根本不認識她，即便認識也說不出什麽來。
張息帝越發欣賞此女，讓皇後召見栾氏，勸慰一番送回東宮，有聰明伶俐的太監、宮女看出端倪，向栾氏悄悄恭喜，并暗中通知各大權貴之家。
栾氏不相信，各家權貴也不相信，三天之後，張息帝頒旨選定太子妃，滿城皆驚。
多少年之後，栾氏也不敢相信這是真的，一直小心翼翼，從來不敢與其它秀女相争，繼續做她的隐形人，成爲皇後、誕下太子，都沒有讓她改變性格，看到她的人都說，先帝果然有眼光。
太後蘭氏對皇後也很滿意，對她毫無忌憚，但也沒有半點信心，于是将太子留在身邊撫養，一是避開衆多貴嫔的忌恨，二是擔心孫子受栾皇後影響太深，日後性格軟弱，不能統馭大臣。
就這樣，栾氏住在深宮之中，享受着皇後的待遇，像是一件被藏在盒子裏的珠寶，然後又被埋入地下十尺，主人偶爾想到珠寶的存在，卻從來沒再打開過。
萬物帝早早就對後宮失去興趣，轉而喜歡民間女子，駕崩前三年，與皇後一面也沒見過。
栾氏倒也不在意，她已經聽說父親的死訊，派人重修墳茔，年年祭拜，經常與太後一同四處拜佛，打算就這樣過完自己的一生。
萬物帝遇刺的消息傳來，栾氏心無波瀾，努力回憶，居然想不起皇帝的相貌。
太子登基稱帝，對待親生母親如同陌生人——他們的确算是陌生人，每年隻能見上兩三次，周圍還總是有人陪同——他與太皇太後更親密。
栾氏心如止水，除了太後的頭銜，察覺不到萬物帝之死對自己的任何影響。
天下越來越亂，敗戰一場接着一場，栾氏全不關心，拜佛拜得更勤，一日不落，乞求的不是國秦民安，也不是皇帝無病無災，而是希望自己能夠早登西方極樂世界，再不入帝王之家。
對栾氏來說，接下來的事情太過突然，她還沒看到碎石的滑落，整座山就在眼前坍塌：太皇太後好幾天沒出現，傳言都說蘭氏已被湘東、濟北二王帶走，沒過幾天，皇帝也跟着梁家人一塊消失。
逃走的時候，誰也沒想起太後，栾氏心中并無怨恨，隻是納悶，祖孫二人曾經相依爲命，比母子更親，何以大難來臨的時候卻各奔東西？由此她越發笃信佛經所言，世間一切“皆如夢幻泡影”。
可“夢幻泡影”也有成真的時候，有一天，栾太後突然發現身邊的太監似乎少了幾名，沒過幾天，一群大臣突然闖進宮來，大叫大嚷。
栾太後從來沒見過這麽多的普通男子，更沒經過這麽大的陣勢，多年拜佛練成的禅定功夫，一朝破散，吓得痛哭失聲。
大臣們對哭聲另有解釋，勸慰一番，退了出去，栾太後根本不知道，自己的點頭已經任命了一名守城大臣。
日子似乎恢複到原有的樣子，太監雖然少了幾名，諸多宮女還在，服侍太後仍與從前一樣嚴謹。
隻有一個變化，栾太後吃素多年，入冬之後，暖房每日提供新鮮蔬菜，這天早晨卻沒有了，宮女端上來的是一碗粥和一碟鹹菜。
栾太後爲人随和，沒有指責，吃了小半碗，命人撤膳，坐在屋中發呆。
午膳同樣簡單，太後念了一個下午的佛經，将近黃昏時，她問身邊的女官，“外面怎樣了？”
“回太後，外面大晴天，就是有點冷。”
“我是說皇宮外面，大臣們前兩天叫叫嚷嚷，說什麽我沒聽清，好像不是好事。”
“外面……”女官再也忍受不住，撲通跪下，哭道：“太後，東都已被反賊包圍，早晚會攻進來。”
“哦，怪不得皇帝和太皇太後要走。”太後端起茶杯，輕輕抿嘗，心想，原來外面發生這麽大的事情。
女官驚訝得止住了哭泣，“太後，反賊入城，免不了燒殺搶掠，太後快想個辦法啊？”
“我能有什麽辦法？不是有大臣嗎？”
“大臣都跑了，隻剩下費昞費大人獨力支撐……”
說誰誰到，一名宮女慌張地跑進來，“太後，費大人求見，我鬥膽做主，将費大人帶進來了。”
一想到大臣們的叫嚷，太後心有餘悸，放下茶杯，“讓他在外面說話，我這裏……不方便。”
宮女出門，外面很快傳來費昞的聲音，“太後，形勢危急，叛賊即将入城，請太後移駕，出城暫避。”
“我不走。”栾太後坐在屋中，能夠保持氣定神閑，“有人進城，就讓他們進來好了。”
“叛賊乃是造反，進城之後還要進宮，太後母儀天下，怎可落入叛賊之手？太後若受一點羞辱，臣等縱死難辭其罪。”
“唉，凡事自有天意，‘一切有爲法，如夢幻泡影，如露亦如電’，費大人自己出城吧，我要留下。與其受那奔波之苦，我甯願待在宮中，佛祖對我自有安排。”
費昞苦勸，栾太後不爲所動。
費昞無奈，隻得告退，臨走時說：“臣等無能，陷太後于險地，望太後好自爲之。叛賊當中有個吳王，原是大将軍之子，改姓徐，名叫徐礎，與其他叛賊不同，還剩三分斯文，太後若遇急，或許可向他求助。”
“明白了，費大人慢走。”
費昞長歎一聲，轉身急急跑出宮去。
太後喚進來宮女，“不管外面怎樣，裏面的規矩還是要守的，以後再有男人求見，不要帶到我這裏。”
宮女茫然應了聲是，退出房去，原先隻覺得太後随和而溫吞，現在她卻想，太後是不是有點……傻？
屋裏女宮問道：“太後爲何不肯出城避難？”
“唉，出城之後能去哪呢？你們說是避難，我看到的卻是迎難。”
“據說太皇太後在冀州邺城，陛下……可能去了淮州，太後可以去投奔兩宮，總能……”
“走的時候沒叫上我，我千裏迢迢地去投奔，能得到什麽呢？走亦受辱，留亦受辱，不如留，靜觀其變。若我命蹇，那是該有此劫，前世造孽，今世償還，無債一身輕，才能往生極樂世界。”
女官目瞪口呆。
栾太後又道：“倒是你，不必留在這裏，外面若有家人，快去投奔，無需陪我受劫。”
女官搖頭，“我沒有家人，願與太後生死與共。”
“也好，扶我去休息，你也早些安歇。世事往往如此，半世平穩，往往要用一時的驚濤駭浪償還。你說我還會再哭嗎？”
“上次事發突然，太後沒有準備，所以才會……這次太後已得到提醒，應該不會了。”
“嗯，我也不想再哭，更早一次哭，還是……還是許多年以前，我才七八歲……”太後回憶起往事，唏噓不已。
女官攙扶太後，難以相信這隻是一名剛過三十歲的婦人，比自己還要年輕幾歲。
到了床上，栾太後想起一件事，“費大人說叛賊當中有一個樓家人？”
“對，大将軍之了，但是已經改姓，叫徐礎，自稱吳王。”
“是不是他？”
栾太後問得沒頭沒尾，女宮卻聽得明白，點頭道：“就是他，逃走之後當了反賊。”
栾太後忍不住笑了一聲，“這個人真是有趣，刺殺我的丈夫，吓走我的兒子，如今又要奪我的住處，他跟我有仇嗎？”
女官回道：“他與太後無仇，隻是野心太大，想奪天下。”
“天下……天下有什麽好的，誰都想奪？明天早晨若有鮮筍的話，最好。”
“是，太後。”女官給太皇蓋上被子，沒敢說皇宮裏就快斷糧。
次日一早，仍是粥與鹹菜，栾太後沒說什麽，照樣吃了半碗，該念經念經，該發呆發呆，也不出屋，察覺不到有什麽變化。
到了下午，“變化”終于來了，宮女進來，面色蒼白地說：“太後，吳、吳王求見。”
“哪個吳王？”
“反、反……義軍首領，吳王徐礎。”
“帶他進來。”太後十分好奇，這個處處與自己作對的人，究竟是個怎樣的人物，因此忘了昨天不許帶人進宮的命令。
太後身邊的女宮一點也不好奇，隻在意一件事，絕不能讓太後受辱，哪怕是同歸于盡。
(本章完)