見着魏野又弄了幾個壯健青年進桃花村，還好死不死，偏生是本地管着捕盜差事的緝探弓手。劉太公是知道這些半軍半民的弓手，都是些不好對付的潑皮遊手充任，偷雞摸狗、無風起浪的本領，比起那些賊配軍也好不到哪裏去。
如今桃花村裏落了個“勾結妖人、殺人祭鬼”的罪名，又被這些緝探弓手給抓個正着，說不得就要被狠狠訛上一筆，才有指望從這種大案裏脫身。
然而現下是形勢比人強，放着魏野這麽一尊不能得罪的活神仙在，劉太公也也隻得陪着小心過來一一見禮了，又打發家人趕緊去燒水煮茶，大家就着劉家那沒了房頂的堂屋坐了。
到了這個時候，劉太公也就是個污點證人的角色，有他不多，沒他不少，但還是被魏野強着在上面坐下——桃花村裏這些人，還是這老頭子指揮得動。
除了劉太公，魯智深不用說也是有一個位子，再就是嶽飛。作爲這幾個緝探弓手中的領頭人，又有點官面上的色彩，兼之魏野重視，也在魯智深對面坐了。
一道一僧，一老一少，大家團團坐下，魏野就直截了當地開了口：“鵬舉是初來乍到，不大清楚此間情形。魏某雖然斬了對手寄托在這裏的外道元神，但也不清楚這件事的虛實，還得劉太公你來說一說，這桃花山上的山賊，怎麽就成了殺人祭鬼的妖人？”
劉太公皺着老臉歎道：“我這桃花村位置偏僻，也不是過往正路，從來僻靜得很。去年開春時候，不知道從哪裏來了兩個大王，他一身拳棒功夫厲害，又弄了五六百個喽啰，修起寨門栅欄，偶爾下山打劫過往客商，平日裏，就向桃花山下幾個村子尋供奉。俺們不敢得罪他，隻好按月送些糧米、肉食與鹽菜作孝敬，那兩個大王收了孝敬，便約束喽啰們不到俺們這裏攪擾，大家也還算相安無事。”
魯智深聽了這話，點頭道：“這倒還算他們是些有體面的賊人。”
劉太公聽了，扁了扁嘴，沒敢說什麽，隻好接着說道：“隻是今年春天，俺們這裏來了一個半瘋不瘋的老和尚，拿了個化緣簿子來小老兒門首求布施。小老兒素來信佛好善，見他一個年邁人，還這樣有虔心，便請他到舍下吃齋，還想與他些銀錢做功德。不想那和尚吃了齋，卻不要銀錢，隻要俺在那化緣簿子上簽押。”
說到這裏，劉太公擦了擦眼睛道：“誰知道那化緣簿子上寫的是‘募化桃花村上下人等四百戶往生淨土’。俺看了這化緣簿子，才知道這和尚竟然是個瘋子，便要趕他出門。不料那老和尚也不急，也不惱，捧着化緣簿子笑着說‘你們這般愚人，被無明迷了本性，不識得吾佛慈悲，這也算了。可一村人不肯布施，便布施檀越家一個女兒也好。’俺膝下隻一個女兒，才交十九歲，還指望招贅個女婿上門，與俺養老送終，怎麽肯舍給這個瘋僧？當下俺就叫了一班莊客，将這和尚打出村去。”
魏野道：“這化緣的和尚化不到一村人，連老人家的女兒也化不到，隻怕是不肯善罷甘休的。”
劉太公歎道：“先生見得長遠，俺們隻道是個瘋和尚，将他亂棒打出後，隻當笑話來講。不想半月後，那和尚領着桃花山上兩個大王又到俺這裏來，把身上衣服換了一套素白袈裟，騎了一匹白馬。俺們本以爲這和尚與大王們做了軍師，又怕他記恨在心，與我們有些不妥當。小老兒沒奈何，尋了些銀錢綢緞，用盤托了，與他告饒。那和尚卻冷笑說：‘檀越又記差了，當初老僧不要你的銀錢，現在又怎要這些阿堵物。這番來，還是與檀越結個善緣，要在這裏修座佛堂做功德。’說罷，便叫兩位大王率喽啰們修了那座佛堂，又将一幅畫供在堂上，方才去了。”
聽劉太公說到這裏，魏野掌心一翻，竹簡式終端上浮出了一幅畫卷虛影，正是那幅不倫不類的如來說法像：“這畫裏寄宿着外道元神，亦妖亦鬼，不是什麽好東西。那秃驢将這幅畫留在桃花村，難道不曾鬧出亂子？”
劉太公歎道：“我的皇天菩薩！豈止是亂子？自從修起了那佛堂，每逢月初月半，俺這桃花村中便不安靜。起先是村裏的貓兒狗兒，平白丢了不少，俺們以爲是過路花子偷去吃了，還不曾在意。到了兩月後，卻是連着丢了好幾個人，生不見人，死不見屍的。鬧得大家人心惶惶，隻得打發年輕漢子，夜裏不睡，四下走動。那一夜正有人從佛堂前過，卻聽得佛堂裏有響動，他是個精細人，不敢自己上前，卻喊了七八個人跟着來看，卻見佛堂裏畫上那佛爺走了下來，正伸着許多胳膊，抓着一個活人正從腳上啃着吃呢！”
魯智深拍手道：“那怪物俺們是見過的，本事也太稀松，被魏先生寸斬成灰，不見有什麽大神通。灑家見太公你的家當也是幾輩子受用不盡，何不請個有道行的法師來，就将這怪物拿了去？”
劉太公叫道：“佛爺，你們乃是個真仙下凡，豈知俺們莊戶人家的苦處！俺們這地面上，有座觀音庵，庵裏有個法師，俗家姓龍，家裏排行十二，是個火居的和尚，因爲生得一副肥頭大耳的好佛相，俺們素來都說他有道行的。俺們便備了花紅酒禮，請這龍十二與他家佛嫂一同過來捉妖。那龍十二在俺莊上連做了好些天的道場，小老兒家裏的嫩雞肥鵝、甜酒饅頭，不知被他吃了多少，隻把《般若心經》颠三倒四地念到俺們耳朵起繭。到了十五夜裏，他拿了一柄木劍，一口戒刀，說是佛祖傳下的如來神兵，善能捉妖降怪，便去尋那怪物的晦氣，卻讓那怪物肥膩膩地吃了一飽，倒是叫俺們消停了好幾個月。他那佛嫂，還要告俺們謀害她男人，與了她許多銀錢還不罷休，沒奈何，俺們也隻得請她到佛堂裏住一宿了。”
聽到這裏，魏野終于繃不住笑道：“老人家這麽殺伐果斷，若年輕幾歲，怕不得是賈诩一流人物！奈何桃花山上一班山賊有眼不識泰山，怎放着這麽一位大才在眼前，還要請那妖僧當軍師，真是可惜可歎。”
劉太公隻得陪笑道：“俺們也是被逼無奈，最後隻得去求那和尚開恩。不料那和尚卻不肯收了這畫，隻和俺們說，若想要安分過日子，就得每年拿二十四個活人來祭那畫。若是秀才、舉人與有官身的相公，那畫吃了一個，便能安靜三年，若是有道行的修行人，那畫吃一個就安靜兩年，若是聰明俊秀的處女童子，吃一個卻能安靜一年，卻都比尋常俗人強了不少。”
魏野向着嶽飛說道：“殺人祭鬼的妖人，是本朝藝祖趙大做官家的時候便有的。趙大官家寵愛國舅王繼勳，那王繼勳卻與一班妖僧胡混，以活吃人肉爲樂。因爲他是天家親眷，趙大官家也不理此事，直等到太宗皇帝登基，才将這夥妖人問斬。仁宗皇帝時候，汴京又鬧出過這種案子，卻是汴梁惡少綁票良家子弟，用滾油燒爛祭神，被包孝肅奏禀官家，從此定下‘殺人祭鬼者淩遲’的律例。後來這些人逃亡各地，尤其荊襄、閩粵地方最多。那殺人祭鬼分三等的規矩，也是那時候有的。大抵此輩最恨讀書做官的人，其次卻恨修行人弘揚善法，壞了他們殺人祭鬼的規矩，至于俊俏聰明的童男童女，才是他們殺人祭鬼的牲禮。”
說到這裏，魏野話鋒一轉，繼續說道：“但是這百多年來，不管是王繼勳還是旁的殺人祭鬼妖人，都沒有像桃花村這裏的人物一般，有這種興妖作怪的本事，頂多是荊南閩粵的土豪與巫祝勾結，犯些案子。可這妖僧身邊還收服了一班山賊引爲奧援，氣焰嚣張之處，可是荊南的那些土包子比不了的。現在雖然看着還像是結寨自保，但少加時日，隻怕就是在貝州借彌勒教起事的王則之流……”
貝州王則當年據守州城叛亂，可算是北宋最有名的叛亂，王則以“彌勒下生”爲口号，蠱惑了大批亡命，仗着貝州堅城抵抗多時。受命平亂的文彥博，最後隻能用錢砸出了一道圍牆，死死把貝州城圍起來，耗時一年多才算是勉強平了這場亂子。
當年貝州王則之亂，大宋還拿得出這麽一筆錢來修圍牆，好歹還有文彥博這樣肯幹事的名臣。但如今的大宋，四方财賦如流水一般朝着汴梁彙聚，卻都化作了艮嶽的花石草木，一座座堆金砌玉的宮觀，大人相公們則是忙着撈錢，撈錢之餘則是繼續着黨争大業，平亂這種事，哪裏能夠指望得上。
相州離着如今改名恩州的貝州也不遠，都是河北地方，嶽飛如何能沒有聽說過王則造反的舊事？魏野說得一派風輕雲淡，嶽飛的神色卻是越發凝重。
嶽飛沉默不語的時候，魏野就先開了口：“鵬舉，你們既然是緝探弓手，幹的是打探賊蹤的活計，魏某也不強留你們在這裏。當下這個情形，總需有人報信給衙門，一事不二煩，就勞你們兄弟幾個，替咱們跑一趟？”
這話說出來，堂下支着耳朵聽話的牛臯頓時就跳了起來：“這敢情好！嶽家哥哥，咱們出來一次，卻遇上這樣大功，說不得也要支領許多犒賞！”
然而嶽飛卻是望着魏野搖了搖頭：“先生，俺既然是緝探弓手，便該得個賊情虛實。隻聽先生與太公言語，沒有見得實情，那便算不得數的。便真有什麽狼子野心的賊人，先生是出家人，這桃花村又隻是些莊戶人家，卻拿什麽來抵擋，俺們還是留下來的好。”
魯智深聽了，把嶽飛上下看了兩眼道：“小哥好心腸，好膽氣，但俺說與你聽，俺們不是那等吃齋念佛的出家人，灑家是延安府老種經略相公帳前提轄官，因打死了一個鳥潑皮，方才出家來做了和尚。俺這位魏先生，也不是那等燒黃紙、耍木劍的道士，有俺們在此，不要說四五百山賊，便是一二千個大蟲下山，也不必怕它。”
牛臯還是在下面嘀咕：“直娘賊，我便說這和尚道士，都看着不像好人，果然是一說便中！”
這次不用嶽飛喝令，他身旁幾個兄弟就紛紛撲上來，捂嘴的捂嘴，扯腿的扯腿：“牛蠻子，你這厮不說話沒人當你是啞子！”
魏野便不去管這些小事，從袖中一抖，便将丹天流珠旗取出。許玄齡眼明手快，忙上堂來将丹天流珠旗接着，正等着魏野發令的當口，桃花村裏，又是另一番景象。
管事劉瑞帶頭，桃花村裏的男男女女、老老少少，能出力的，都忙碌起來。雖然魏野隻是燒了屋頂，聊加薄懲，但是大家不趕緊拾掇起來，遇到刮風下雨的天氣，那真不知該到那裏住了。
這一夜變故，太怪太奇，要不是桃花村的人，現放着那吃人佛畫的緣故，早就神經粗似纜繩，隻怕此刻除了燒香磕頭，也做不了旁的事情了。
劉瑞忙前忙後，熱的一身是汗，他也不管旁的了，拿了個木瓢，自己跑到村中井台邊上，打了一桶水，舀起水來就喝。
一面喝，這桃花村劉家管事心裏還是忍不住抱怨：“這桃花村，遮麽真是風水不利？又是山賊，又是妖僧，如今又來了這些得罪不得的道士！瞧那爲首道人的模樣，也不像是什麽面團團的慈悲人，倒是好一身威風煞氣。隻怕這一回，大家要破鈔不少……”
正在他心中碎碎抱怨的時候，正舉着木瓢的手卻是停了下來，呐呐自語道：“直娘賊，這水裏怎麽一股子臭味？”
正納悶的時候，他的視線卻是猛地下落，就這麽朝着黝黑的井口中墜下去，最後一個留在他視野裏的畫面，是井口旁，一具無頭的屍體，被黑色如泥漿般的物事，轉眼吞噬殆盡！
(本章完)