“人頭中可有汪國華？”

“回老爺話，沒有那汪國華，亦未見黃文鼎，人頭中爲首之人是朱宗。

那龐雨并不入衙門，便在八字牆之前與楊芳蚤對話，據他所說，是受楊芳蚤指派平亂，如今滿城皆知他是平亂首功。”

鳳儀裏方家書房中，方孔炤臉色陰沉，揮手讓報信的家仆退下。

屋中還有兩人，一個是臉色蒼白的方仲嘉，另外一個則是方孔炤的女婿孫臨。

昨晚先是逃回一批家仆，說方仲嘉已被亂民所殺，讓方孔炤後悔莫及，随後又擔心因此走漏了平亂的消息，從而讓黃文鼎逃脫，甚至黃文鼎會突襲鳳儀裏。

方府一片混亂，讓打行都起身準備，又不斷派出家仆四處打探，結果方仲嘉天明前負傷而回，才讓方孔炤心頭的大石落地。

方仲嘉受傷兩處，逃出大殿之後進入山林，好在雲際寺的山嶺并不高，他尋到一處緩坡慢慢下山，鎖子甲因爲太重，也扔在了林中。

身上衣衫被灌木枝葉扯得稀爛，到大路之後池州兵還未到達。

萬幸的是尋到了來時的馬匹，這才保住一條性命。

他的兩處都不是緻命傷，隻是失血較多，身體很虛弱，方孔炤原本是讓方仲嘉指揮那些打行，現在隻能改爲孫臨，并由孫臨的大哥孫頤（注1）協助。

孫臨的二哥孫晉是都察院禦史，而且是京官，因此孫家在桐城也是極有地位，方家加上孫家，領導地位在士紳中也能得到認可。

而孫臨本身平日有習武練箭，還擅長騎術，跟方仲嘉相比，隻是少了實戰經驗，也算是一個合格的人選。

方仲嘉大概把昨晚的事情說了一遍，他對龐雨的詳細身份不太清楚，隻是告訴方仲嘉，似乎是一個姓龐的衙役，原本投了亂民，昨晚與汪國華一夥起了内讧。

實際這三人都與龐雨見過面，但這樣的底層衙役無法引起他們的注意，他們對這個姓龐的衙役無絲毫印象。

所以他們都以爲是依附亂民的那些胥吏，這種人在民亂期間人數不少，又最是見風使舵，賊人一旦勢弱，便見财起意。

剛找跌打大夫來取了箭頭不久，三人剛商量幾句，便傳來了龐雨帶人頭入城的消息。

方仲嘉無力的靠在椅背上，對方孔炤道，“若是楊芳蚤指派他平亂的，倒是難辦了。”

“此事恐怕有些蹊跷。”

孫臨皺眉道，“民變已近一月之久，桐城縣衙束手無策，一味的招撫，無非是擔憂平亂不成，反激怒亂民魚死網破，從而令牧守知縣落罪。

如今形勢未變，楊芳蚤怎會突然派一個衙役孤身前去平亂，豈非兒戲一般。”

方孔炤冷冷道，“若是要平亂，便當把黃文鼎一起平了，既明知黃文鼎不在，卻去殺了雲際寺數十亂民，豈非逼迫黃文鼎以命相搏。

可知仲嘉最先所說方爲事實，這龐皂隸不過是見财起意，因仲嘉走脫，他擔心消息走漏，而不得不托詞于知縣，。”

孫臨轉頭看看天色道：“如今最要命的，黃文鼎一夥陸續在五印寺外聚集，已有三五百人之多。

方才家仆回報，亂民似已得知雲際寺遇襲，正往南門移動。

萬一黃文鼎等人攻打縣衙，咱們是否仍按原定方略突襲亂民。”

方仲嘉昨晚的一場慘敗，給方孔炤造成了巨大的被動，他有些羞愧，低着頭沉聲道，“萬一黃文鼎等人不救張孺，反而逃回雲際寺呢。

都怪我太過大意，若是帶上兩把弓箭，或是護好那火把，便不至于如此。”

方孔炤倒沒有絲毫埋怨，“生死搏鬥之時豈能面面俱到，仲嘉不必苛責自己。

至于黃文鼎逃回雲際寺，我看來他卻未必能夠。

仲嘉你下山之時，是否已見到池州兵火把。”

“确實如此，當時正是池州兵到來，難以将銀子搬走，龐皂隸幾人有所争執，我便乘此慌亂之際逃脫。”

孫臨站起道，“雲際寺應已被池州兵攻占，黃文鼎回去亦無用，此人缺乏謀劃，汪國華既然不在，他定會進退失據，攻其不備正其時也。”

方仲嘉突然擡頭道，“要不然便由得那黃文鼎攻陷縣衙，将那龐皂隸等人一股腦殺了，我等再乘亂襲殺亂民。”

孫臨看着方仲嘉道，“那便不再是民亂，而是造反，一旦亂起恐難收拾。

龐皂隸昨晚能火中取粟，必是個奸狡之徒，黃文鼎即便攻克縣衙也難逮住此人，多半被他走脫，而汪國華尚在這皂隸之手，大亂之後一旦交給朝廷，不免更連累方家。”

方孔炤點頭道，“若是黃文鼎攻克縣衙，池州兵必定要入縣治，屆時桐城不但遭匪災，還要再遭兵災。”

屋中三人一時都不說話，相比于那些小民，世家大族在面對兵災之時更沒有底氣。

方孔炤在書桌前來回走了兩趟，停下後對孫臨道，“告知楊知縣，桐城士紳今日平亂。”

孫臨應承一聲，出門立刻開始召集打行和家仆，方家院中一時喧嘩起來。

方孔炤聽着外邊的聲響，默然片刻後對方仲嘉問道，“你走時那汪國華可還一息尚存？”

“他似乎是中毒了，在大殿中多次叫罵問誰下的毒，但他應是中毒最淺之人，也是最後才倒下的，至于那毒能否解救，卻不敢斷言。”

“既然那龐皂隸能有時間砍了二十多個人頭，是有時間确認汪國華死活。

若是死了，那定砍了腦袋來。

即是說汪國華可能沒死，此人是個匪首，而龐皂隸不交出他來，放着這大功不要，其中是有些意味的。”

方仲嘉切齒罵道，“他在殿中定是聽了我與汪國華說話，知道咱家與汪國華的糾葛。

又不能确定我是否生還，便留了汪國華在手中見機行事。

此人心狠手辣，他不但下毒，還至少親手格殺了三四人之多，能用弓弩之時定然是用弓弩，絕不給對手一點機會。”

“但他終究隻是一個皂隸，害怕你報複于他，想以汪國華爲籌碼。”

方孔炤沉吟片刻道，“可恨這皂隸壞我大事，不過是爲些銀子，也是爲那池州兵做嫁衣，銀子最後定然是池州兵奪去了。”

“要不要讓人先去與他談談。”

“不必，就算他拿到汪國華，也隻是一個低賤皂隸，有何資格與我等對坐說話。”

方孔炤冷冷道，“待剿滅黃文鼎之後，你去縣衙露個面，讓那皂隸知道你還活着，讓他來求咱們。”

……南門城樓之下，人頭湧動人聲嘈雜，各色兵器農具在他們頭上晃來晃去。

從四鄉彙聚而來的亂民集結在此，他們都是上次依附的人，這次聽聞池州兵退去，又被核心亂民召集而來。

他們頗爲想念上次打劫大戶的感覺，所以人數很是不少，一大早已經集結了超過五百人，還不斷有人從各處趕來。

原本他們的集結地是在五印寺，但早上傳出了一名皂隸孤身剿滅雲際寺的離譜謠言，開始大家都不相信，随後城中的傳言越來越多，亂民紛紛離開五印寺，在南門城門口打聽消息，有部分人因爲害怕已經離去，還有些将信将疑。

南門外街又并不開闊，數百亂民聚集于此，隻能散于街巷之中，紛紛交頭接耳讨論早上那個離奇的消息，向那些熟悉的亂民核心打聽雲際寺的情況。

“讓開，都他娘的擋住路幹啥。”

黃文鼎大步走來，揪住擋路的亂民随手扔開，那些瘦弱的青皮跟魁梧的黃文鼎一比，便如孩童一般。

前方便是南門的門洞，自從龐雨拉人頭穿城之後，縣衙擔心賊人報複，立即關閉了各個城門。

此時南門大門緊閉，從各門傳來的消息，說桐城六門都已經關閉，而南門是距離五印寺最近的一個門，亂民要攻入的話，最好就是選這個門。

黃文鼎手拿一把大刀，擡頭看了一下高高的門樓，口中大聲道，“你們說那龐傻子剿了雲際寺，殺了咱們二三十個兄弟，老子在桐城活了幾十年，沒見過這等勇猛的人，你們覺得那龐傻子像嗎？”

周圍的亂民有些搖頭，有些默不作聲，旁邊一個亂民小心翼翼的道，“但早上我與李伴親眼所見，朱宗、谷小武、張應的人頭都在那馬車之上，谷小武臉都砸爛了。”

“那汪國華呢。”

“沒見着。”

那亂民搖搖頭，“可早上關廂這邊傳言，說挂車河集鎮來了池州兵，在雲際寺山下往來，挂車河人家的女眷都在往縣城跑。”

“他們說池州兵大隊到了接官亭，前鋒到五裏鋪了，兩三千人馬呢。”

“黃盟主，咱們要不要先躲一下。”

黃文鼎嘴角抽搐了，他雖然是個武舉，但是對打仗一竅不通，明代武舉不考試兵法謀略，到明中之後，文官還刻意的把武官向文盲方向引導，武官越來越粗鄙不堪，很多武舉往往都是大字不識，空有一身蠻力。

黃文鼎此時便毫無章法，既不去确認情報，又不調動人馬穩定軍心，一衆亂民如同無頭蒼蠅，各種懷疑情緒在人群中不斷發酵，很多依附的人見勢不妙紛紛離去。

他身前有一個頭發花白的老者，背着個背簍，手上拿一把鋤頭，臉上有些愁眉苦臉的表情。

這副扮相看着，就是想跟着來湊人數搶東西的附近農民，一旦有事沒有絲毫作用。

黃文鼎心頭原本就有些焦躁，這人還在眼前晃來晃去，心頭怒起掄起耳光過去，打得那白頭的農民一個趔趄。

老農吓了一跳，連忙讓開兩步，黃文鼎怒氣稍減，擡頭看了一眼高高的城樓，自從起事以來，他還是第一次對桐城的城防感覺無力，這都是因爲龐皂隸的弄出來的離奇傳聞。

那龐雨是很多亂民都見過的，連他的綽号龐二傻都知道，怎麽可能想象這麽一個狗官差能孤身剿了雲際寺，讓他們丢了老巢，這必定是衙門玩的什麽花招。

一種被侮辱了智商的不平湧上心頭，黃文鼎把心一橫，高舉起大刀。

“老子偏不信了，今日便要把那狗公差的人頭拿下來，看衙門憑啥擋得住咱們，咱們踏平那縣衙！去做個撞門錘！”

黃文鼎一聲喊完，突然感覺周圍都沒有回應，他回頭一看，亂民一片嘈雜，沒有人在意他的命令。

他一時也不知怎辦，才有點懷念汪國華，汪國華似乎知道那些人心頭的想法，幾句話就能把亂民鼓動起來。

黃文鼎想到這裏又一陣怒氣，沖到人群中一通拳打腳踢，亂民紛紛躲避，南門外街上亂成一團。

正打得興起，突然周圍人群一陣驚叫，黃文鼎停手張望，隻見衆人紛紛手指城門洞。

城門吱吱呀呀的打開，門洞内沾滿手執長矛大刀的壯漢，這些人體型強壯外表兇悍，絕非亂民能比。

他們并不着急湧出，等待着大門完全打開。

亂民紛紛往後退去，黃文鼎一時看傻了眼，他不明白桐城哪裏來的這些人，不過他那股蠻勁一上來，招呼了周圍的心腹，舞起大刀就要迎戰。

突然聽得兩聲弓弦震響，人群中傳來慘叫，街中頓時大亂。

黃文鼎一擡頭，城樓上出現了兩名弓手，兩人射速極快，城下密集的亂民炸了窩，無頭蒼蠅一般亂竄。

“狗東西不要亂跑，退遠一點排好陣勢，他們人不多。”

亂民在黃文鼎身邊竄來竄去，黃文鼎一邊退一邊大聲叫罵着，讓他們往後退一點集結，不然等門洞内的人沖出來，他們就毫無還手之力。

一個人影在面前晃過，黃文鼎一把抓住，正是那個頭發花白的老農，他被抓住之後慌亂的盯着黃文鼎。

黃文鼎怒喝道，“沒用的狗才，不要亂跑擾人…”話音未完，那老農突然左手閃電般一伸，一枚鋼制長釘瞬間插入黃文鼎咽喉，周圍的一片慌亂中，竟然無人留意到黃文鼎被人暗算。

一切都在瞬間發生，黃文鼎毫無防備，頓時無法呼吸，他丢了大刀，雙手捂着咽喉位置，大張着嘴驚恐的看着那老農，往後連退了幾步。

老農依然是那副愁眉苦臉的表情，好像什麽都沒發生一般，又竄入了混亂的人群中，片刻便不見了人影。

幾個核心亂民這才發現黃文鼎的不妙，趕緊過來攙扶着盟主，此時的黃文鼎雙眼圓睜，咽喉插着長釘，臉漲得通紅，口中不斷發出嗝嗝的聲音。

城門完全打開，門洞内的打行蜂擁而出，幾個心腹拼命拖着黃文鼎往東面逃去。

亂民群龍無首，又毫無鬥志。

四十餘名打行如虎入羊群，在人群中大肆砍殺，數百亂民朝着城郊四野一哄而散。

……注1：孫頤是孫臨的長兄，天啓五年進士，後辭官歸家。

在蔣臣日記中，此人在平亂中起了重要作用，“歸而陰募死士數十人，日圖賊…所募死士從城頭發一矢，矢傳藥立斃…俱出城殺賊，賊奔潰。”

所謂死士，應當就是招募的打行。

在其他記載中，孫頤跟江之淮都受命于方孔炤，方孔炤才是主事之人。