韓秀峰走出圓明園，正準備上車回南苑，突然發現恭親王也從大宮門内走了出來，急忙讓小山東等人稍候，然後回頭迎上去拜見。
奕沒想到會在這兒遇着他，一邊示意他免禮，一邊好奇地問：“韓大人也是來觐見的？”
“禀王爺, 下官的确是來乞求觐見的，隻是皇上日理萬機，沒空召見下官。”
“韓大人聖眷恩隆，皇兄又怎麽會不召見？”
“王爺真會說笑，王爺擡舉下官了。”
想到皇上不太可能不召見眼前這位，再想到今天朝堂上發生的那些事, 奕下意識問：“韓大人，你該不會是幫慶賢來求情的吧？”
韓秀峰沒有想到眼前這位年輕的王爺反應如此之快，猶豫了一下，拱手道：“是，也不是。”
奕下意識問：“此話怎講？”
韓秀峰權衡了一番，再次拱手道：“王爺，這兒不是說話的地方，您能否借一步說話？”
“行，本王在附近正好有一座别院。”
“下官恭敬不如從命。”
……
奕示意家人帶路，心裏卻滿腹狐疑，因爲韓秀峰之前一直對他敬而遠之，别說交往，甚至不敢多說一句話，而今天卻主動提出“借一步說話”，真讓他覺得奇怪。
就這麽一邊琢磨韓秀峰葫蘆裏究竟賣的什麽藥，一邊跟着家人來到距大宮門不遠的一座幽靜的院子。
直到招呼韓秀峰坐下，等家人奉上茶躬身退出花廳，奕才笑問道：“韓大人，現在可以說了吧。”
“禀王爺, 下官今兒個來夏宮，确實是想幫慶賢他阿瑪求情, 但一樣是想以此幫桂良大人、花沙納大人求情。”
桂良不隻是欽差大臣，也不隻是前兩江總督，而且是奕的嶽父。
聽韓秀峰這一說，奕大吃一驚：“韓大人，你這話又何從說起？”
“說出來王爺一定不會相信，早在四天前，也就是耆英擅自回京的第二天下午，桂良大人爲了朝廷，爲了江山社稷，已不計個人榮辱，不惜身家性命，在英佛兩邦領事官拟定的和約上簽了字。”看着奕驚恐的樣子，韓秀峰接着道：“前天上午，又在咪俄兩邦使臣拟定的和約上簽了字。”
奕懵了，楞了好一會兒才問道：“韓大人，你不是在說笑吧，修約這麽大事，桂良怎可能不奏報？”
“王爺，就算借下官幾個膽，下官也不敢開這樣的玩笑。”
“那韓大人曉不曉得和約的條款？”
“知道一些。“韓秀峰深吸口氣，一臉無奈地說：“包括遣使駐京，揚子江通航，天津等地開埠，夷人可在各地傳教遊曆，以及賠款在内的十四款，桂良大人全跟西夷簽了。”
奕驚出了一身冷汗，喃喃地說：“他……他怎會如此糊塗？”
“桂良大人這麽做也是迫不得已，洋人已經下了最後通牒，要是不答應這些條件，被攻占的可就不隻是大沽口了。”
“可是……可是沒得旨就簽，這不成……這不成自作主張，欺君罔上了嗎？”
“據下官所知，桂良大人早想好了，打算以此先把洋人哄走，跟洋人所簽的那些和約上又沒皇上的禦批自然不能當真。洋人将來要是拿這說事，大可奏請皇上查辦他，爲了江山社稷，就算被押赴菜市口明正典刑也死得其所。”
韓秀峰說得輕描淡寫，可這件事卻沒他說得這麽簡單。
可以說桂良所做的一切，跟耆英當年在廣東所做的沒什麽兩樣。
想到耆英的下場，奕意識到問題的嚴重性，緊張地問：“韓大人，你是怎曉得的？”
“禀王爺，厚誼堂雖裁撤了，但下官跟崇厚依然有書信往來，幾乎每天一封。”韓秀峰頓了頓，又凝重地說：“再就是舍妹受文祥大人之托，冒奇險深入敵營，跟洋人周旋，爲僧王布置防堵，惠親王布置城防拖延時間，期間打探到不少消息。”
“令妹……就是博川之前跟我提過的那個姓任的奇女子？”
“正是。”韓秀峰微微點點頭，接着道：“要是簽了和約能把洋人哄走，桂良大人的一片良苦用心倒也沒白費，但洋人被哄騙了那麽多年，變得越來越精明，沒之前那麽好糊弄了，竟提出皇上得在和約上簽字用玺，要是見不着皇上的禦批，他們不但不會揚帆南返，不但不會交還廣州，還會再起兵釁。”
“這如何是好！”
“要是不出意外，朝廷很快就會收到天津的奏報和桂良大人的請罪折。”說到這裏，韓秀峰話鋒一轉：“這消息要是傳到京城，外頭那些正紛紛上疏奏請将耆英明正典刑的禦史言官，一定會蜂擁般上折參劾桂良大人。忍辱負重的被千夫所指，甚至性命不保。王爺，您說這世道怎就變成這樣了。長此以往，誰還敢去跟洋人周旋。”
“空談誤國！”
“下官也是這麽以爲的，比如今天在朝堂上剛出了把風頭的尹耕雲，既奏請朝廷‘師夷之長技以制夷’，又力主抗戰，說啥子‘非戰不足以自保’。你一邊跟洋人開打，一邊還想讓洋人把壓箱底兒的技藝教給你，王爺，您說說，他是不是以爲洋人的腦袋被驢踢了？”
奕可沒心情想這些，而是憂心忡忡地說：“韓大人，咱們還是說說和約的事吧，你說皇上要是曉得桂良已跟洋人簽了和約，會不會龍顔大怒？”
“下官不敢想。”
“怎會弄成這樣，這和約怎能輕易跟洋人簽，弄成現在這樣如何是好！”
“唉，這一切跟耆英當年跟洋人簽約時何等相似。所以下官覺得耆英不能死，要是耆英被明正典刑，那耆英的今日很可能便是桂良大人的明天。”
奕很清楚韓秀峰是想救耆英，同樣清楚韓秀峰并非危言聳聽，因爲擅自跟洋人簽訂喪權辱國的和約，其中甚至有皇上絕不會同意的遣使駐京條款，其罪過比抗旨不尊的耆英隻重不輕。
再想到桂良私自跟洋人簽約的消息還沒傳到京城，奕急切地問：“韓大人，這件事還有誰曉得？”
“禀王爺，京裏應該隻有博川和下官知道，至于天津那邊下官就不清楚了。”
“這麽說事情還有回旋餘地？”
“下官連耆英都救不了，對桂良大人的處境實在是無能爲力。”
“韓大人高義，能告訴本王這些已經幫大忙了。”
“那下官先告退。”
……
韓秀峰所說的一切并非信口開河，隻是來之前從未想過告訴恭親王，而是想借幫耆英求情的機會禀報皇上，讓皇上知道那些個禦史言官的話不能信，不然桂良、花沙納那樣的重臣也不會不惜身敗名裂甚至身家性命跟洋人簽約。
想懇請皇上忍辱負重，等剿滅長毛之後苦心經營幾年，等朝廷有了一戰之力再報這一箭之仇。要是皇上能采納，說不定真會網開一面，留耆英一條性命。
結果牌子遞進去卻被内奏事處太監送出來了，又陰差陽錯地遇着了恭親王，本着“死馬當活馬醫”的想法給恭親王提個醒，看恭親王能不能想出辦法，畢竟對他的老丈人桂良而言，這真是一件兔死狐悲的事。
總之，該做的不該做的全做了，耆英的生死也好，天津那邊的形勢也罷，現在隻能聽天由命。
回到南苑已是深夜，跳下馬車，正打算讓小山東去弄點飯，赫然發現任钰兒竟站在門邊。
“四哥，您可算回來了！”
“你啥時候回來的？”
“也是剛到家，”任钰兒回頭看了小山東一眼，急切地問：“四哥，聽王老爺說您是幫慶賢老爺去跟皇上求情的，皇上怎麽說，皇上沒生氣吧？”
“沒見着皇上，我能有啥事，先說說你吧，咋這麽快就回來了？”
“在天津呆着又幫不上什麽忙，不回來我還能去哪兒。”
“有沒有見着額兒金？”
“見着了，”任钰兒一邊幫着打水好讓他洗臉，一邊苦笑道：“洋人的德行您是曉得的，他們總喜歡裝出一副紳士的樣子，對我倒還算客氣。但提到戰事，提到修約，他說的那些話别提有多難聽。”
韓秀峰接過毛巾問：“他咋說的？”
“他說咱們中國人是那樣地愚蠢，假如他們在任何一項條款上讓步的話，那麽，很難說咱們會不會在所有其他條款的實施上設置重重障礙。我回來前他又讓哩國呔給桂良大人下了最後通牒，說桂良大人要是再試圖拖延或反悔的話，那他就隻能認爲談判到此結束，将率兵直接開進京城。”
任钰兒輕歎口氣，又苦着臉道：“他說要對付皇上和桂良大人等官員，講道理一點用也沒有，隻要加以恫吓，皇上和桂良大人等官員就會馬上服服帖帖。還說皇上和桂良大人對所議的問題，以及自個兒真正的利益一竅不通。他說得雖難聽，但仔細想想是有些道理。”
“就這些？”
“不止這些，”任钰兒連忙道：“包爾神父跟他提了您，也提了文大人，他說您和文大人是有想法的人，也是通情達理能打交道的人，但很遺憾像您和文大人這樣的官員太少了，還說什麽希望您和文大人能說服皇上，做出正确的決定。”
“包爾神父呢，包爾神父是不是留在天津？”
“回來了，包爾神父本打算不回來的，可聽額兒金這麽一說，覺得他有必要回來。他說……他說……”
“他說啥了？”韓秀峰追問道。
任钰兒猶豫了一下，硬着頭皮道：“包爾神父說不管将來如何，他們英吉利尤其他們教會終究要跟中國官員打交道，能結交到您和文大人這麽開明的官員不容易，他不能就這麽一走了之，至少軍隊要是開進京城，他還能保住您不被誤傷。”
韓秀峰越想越窩火，禁不住回頭問：“這麽說我還得感謝他？”
“四哥，一碼歸一碼，包爾神父也是一片好意。”
“咱們從未招惹過他們，是他們一而再再而三地來招惹咱們，這樣的好意不要也罷！”
(本章完)