夜深人靜，洪山大營一片沉寂，隻有更夫時不時出來報下更。
吳忠義昨晚被急招到大營，既沒見着李大人也沒見着糧台，就這麽被帶進離帥帳不遠的小營帳，跟軟禁似的隻能在營帳裏呆着，連拉屎撒尿都不能外出。
這一等竟等到寅時三刻, 再等天就亮了。
吳忠義越等心越慌，正尋思這事跟韓四有沒有關系，外面傳來一陣腳步聲，緊接着，一個親衛在外面喊道：“吳都司，李大人有請！”
吳忠義急忙掀開簾子走出營帳, 忐忑地問：“王老弟，都這麽晚了，李大人怎麽還沒歇息？”
傳話的親衛沒回答他的問題，而是側身道：“趕緊去帥帳吧，大人正等着呢。”
“哦，好的。”見守在帳外的幾個親衛像生怕他逃跑似的圍成了一圈，吳忠義不敢再多問，急忙跟着傳話的親衛往帥帳走去。
趕到帥帳一看，大吃一驚。
不但李大人端坐在公案後頭，巡撫大人的幕友胡先生和嚴先生竟也在，而老三吳忠肝不但跪在幾位大人面前，而且被五花大綁着。
吳忠義懵了，連禮都顧不上行就急切地問：“李大人，您這是做什麽？”
李續賓陰沉着臉，緊盯着他問：“吳忠義，這話應該是本官問你，你們兄弟究竟想做什麽？”
“禀大人，我們兄弟什麽也沒做，我們兄弟一切全聽大人您的, 大人讓我們兄弟做什麽我們就做什麽。”
“全聽本官的？”
昨晚吳忠肝見吳忠義被傳召來了洪山大營, 感覺行事更方便了，剛從各什抽調了五十多個兄弟悄悄溜出營壘，就被李續賓派去的親兵和八旗馬隊給堵住了，包括他在内的所有人全被拿下，被押到山腳下的中營挨個訊問。
見事情已經敗露，吳忠肝不想連累吳忠義，猛地擡頭道：“一人做事一人當，全是我幹的，不關我二哥的事，求大人明鑒！”
不等李續賓開口，吳忠義就忍不住問：“老三，你究竟做啥了？”
“二哥，别問了，反正不關你的事。”
“你說不關就不關？”李續賓的眼裏本就容不得半點沙子，不然也不會逼走蔣益澧，想到眼前這兩個丘八差點惹出大禍，氣得咬牙切齒地說：“不但擅自調兵，還想公報私仇，截殺朝廷命官！吳忠義、吳忠肝，你們當這兒是什麽地方，你們是不是吃熊心豹子膽了！”
“李大人，冤枉啊，卑職……”
“你究竟冤不冤枉擱一邊，你弟弟是一點也不冤枉，要不是本官有先見之明，你們兩兄弟早身首異處了！”
“老三，你……”
“二哥，對不住了，我也是想爲大哥報仇。”
審了大半夜，吳家兄弟跟韓秀峰之間的恩怨，胡大任和嚴樹森已經搞清楚了，想到這件事傳出去對誰都沒好處，胡大任拱手道：“如九兄，吳忠肝雖一時糊塗，但終究沒釀成大錯，吳忠義也的确對此一無所知，以大任之見不妨給他們兄弟個将功贖罪的機會。”
想到吳家兄弟不是年輕氣盛、目中無人的蔣益澧，更不是仗着有曾國藩撐腰喜歡到處搬弄是非的吳坤修，唯一的靠山羅澤南已經殉國了，在軍中沒那些亂七八糟的關系。再想到吳家兄弟殺賊還是出力的，李續賓冷冷地問：“要是給他們一個機會，那這兵讓本官今後怎麽帶？”
“死罪可免，活罪難饒，該責罰還是要責罰的。”胡大任一邊給吳忠義使眼色，一邊接着道：“可大敵當前，正是用人之際，軍棍伺候也不大合适，要不等攻城之日，讓他倆打頭陣，讓他倆将功自贖。”
吳忠義豈能不知道胡大任的良苦用心，急忙噗通一聲跪下道：“大人明鑒，我弟真是一時糊塗，懇請大人給我們兄弟個将功贖罪的機會，隻要大人您一聲令下，我們兄弟就算是上刀山下油鍋也在所不辭！”
“吳忠肝，你呢？”
“卑職全聽大人的，卑職願爲大人效死！”
李續賓緊盯着吳家兄弟看了一會兒，冷冷地問：“本官可以給你們兄弟一個機會，但這件事想了卻沒那麽容易。魯巷那邊正在等消息呢，你們讓本官怎麽給人家個交代？”
“李大人，您是說韓四？”吳忠義小心翼翼地問。
“怎麽說話的，沒大沒小，是不是想以下犯上？”李續賓臉色更難看了。
吳忠義緩過神，苦着臉問：“李大人，您是說韓秀峰韓大人？”
“你們說呢？“李續賓反問道。
“李大人，您要爲卑職做主啊，我大哥不明不白死在他手裏，他不給我們兄弟個交代也就罷了，我們兄弟爲何還要給他個交代，這還有沒有王法了！”
“一派胡言！”
“大人，卑職……”
“住嘴！”李續賓火了，砰一聲拍案而起：“韓秀峰說你們兄弟跟他有些誤會，本官剛開始還不太信，現在本官信了。事情的來龍去脈，胡先生已問得清清楚楚，你們兄弟當年在巴縣做腳夫，本應遵紀守法，可你們竟三天兩頭跟巴縣本地的腳夫械鬥。你們的大哥是跟川幫腳夫當街械鬥時死的，是非對錯，官府早有定論，堪稱咎由自取，跟韓秀峰沒半點關系。”
“殺人償命，天經地義！”吳忠肝想想還是不服氣，又忍不住說：“要不是他，打死我大哥的那個川幫瓜娃子，早給我大哥償命了！”
“虧你還曉得打死你大哥的是個瓜娃子，既然是瓜娃子，失手打死人就不用償命。何況你大哥之死，本就事出有因。”李續賓越想越火，指着他們怒罵道：“你們倒好，事情過去這麽多年，都已經做上朝廷命官了，非但不思反省，還念念不忘，遷怒他人。甚至擅自調兵，企圖截殺奉旨回京的朝廷命官。要不是韓秀峰念你們的大哥确實死的有些冤枉，要不是本官及時差人攔住，韓秀峰早将你們給一鍋端了！”
“李大人，這兒是湖北，不是巴縣。”
“都什麽時候了還嘴硬，你當他手下那一千多團勇是吃素的，你當他手下火器團的那些洋槍是燒火棍？”
胡大任生怕李續賓火了真會要吳家兄弟的腦袋，連忙道：“吳忠義，吳忠肝，據胡某所知韓大人非但沒有借李大人的刀，砍你們兄弟腦袋的意思。反而擔心你們兄弟一時糊塗犯下大錯，到時候會連累李大人甚至中丞大人！
要知道你們現在不是百姓，而是李大人麾下的都司、千總，你們要是犯糊塗釀成大錯就算韓大人不跟你們計較，别人也不會錯過這個彈劾李大人甚至中丞大人的機會，到時候一個治軍不嚴一定是跑不掉的。”
吳忠義這才意識到李續賓爲何要幫着韓四說話，急忙道：“卑職糊塗，求大人責罰。”
吳忠肝則覺得眼前這一切跟當年在巴縣是那麽地相似，當年茶幫和湖廣客長也是這麽拉偏架的，赫然發現就算這官做得再大也拿韓四沒辦法，可想到要是不聽勸别說報仇，恐怕今夜真得交代在這兒，隻能硬着頭皮道：“卑職糊塗，卑職錯了，求大人責罰。”
“責不責罰回頭再說，先說說天亮之後讓本官怎麽跟韓大人交代。”
“卑職，卑職去給他賠罪。要殺要剮，由着他便是。”
“你們兄弟整天想着要他的腦袋，他可從來沒想過要你們兄弟的腦袋，他要你們兄弟的腦袋又有何用？”
“那讓卑職咋辦？”
見這兩兄弟像兩塊榆木疙瘩，李續賓氣得牙癢癢。
嚴樹森不想再耽誤工夫，冷不丁來了句：“既然想賠罪，不能沒點誠意。剛從你們營裏搜出的那兩千多兩銀票和一千多兩散碎銀子，天亮之後嚴某和胡先生幫你們送去，就當是你們送的程儀。”
“我們還得給他送銀子，他升官發财，我們還得給他送程儀？”吳忠肝哭笑不得地問。
“說是程儀，其實是你們兄弟的買命錢，難不成你們兄弟的命不值三千兩？”
“老三，别再說了，一切聽胡先生和嚴先生的，錢沒了咱們可以再賺。”
見吳忠義還算懂事，李續賓淡淡地說：“你們兄弟這幾天先在大營呆着，哪兒都别去，等風聲過了再回營接着領兵。”
“卑職遵命。”
……
今天韓大人不但要啓程，川東團練左右二營也要跟李續賓手下的湘軍換防。
陳占魁、陳天如和張彪、李天寶等人起得很早，潘二更是一大早就起來幫着清點、整理韓秀峰的行李和幹糧。
想到今天中午就能動身，最遲再過十來天就能回緊挨着巫山的巴東，團勇們一個個興高采烈。被選中随韓秀峰一起進京的團勇更激動興奮，一吃完早飯就背着行李和兵器守在“帥帳”外頭。
韓秀峰又跟陳占魁等團首交代了一番，正準備出去跟接下來要回四川的團勇們道别，李續賓、胡大任、嚴樹森帶着五百多湘勇和五十多騎八旗馬隊到了，韓秀峰急忙微笑着出迎。
“韓老弟，這是李某的一點心意。”
“如九兄，您這是做什麽，秀峰受之有愧。”
“應該的應該的，等老弟到了京城見着皇上，還望老弟幫我等美言幾句。”李續賓拱拱手，又回頭看了看身後的那個八旗武官，接着道：“胡中丞擔心老弟這一路上的安危，特命參領德平率五十騎護送老弟一程。”
“卑職德平，拜見韓大人！”
“德平兄無需多禮。”韓秀峰将德平扶起，回頭笑問道：“如九兄，中丞大人正值用人之際，這個時候抽調馬隊相送，合适嗎？”
“石達開已經退兵了，據探報葛店賊營已空空如也，我等接下來隻要一心一意圍城，抓緊時間準備攻城，而攻城馬隊又幫不上什麽忙，所以老弟無需客氣。”
李續賓話音剛落，嚴樹森便遞上一份禮單：“韓大人，吳忠義、吳忠肝兄弟本打算前來相送的，可李大人剛給他們派了個差事，今天是真抽不開身，隻能托樹森跟大人您緻個歉。”
韓秀峰接過禮單，打開一看，發現裏面竟夾着厚厚一疊銀票，不假思索地說：“他們兄弟賺點錢也不容易，嚴兄，勞煩你幫我還給他們。”
嚴樹森以爲韓秀峰嫌少，低聲道：“韓大人，這也是他們兄弟的一番心意！”
“這銀子秀峰真不能收，”韓秀峰合上禮單，塞到嚴樹森手裏，回頭笑看着李續賓道：“如九兄，他們兄弟不但賺點錢不容易，能有今日更不容易。把銀子還給他們吧，讓他們好好給朝廷效力。”
(本章完)