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前方是座村莊，炊煙袅袅，走得近些，士兵們發現那不是炊煙，而是大火燃燒過後的餘煙。
整座村莊已化爲灰燼，隻剩幾處斷壁殘垣。
士兵們有些緊張，從這裏開始，他們已經進入戰亂區。
徐礎向領兵的隊正道：“派人進去查看一下，看看還有沒有幸存者。”
隊正嗯了一聲，扭頭指派一小隊十人進村查看，同時派出僅有的兩名騎兵和一名向導去前方打探情況，然後向徐礎道：“公子，可以調頭了吧？”
徐礎坐在馬背上向村子裏望去，“咱們還沒找到叛軍所在。”
“真找到的話，咱們就回不去啦。”
“應城早晚會受到攻擊，與其坐等，不如提前打探明白。”
隊正是名老兵，五十幾歲，對年輕的落難公子不那麽同情，冷笑道：“我們是晉陽的兵，不管别地的閑事，就算要管，也等牧守老爺來了再說。”
徐礎心中微怒，猛然想起郭時風的話，自己又犯貴公子的毛病，難以附衆，連一名普通的老兵都拉攏不到，于是跳下馬，面露微笑，“我來投奔并州，想立寸功以自效，所以非要出城，連累諸位與我一同受累。”
對方畢竟是沈家的客人，隊正不敢太過分，拱手道：“不敢，既是當兵的身，就得認當兵的命，公子别拿我們的命冒險就行。我也沒有别的意思，咱們隻攜帶三日幹糧，出城已經一天有餘，吃過晚飯，咱們無論如何得調頭回城啦，瞧這邊的樣子，可沒地方補充糧食。”
隊正說得沒錯，可這隊士兵多是步行，本地向導領路時磨磨蹭蹭，一整天才走了三十多裏。
徐礎正在猶豫，進村的士兵跑回來一名，“還有一個活人……算是活人吧。”
一處斷壁後面坐着一個人，全身被煙熏得漆黑，看不出男女，彎腰駝背，應該是很老了。
士兵們圍着此人，連番問話，那人像是沒聽到，一聲不吱。見徐公子到來，士兵讓開。
“老人家。”徐礎連喚幾聲，對方仍無反應。
徐礎起身，想要點水，給老人洗臉，跟來的隊正上前踹了一腳，老人如夢初醒，看一眼面前的人，突然放聲大哭，以手拍地，原來是名老婦。
隊正稍一拔刀，厲聲道：“住嘴，老東西，我們是官兵！”
徐礎正在讨好隊正，雖覺他做得過分，卻沒有開口制止，站在一邊看着，心裏頗覺尴尬，以爲對一名很可能剛剛失去親人的老婦，不該如此無禮。
“全死啦，全死啦，我還活個什麽勁兒啊……”老婦幹嚎。
隊正拔出刀，以刀身在老婦頭上輕拍兩下，“想死很容易，先告訴我是誰燒的村子？什麽時候燒的？人往那邊去了？”
老婦一激靈，嘴裏說是不想活，身體裏卻還殘存一些力氣，扶着牆壁竟然慢慢站起來，也不看官兵，邁動偻曲的雙腿，竟然要跑，每一步都艱難得像是在泥潭裏跋涉。
隊正笑了一聲，正要攔下老婦，徐礎實在看不下去，開口道：“算了，等探子回來吧。”
隊正看一眼徐公子，收起刀，招呼士兵回路上。
徐礎留在後面，身上摸了摸，隻有一些銀錢和幾本書，此時全無用處，隻得也離開。
“全死啦！”老婦突然又号哭起來。
徐礎沒敢回頭。
路上，兩名探子和向導已經回來，顯然沒走多遠，與隊正交談。
隊正扭頭道：“燒村的是群反賊，路上不知是互相殘殺，還是遇到别的官兵，死了幾個人。向導說離此二十裏有個臨河鎮，好幾天沒傳出消息了，估計已經淪陷，成爲反賊的巢穴。”
“二十裏，不太遠。”徐礎有意前去一探究竟。
隊正搖頭，“我們不去，反賊雖然不懂打仗，連斥候都沒有，但是人多，所謂雙拳難敵四手，咱們這點人，隻夠給人家送肉。徐公子想立功，回城多調些兵馬來吧。”
士兵們全都出聲表示贊同，這些晉陽老兵很多年沒打過仗了，都不想靠近敵人。
此次出門，徐礎随身帶着一隻搭裢，跨在肩上，後面裝書，前面裝些應用之物，拿起來放在地上，先取出書給衆人看一眼，以示沒有藏私，然後取出一個小包裹，打看一角，露出裏面的珠寶銀錢。
“立功有賞。”
這一招簡單直接，但是有效，士兵們圍上來，徐礎将包裹收好。
隊正猶豫一會，“這些都是賞錢？”
“當然，這是我個人出的賞錢，若有收獲，回城之後我向參軍大人給你們請功。”
隊正看向手下兵卒，幾個眼神就互相明白對方的心意。
“這樣吧，我撥二十人跟你走，剩下的留在後面，公子若是遇到危險，立刻往回跑，我們做接應，若是明天一早還不回來，我們可不等人。至于那些賞錢，等你回來給我，由我分配，怎樣？”
士兵隻聽隊正的命令，徐礎别無選擇，笑道：“再好不過。”
隊正分撥十九名稍微健壯些的士兵和一名向導，囑咐道：“徐公子平安回來，你們立功，賞錢多分一份，徐公子回不來，你們也别回來了，就地投降去當反賊吧。”
士兵連連稱是，徐礎站在一邊哭笑不得，郭時風說得真對，他真不懂如何附衆，在東都的時候，皇帝、大将軍等人至少還将他當回事，在這裏，隊正隻當他是一件貴重易碎的貨物，需要妥善保護，但是沒什麽用處。
徐礎帶領二十人出發，隻有一匹馬，由兵卒牽行，他與向導并肩走在前面。
走出幾裏，路上又有焚燒的痕迹，野地裏還躺着幾具屍體，之前的探子倒是沒有撒謊，走到這裏回頭。
向導本是農夫，輪值當差，受到指派，不得不出城帶路，心裏也是老大不願意，但他不是隊正，不敢顯露出來，腳步放緩，指着路徑說：“前方有段路不太好走。”
“沒關系，别人走得，咱們也走得。”徐礎向牽馬的士兵道：“有勞足下騎馬先行，遇警立返。”
士兵茫然不解，将缰繩遞過來。
徐礎笑道：“你當探子，騎馬走在前面，别離得太遠，若有敵蹤，立刻回來通報。”
士兵終于明白過來，點下頭，将長槍交給同伴，翻身上馬，疾馳而去。
天色将暗，前方探子騎馬跑回來，氣喘籲籲地跳下馬，向衆人揮手，“調頭，快調頭。”
“前方有叛軍？”徐礎問道。
探子連喘不已，從同伴手裏接過自己的長槍，拄在手中當拐杖，“沒、沒看到。”
“嗯？”
“死人，全是死人。”
徐礎抓住缰繩，上馬就走，身後的士兵互相看看，隻好跟上。
馬匹已經疲乏，徐礎沒有鞭策，任它慢慢前行。
夜色降臨，卻遮不住人間的慘狀，上百具屍體橫七豎八地布滿路面，隻看裝束，分不清哪些是叛軍，哪些是平民，身上即便原有盔甲與靴子，也都被剝得精光。
“死得不久，應該就在幾個時辰以前。”一名士兵小聲道，生怕驚擾到死者。
另一名士兵膽子大些，上前查看情況，突然驚動一群鳥，嘎嘎飛起，吓得他丢掉長槍，連滾帶爬地回到同伴們中間。
“必須見到活人。”徐礎道，堅持前進。
士兵們隻好跟随，丢槍者還得回到屍體中間揀回兵器。
再行數裏，路邊傳來哀叫聲，徐礎第一個策馬上前查看。
一名男子靠着路邊的石頭而坐，雙手捂着肚子哀聲不止，看到有人到來，拖着身軀往野地裏爬行。
徐礎跳下馬，“别跑，我不是來殺你的，我是……官兵。”
那人轉身，夜色雖深，大緻能看清來者是名長衫公子，心中稍安，“官兵？官兵已經追到這兒了？”
“嗯，大隊官兵馬上就到。告訴我，你們有多少人？因何自相殘殺？”
“我、我不知道有多少人，好不容易找到一點糧食，大家在路上就争奪起來……我還有妻兒老小要養，求官爺救我一命……”
徐礎上前，借着月光看到那人胸腹處全是血。
後面的士兵跟上來，傷者看不清人多人少，以爲這就是大軍，歎息一聲，“我是反賊，還求什麽救啊，我的妻兒……大概也歸别人了，隻可惜我的老娘，怕是沒人肯養。”
“你一家人都在軍中？”徐礎問。
傷者臉上露出明顯的驚訝，“不在軍中，還能在哪？唉，死了吧，死了吧，這世道，不給人留活路，多幾天少幾天有什麽……”
一名士兵上前，一槍刺中傷者胸膛。
“你……”徐礎大驚。
傷者不吭聲了，士兵收回長槍，“他是反賊，聽他啰嗦做甚？割耳帶回去，算是一份功勞吧？”
士兵放下長槍，拔出小刀，真的割下死者耳朵，嘴裏提醒自己：“要左耳，不要右耳。”
其他士兵連聲啧啧，遺憾自己下手晚了，有人道：“後邊不是有一地屍體，揀完整的能割幾十個吧？”
衆人稱是，轉身要走，徐礎道：“咱們還沒見到敵營呢？”
割耳老兵起身，“公子原說要見活人，剛才這個就是活人，公子要見敵營，估計前方沒多遠就是，用不着非得親自去看一眼。咱們還是回城吧，這些反賊連自己人都殺，過些天沒準也就殺幹淨了，到時候再來收屍。”
徐礎還要上馬，幾名士兵上前，架着他的胳膊往回走，嘴裏都道：“公子累了，咱們扶他走路。”
“你們……”徐礎争不過這些士兵。
衆人走出沒幾步，後面突然傳來喊聲：“前面的人，有我丈夫齊六郎嗎？”
居然是名婦人，士兵們止步轉身，隐約見到路上有個身影。
徐礎甩開士兵，大聲道：“我們沒見過齊六郎，請問前面營地是誰的？”
婦人走得慢，回道：“昨天屬于滅天王，今天屬于降世王，你們是誰的人？”
聽者大驚，降世王明明應該在秦州，什麽時候跑到東邊來了？
(本章完)