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皇帝看上去心情不錯，騎馬跑了一圈，沒有舞槊，進到觀馬廳裏，親自出題，命侍從們辯論，由他品評高下。
題目有三條，一是秦州之亂何時可平、戰後執法該寬該嚴，二是誰能代替廣陵王鎮守江東，三是北伐賀榮的時機與路線。
這比騎馬、舞槊更能顯出一個人的真本事，甚至能夠直接影響朝政，五十幾名侍從摩拳擦掌，搶着發言，都想給皇帝留下一個深刻印象。
這不是阿谀奉承的時候，樓硬等“佞臣”識趣地閉嘴，将機會讓給别人。
樓硬小聲提醒十七弟：“求穩不求奇，别被問住。”
第一位開口的侍從犯的就是這個錯誤，上來就道：“秦州之亂三月内可平，亂世需用重典，嚴治一年，秦州可不再勞朝廷派兵。江東民風剽悍，需以宗室耆宿鎮壓，依微臣淺見，陛下叔父湘東王最合适不過。北虜往往趁草長馬肥時南下搶掠，朝廷可在明年六七月時集兵三十萬，分守冀、并、秦三州，以逸待勞，以勝追敗。”
皇帝問道：“如果江東再出一位廣陵王呢？”
“應該不會，湘東王乃……”侍從說不下去，兩王同爲叔父，廣陵王既有反心，誰能保證湘東王就沒有呢？
皇帝不想一開始就打壓衆人的熱情，沒再逼問下去。
開口的人越來越多，有時還會發生争搶，各種見解都有，甚至有人主動請纓，願意單騎前往賀榮部，勸說北虜俯首稱臣，但是沒人再敢推薦諸王前去鎮守江東，改而看好太子監軍的模式，以爲一員老将加一位年幼皇子能得陛下歡心。
皇帝通常不置可否，偶爾與身邊的邵君倩等親随低語幾句，不令衆人聽見。
樓硬在後面小聲催促弟弟：“可以開口了。”
樓礎還在等。
大家快要無話可說了，樓硬再也等不下去，将弟弟往前輕輕一頂。
樓礎一個趔趄，向前搶出四五步才穩住身形。
對這名刺駕者，皇帝沒有表露出特别的神情，側耳傾聽邵君倩小聲說話。
“秦州之亂不會很快平定，西征大軍十有八九會出意外。”
雖然大家衆說紛纭，但是都以爲秦州亂民很快就能被剿滅，樓礎的說法标新立異，他又是大将軍之子，說出這樣的話令在場衆人十分驚訝。
樓硬直搖頭，後悔将弟弟推出去了。
樓礎隻說這一句，也不多做解釋，拱手退下，皇帝也沒追問。
其他人上前發表見解，樓硬湊到弟弟耳邊，小聲道：“待會跟你算賬。”
皇帝打個哈欠，衆人知道，今晚的議論快要結束了，比平時要早一些，說明皇帝的心情隻是小好，不是大好。
皇帝起身離去，邵君倩留下，代表皇帝贊揚了幾個人，同時指出不足，然後遣散侍從，直奔樓家兄弟走來，笑道：“硬中軍能不能讓十七公子多留一會？”
“當然，留多久都行。”樓硬馬上道，随後湊上前小聲道：“我弟弟亂說話，陛下沒生氣吧？”
“陛下要的就是知無不言，怎麽會生氣？留下十七公子是白天做出的決定，一直沒機會通報硬中軍。”
樓硬大手一揮，“這還用通報？樓家滿門上下都是陛下的忠臣，招之即到。不是我亂說，陛下若是需要内侍，我們兄弟二人立刻回家把自己閹了。”
“哈哈，硬中軍還可以，十七公子新婚數日，哪能做這種事？”
“不怕，我将自己最小的兒子過繼給他，保證香火不斷。”
樓硬說得認真，邵君倩聽得卻不認真，開了幾句玩笑，帶樓礎離開。
樓礎想要說服的目标正是邵君倩，可前後都有宦者，兩人隻能閑聊。
樓礎又回到之前住過的小院裏，宦者在外面等候，樓礎終于有機會說真話。
“邵先生還能隐藏多久？”
“我不明白十七公子在說什麽。”邵君倩淡淡地說，好像将從前的事情忘得一幹二淨。
“陛下一旦收網，沒人再會爲邵先生隐瞞。”
樓硬等人以爲邵君倩的一言一行都受皇帝指派，是一種試探，所以從不提起他意欲換帝的建議，一旦進到廷尉獄中，自然有什麽說什麽。
邵君倩微笑道：“走一步算一步吧，十七公子不也如此嗎？”
“我的步子可能會大一點。”
“呵呵，說不定我就跟在十七公子身後呢。”邵君倩拱手告辭。
樓礎再次被軟禁，待遇比之前要好一些，有兩名宦者專門服侍，茶飯不缺，除了不能出院，别無限制。
他将匕首藏在床下，待心等待機會。
次日午後，他又見到皇帝，準确地說，是皇帝來見他，但這不是刺駕的良機，因爲皇帝身邊跟着四名帶刀侍衛。
皇帝走了一圈，挨間屋子查看，轉身向跟在後面的樓礎道：“還滿意嗎？”
“很好，别的侍從肯定羨慕不已。”
侍從夜裏在資始園待命，完事之後，皇帝回内宮休息，他們卻不能立刻出城，必須等到天亮，一群勳貴子弟，不得不擠在一起睡覺，如果皇帝連續前往資始園，他們好幾天都得忍受這樣的生活。
樓礎能獨處一院，是連寵臣都得不到的優待。
皇帝笑道：“很快他們就不會羨慕了。”
“便是被羨慕一天，也是好的。”
“哈哈。”皇帝回到庭院裏，“你昨晚爲何說西征大軍會出意外？”
“微臣思來想去，覺得陛下斷不會就此罷手，既然出征前、出征時沒有舉動，那就必定是在秦州布下陷阱了。”
“唉，你想得太多。朕雖爲天下至尊，有時候也不得不做出一些退讓，比如對太後——”皇帝咬了咬牙，“無可奈何，真是無可奈何，婦人見識短淺，耳根子也軟，幾句好話就能讓她懷疑親生兒子。”
“太後懷疑得沒有錯。”
皇帝臉色一沉，“即便如此，太後也應該站在朕這一邊，幫助我除掉樓家，可她卻将姐妹之情看得比母子之情更重。”
“陛下多久沒陪太後聊天、遊玩了？”
皇帝冷笑，“朕以天下奉養太後，卻不如兩名婦人數日的耳邊風？不過你說得對，事情往往如此，付出最多，回報卻未必最多。朕的生母胳膊肘往外拐，親叔叔想要奪位，兄弟姐妹各存私心，大臣想要造反，子民試圖刺駕——天下還有什麽人比皇帝更難？”
“吃不飽的饑民、做不完活的勞力、殺不完敵人的士兵……”
“又是那一套老生常談，樓礎，你應該做得更好一些。”
“正是因爲曆朝曆代不得不談，才會成爲老生常談。”
“無聊，朕要聽聽别人的說法。”
一名侍衛出去，很快帶人回來。
歡顔進院，面無表情，不看樓礎，直接向皇帝行禮。
皇帝打量兩人，微笑道：“宗室當中，歡顔郡主算是辯才無礙，可惜，朕不能将你一直留在身邊，到了樓家，你有機會與樓礎經常切磋了。”
歡顔并非獨自一人，洛陽長公主跟來，笑道：“就是因爲到了樓家，才不能與十七公子經常見面，外面的規矩比咱們更多。”
皇帝裝作恍然大悟的樣子，“也對，大将軍規矩是不少，據說連親生兒子都不能進後宅，要見生母，需提前數日通報，另選房間讓母子相見。是這樣嗎？樓礎。”
“勳貴之家大都如此，非大将軍獨然，便是陛下，也不許皇子随意進後宮吧？”
皇帝大笑，向長公主道：“瞧你挑選的人才。”
長公主冷淡地說：“不是我挑選他，是他利用我。”
“不管怎樣，樓卿滿腹才華，隻是不肯将這才華爲朕所有。與禁锢有關嗎？如果朕免除你的禁锢之身……”
“陛下！”長公主立刻勸阻，“别忘了太廟裏的誓言。”
“朕沒忘，隻是假設一下。即使不免除禁锢，朕也能将一名布衣置于萬人之上。”
樓礎拱手道：“微臣不懷疑陛下的誠意，但微臣還是決定一條路走到底。”
長公主神情越來越冷，皇帝卻再次大笑，“歡顔，你不爲朕說幾句嗎？”
歡顔第一次看向樓礎，“前路将盡，何必執迷不返？”
“我不做有名無實之人，甯願名過于實，受天下人嘲笑。”
“螢蟲豈可與日月争輝？十七公子低微，無論所走何路，皆不爲天下人所知，哪來的嘲笑？”
“皇帝一人，可抵得上天下人，他知，我知。”
皇帝笑得更開心，“歡顔，你可碰到對手了。”
歡顔又向皇帝行禮，“我不當十七公子是對手。”
“你們不是對手，是聯手。”皇帝臉上笑容消失。
“也不是聯手，無論怎樣，我不會同意刺駕這種事情。”
“但是你也不肯爲朕套樓礎的話。”皇帝沒有忘記歡顔郡主的不忠。
“于公，陛下不需要我套話，于私，我與十七公子惺惺相惜，做不出虛與委蛇之事。”
皇帝歎息一聲，“都怪朕将你們慣得過分了。”
長公主道：“陛下不必自責，除了這一兩人，宗室子弟誰不敬仰陛下？”
“就這一兩人，朕最爲在意。”皇帝顯然想起張釋端，神情落漠，無人敢勸，片刻之後，他向樓礎道：“你說得對，秦州會有‘意外’，聽說大将軍一到西京，就會以軍法處決孫、華二将，可他猜錯了，‘意外’并不發生在那兩人身上。”
皇帝起身要走，幾步之後轉身道：“朕說過，會讓你見到樓家倒塌，朕還向你承諾：肯定會給樓家留下一男，讓歡顔郡主嫁過去，但這一男不會是你。既然你們惺惺相惜，那就多聊聊吧，一塊猜想朕設下的‘意外’。”
(本章完)