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沈并州隻肯提供兵卒五百，多爲老弱之人，馬十餘匹，勉強可以算是一支軍隊，名爲出借，卻不允許徐礎掌兵，指派兩名校尉和一名中兵參軍帶隊，徐礎隻是随行而已。
徐礎心急，次日一早就要出發，沈家卻将這次出兵視爲某種象征，祭旗、祭兵神、餞行等等全套儀式做個遍。
沈直仍不出面，全由他的幾個兒子代勞，長子沈聰雖曾違背父意，卻沒有受到責罰，仍是諸子之首，儀式結束之後，沈耽單獨來向徐礎敬酒，“四弟諒解，并州隻能提供這點兵力。”
“諸事待發，并州肯借兵旗，足見情深，我已别無所求。”
沈耽笑而歎息，還是覺得不好意思，将徐礎拉到一邊，悄聲道：“中兵參軍周元賓是我姐夫，也是我向父親推薦的。這個人最随和，能交朋友，對他，你隻需堅持己見，他即便當時惱火，事後必然接受。”
徐礎遠遠望去，周元賓正與沈家諸子談笑，他的人緣很好，甚至能與普通士卒打招呼。
“多謝三哥指教。”
“周元賓身上有一份牧守令，并州界内諸城，若遭外敵進攻，中兵參軍可就地募兵。”沈耽又透露一條消息。
徐礎拱手，“三哥大恩，愚弟不敢言謝，唯願以後有報恩之日。”
沈耽笑道：“四弟太客氣。”
兩人正交談，譚無謂從遠處大步走來，手扶長劍，昂首挺胸，高出衆人半頭，沈耽輕歎一聲，“二哥爲人……真是讓我琢磨不透。”
沈耽在意的不是對方品行，而是猶豫到底該不該重用譚無謂。
譚無謂走到近前，一臉笑容，“四弟走好，我不能随你一塊南下了。”
“咦？”
“沈并州帳下缺一名谘議參軍，郭兄推薦我了。”
徐礎拱手道：“恭喜二哥高升。”
譚無謂搖頭，“什麽時候我能帶兵十萬，才算是高升。”
沈耽笑道：“二哥平時‘帶兵’三十萬，今天怎麽謙遜起來了？”
“路要一步一步走，哪能一步登天？先從十萬開始吧。”
三人大笑，徐礎一時用不到譚無謂，因此也不挽留。
日上三竿，徐礎上馬出發，郭時風站在中軍帳前，遠遠地向他拱手，徐礎還禮，對這位郭兄，既敬佩，又有兩分鄙視，可是看看自己的狀況，他收起一切想法，亂世已至，他縱不能與世沉浮，也不該輕易對一個人做出判斷。
沈耽琢磨不透譚無謂，徐礎覺得自己琢磨不透任何人，連從前的一點信心，也快消磨殆盡。
周元賓是名清秀的中年人，白面微須，臉上一團中氣，三分像書生，六分像商人，還有一分拜身上的戰袍與盔甲所賜，像是剛剛上任的将軍。
他的确剛剛上任，不久前他還是并州有名的商人，祖上幾代以運販爲業，到他父親這一代已是當地巨富，他繼承全部家業，又翻了幾番，可他不喜歡當商人，專愛結交朋友，以豪俠自居。
沈家準備起事，周元賓立刻捐出大部分财産，全無二話，因此備受沈家信任。
兩人已被互相介紹過，出營不遠，周元賓将帶兵之職全權委托給兩名校尉，也當自己是個被保護的随行者，與徐礎并辔交談，很快熟絡起來。
當周元賓覺得可以無話不說的時候，立刻問出最感興趣的事情：“十七公子，你真參與了刺駕？”
“若非如此，也不會流落至此。”
“對對。”周元賓顯然極感興趣，稍忍一會，又問道：“能跟我說說詳細情況嗎？十七公子不想說的我不多問，揀能說的透露一點吧。”
徐礎本不想談論此事，想到沈耽的提醒，他改變主意，将刺駕的前因後果大緻說了一遍，略去諸多的意外、猶豫與驚慌，聽上去像是一個完整無缺的計劃，未受任何挫折。
周元賓一遍遍地倒吸涼氣，聽到徐礎親手在萬物帝肚子上刺下匕首，周元賓大聲怪叫，惹得一名校尉追上來查看，見參軍隻是興奮過頭，才退回去監護兵卒。
周元賓抱拳道：“自古英雄出少年，果然不虛，十七公子……還不到二十歲吧？啧啧，想我二十歲的時候，最出格的事情也就是帶着幾個人騎馬出關，與草原大人通宵飲酒，做成一筆大買賣。别人都說我膽子大，跟十七公子一比……啧啧，沒法比啊。”
徐礎笑道：“皇帝隻有一個，想刺駕也得有機會。”
周元賓大笑，年紀雖大許多，對十七公子卻十分推崇，徐礎離開東都以來，第一次感受到刺駕帶來的好處，聊勝于無。
五百人的軍隊，攜帶不了太多糧草，因此行程必須經過嚴格計算，到了驿站就得休息，多走一裏也不行。
秦州、河工之亂已經影響到并州，諸城謹守，市鎮蕭條，城外的驿站對來往人等十分警惕，周元賓必須親自進城向長官表明身份，并遞送牧守沈直親筆所寫并加蓋官印的文書。
晉陽附近的城池大都擁戴牧守，見到文書之後，招待得很好。
徐礎勸周元賓從驿站征用一些馬匹，周元賓卻不同意，“這些城池以後都是嶽父大人的本錢，不可驚擾。”
這一次，徐礎沒有堅持己見。
兩人越來越熟，真是無話不談，周元賓甚至得意洋洋地講起自己如何成爲沈家女婿，他家産雖多，按理也沒資格娶沈家女兒，可他仰慕高門，一心要攀高枝，八字還沒一撇，就将原配休掉，然後靜待時機。
多年前，賀榮部大兵壓境，并州倉促無備，情況萬分緊急，周元賓覺得這是一次機會，托熟人引薦，來見牧守沈直，聲稱自己有辦法退兵，不求功名利祿，唯一的願望就是能娶沈家的一個女兒。
沈直同意了。
周元賓連仆人都不帶，獨騎出關，拜見賀榮部可汗，攀交情、許豪言、拼酒量，竟然真将大兵勸退，賀榮部轉攻冀州，此後多年沒有大擾并州地界。
沈直遵守諾言，真将一個女兒許配給周元賓，而且是他最爲喜愛的一個女兒，從那以後，兩家如一家，周元賓成爲沈家的另一個兒子。
徐礎同情那位被周元賓休掉的女子，卻什麽都沒說，問道：“我沒明白，周參軍怎麽能令賀榮部退兵？”
“哈哈，這種事情一兩句話解釋不清。我的曾祖就與賀榮部做生意，娶過一名大人的女兒，生下的女兒有一個嫁回草原，此後嫁娶不斷，這麽說吧，論輩份，賀榮部可汗還要叫我一聲‘叔父’呢。”
徐礎拱手笑道：“佩服。”
越往南走，形勢越顯緊張，消息紛纭不斷，一會說潼關已被秦州降世軍攻破，一會又說西征大軍已經進入秦州，不日就能剿滅亂民，造反河工的消息更是混亂，似乎哪裏都有，卻沒人能夠說清主力究竟在哪。
各地城門口被抓捕示衆的反賊倒是不少，看他們的樣子，更像是叫化子，而不是河工。
周元賓開始感到緊張，到了并州南界的應城，他拒絕前進，直接帶兵進城，與城主商讨固守之計。
不怪他膽怯，應城前幾天确确實實遭到一次進攻，城牆上還有創痕，從官兵到百姓，還都心有餘悸，一見到晉陽派來的軍隊，全都勸他們留下。
徐礎沒有堅持前進，而是在城裏到處打探消息，畢竟他現在連馬維和甯暴兒究竟在哪都不知道。
打聽得越多，消息越混亂，有人聽說過“吳越王”的稱号，但這隻是數十個王号中的一個，造反者一個比一個急于稱王，哪怕已被官兵包圍，朝不保夕，也先要造一面大旗、按一個王号。
徐礎沒打聽到馬維的下落，但是弄明白一件事，官兵衆多，連連取勝，造反者卻沒有減少，并非所有百姓都進城避難，許多人加入叛軍，尋求另一種活法。
二十天之期眼看就要過去，徐礎不能再等了，去見周元賓，也不寒暄，直接問道：“參軍打算一直守在這裏嗎？”
周元賓也在撓頭，“不守在這裏，還能怎樣？晉陽大軍應該已經開拔，等嶽父到了，再做打算。”
“沈并州許以重任，參軍就這樣回報嗎？”
周元賓繼續撓頭，“應城不大，加上我帶來的士兵，仍不滿千，能守住就不錯了。我還是對賀榮部比較熟悉，南邊的朋友少……”
“朋友少，可以結交，兵少，可以招募，參軍何以無所事事？”
周元賓不再撓頭，臉紅了，“嶽父倒是給我一份文書，許我見機行事，便宜募兵，可此地受到攻打已是多日前的事情，最近比較太平。”
“有備無患，上次來攻城的是一群亂民，不足爲懼，下回來的若是東都派來的官兵呢？”
“官兵……”周元賓了解沈家的計劃，知道嶽父一時半會不想稱王，笑道：“官兵目前不至于攻城吧？”
“若是借城呢？參軍借還是不借？沈并州率兵南下，發現應城已被朝廷占據，該有何想法？”
周元賓臉色一變，“若非十七公子提醒，我險些壞了大事。早在出發前，沈五就提醒我，諸事聽十七公子，絕不會錯，我這就去見城主……”
“一邊募兵，一邊也要打探周圍形勢，做到知彼知己，請參軍分兵一百，我帶出城巡視。”
周元賓馬上贊同，叫來兩名校尉，讓他們各出兵五十人，随十七公子出城，又從城主那裏借用數名向導帶路。
徐礎當天下午帶兵出城，直奔南方，去往傳言中亂軍最多的地方。
(本章完)