天色湛藍，燦爛的陽光穿過老槐樹葉間的空隙一縷縷灑滿在校場上。村外田野阡陌縱橫，一片片油綠的麥地中點綴着一點點金黃色，不曉得誰家種的油菜開花了，再過一個多月便能收籽榨油。
村裏人已習慣了河營的存在，人們日出而作、日落而歸，不再跟之前那般喜歡圍着校場看熱鬧。
緊挨着河廳衙門的盛寶錢莊, 因爲受前任同知老爺貪腐案牽連，掌櫃的下了獄，錢莊被順天府查抄，不過門上的封條貼了沒多久就被撕掉了，現而今變成了村裏的私塾，執教的先生是韓老爺的西席費舉人, 不但韓家小少爺在這兒念書，連陳老爺、永祥老爺都把自家的子侄送來了, 村裏的大戶自然不會錯過讓自家孩子跟官少爺做同窗的機會，一個個有錢出錢，有力出力……
孩童們朗朗的讀書聲、校場上喊打喊殺的操練聲和小販們走街串巷的叫賣聲，伴随着袅袅炊煙以及鄉下的鳥語花香，構成了祖家場村既生機勃勃又有些與衆不同的早晨。
永祥和雲啓俊已率成事不足敗事有餘的黑龍江馬隊去了靜海，等正在校場上操練的最後一批新兵去替換他們才能回來。
有張貴和顧德輝等人在，最後一批新兵如何操練不用韓秀峰操心。
至于錢糧支應軍需籌備等營務，經肅順首肯正式設立了營務處。陳崇砥爲營務處總辦，崔浩和在鄉舉人雲啓俊搖身一變爲營務處幫辦委員，雖算不上正兒八經的官職，但卻是跟道署、制台衙門乃至兵部報過備的，肅順甚至讓吳廷棟将營務處之事移文順天府和步軍統領衙門，再有公務往來不再像之前那般名不正言不順。
總之，所有人都在忙，反倒是韓秀峰這個營官沒啥事了。
早上要麽去校場看一會兒兵勇們操練，要麽騎上馬跟新建的馬隊沿着永定河跑十來裏，要麽去河廳大堂看看有啥公務, 下午就跟沒事人一般換上平時穿的衣裳，或在家看書，或跟費二爺聊聊天，或扛上鋤頭跟琴兒、幺妹兒一道去菜地鋤鋤草。
琴兒喜歡過這種夫唱婦随的日子，隻是不能再跟前些天那般下地幹活兒，見韓秀峰在家閑不住又要跟幺妹兒去菜地，幹脆挎着籃子跟了上來。
“嫂子，你有身孕，你來做啥子？”幺妹兒回頭道。
“隔壁揚大家那口子一樣有身孕，人家還不是一樣下地幹活？”琴兒挎着籃子整整頭巾，又笑道：“再說我就是跟你們去地裏轉轉，又不是真幹活。”
“出來透透氣也好，不能總悶在家裏。”韓秀峰回頭笑了笑，放慢腳步邊往地裏走邊問道：“翠花呢，想想有好幾天沒見着了，她都在忙啥？”
“四哥，你是真不曉得假不曉得？”幺妹兒禁不住笑問道。
“她咋了，我是真不曉得。”
“她跟嫂子一樣懷上了！”一提起這事，幺妹兒就下意識回頭看看四周，見路上沒别人，又嬉笑着說：“說了你别笑，柱子和小虎他們跟大頭去靜海前一起吃酒時，還跟大頭開玩笑說他究竟會不會洞房，沒想到翠花這就懷上了！”
琴兒忍不住笑罵道：“你個死丫頭，真是沒羞沒臊，連這都敢說！”
“不是我說的，是柱子和小虎他們跟大頭說的，再說這兒又沒外人。”
“柱子也不是啥好東西，平時見他挺老實的，沒想到也是一肚子壞水！”
“嫂子，他們就是開開玩笑……”
一個未出閣的姑娘，連這都敢說，琴兒暗歎女大不中留。
韓秀峰對幺妹兒這個不是親妹妹勝似親妹妹的堂妹太了解了，豈能聽不出她的言外之意，走到田埂上放下鋤頭問：“幺妹兒，你已經來三個多月了，曉不曉得哥爲啥不幫你和柱子操辦婚事？”
幺妹兒一直擔心堂哥做上了大官，瞧不上仵作出身的柱子，擔心堂哥會悔婚，但又不敢問，隻能裝出一副茫然的樣子扭扭捏捏地說：“不曉得。”
“那你曉不曉得大頭爲何要帶柱子去靜海？”
“大頭是官老爺，他拿朝廷的俸祿自然要給朝廷效力。柱子現而今當兵吃糧，在大頭手下效力，大頭要去靜海，柱子自然要跟着去。”
韓秀峰看出她對讓柱子去靜海平亂不太高興，不過想想也能理解，畢竟上陣打仗那麽兇險，她要是不擔心才怪。
韓秀峰暗歎口氣，緊盯着她道：“幺妹兒，其實哥沒忘了你和柱子的事，你們剛來的那幾天哥就跟你嫂子商量咋操辦。後來之所以沒辦，是因爲柱子不讓。”
“柱子不讓的，他爲啥不讓？”幺妹兒大吃一驚，不敢相信這是真的。
不等韓秀峰開口，琴兒就微笑着解釋道：“因爲他不想委屈你，他打算等做上官再風風光光迎娶你。”
“嫂子，他這是做啥子，我從來沒嫌棄過他，我……”
“男人有男人的想法，”琴兒把籃子交給韓秀峰，挽着她胳膊笑道：“你想想，他和你哥還有大頭是打小耍大的，現而今你哥做上了官，大頭也做上了官，連潘二都做上了官，他心裏能沒點想法？”
“可是……可是做官哪有這麽容易，再說他要是有個三長兩短讓我咋活？”幺妹兒越想越難受，淚水奪眶而出。
“放心吧，他不會有事的。”韓秀峰很清楚靜海那邊大局已定，不然絕不會同意大頭帶着柱子和關小虎、餘鐵鎖等打小耍到大的兄弟去，微笑着解釋道：“做官确實沒那麽容易，尤其像柱子這樣仵作出身的，所以想做官隻能靠軍功。柱子和小虎他們總跟大頭開玩笑，其實大頭一點也不瓜，他既想幫柱子小虎他們搏個一官半職，也想報姜六和猴子以前的關照之恩，所以才執意領兵去靜海的。”
“這麽大事，柱子咋不跟我商量商量！”
“他怕你擔心。”
“大頭呢，大頭有沒有跟翠花嫂子說？”
“這還用問嗎，他肯定是跟翠花商量好的。”
“上了戰陣刀槍無眼，翠花嫂子咋不攔住他？”
“翠花一樣擔心，但她曉得她和大頭能有今天靠的是軍功，曉得大頭跟柱子小虎的交情，也曉得是姜六和猴子幫着大頭給八爺養老送終的，所以不管這次去靜海有多兇險，她都不能攔着。”
幺妹兒沒想到翠花竟如此深明大義，淚流滿面地不曉得該說啥。
琴兒掏出手絹幫她擦幹淚，指着前頭的菜地道：“别哭了，趕緊幹活，幹完早點回去，等會兒還得去接狗蛋下學呢。”
“嗯。”
……
河營上千号人，三處營房的幾個茅廁用不了幾天就滿了。
都說肥水不流外人田，河營的糞便自然緊着祖家場的百姓去挑，村裏的百姓也不會白占這便宜，每次挑糞施肥時都會幫幾位官老爺家挑幾擔。正因爲如此，韓家的五畝地肥得很，瓜果蔬菜長勢很好，連雜草都長得比别人家地裏的雜草高。
韓秀峰打小跟叔叔進城讨生活，沒怎麽幹過農活，鋤起草來都沒幺妹兒利索，正笨拙地忙得不亦樂乎，本應該在校場的顧德輝竟追到地裏來了。
“韓老爺，這哪是您幹的活兒，這點草交給卑職吧，卑職回頭喊兩個人來幫您鋤了！”
“你家地裏的草是誰鋤的？”韓秀峰擡頭問。
顧德輝反應過來，急忙笑道：“韓老爺放心，卑職可不敢把兵勇當家奴使喚，卑職家地裏的那點活兒，全是卑職的家人幹的。”
“這就是了，你不能把兵勇當家奴使喚，我一樣不能。”韓秀峰扶着鋤頭，笑問道：“說吧，追這兒來找我究竟有啥事。”
“禀韓老爺，頭一批從靜海回來的那些兵，就是張貴原來的那些手下，想效仿在靜海效力的遵化營公選朋頭、公同議助。”
綠營軍中的“朋助”韓秀峰并非一無所知，就是兵勇們從每月的軍饷中拿出百十文錢，存放在公選的“朋頭”那兒，由“朋頭”發給朋單。誰要是有個三長兩短，就按從軍的時間長短，平時出的錢多少，拿出一部分撫恤。
互相幫助，這是好事，朝廷不但認可而且提倡，隻是想搞“朋助”得聯名禀告營官，經營官首肯才能公選“朋頭”，才能制定“朋助”的章程。但如果遇上個黑心的營官或推選出個黑心的“朋頭”，那兵勇們平時出的錢就打水漂了。
韓秀峰既覺得這是好事，又擔心兵勇們的賣命錢會被人給貪了，低聲問：“有多少兵勇願意複興朋助？”
“不少，”事關手下的兵勇能否用命，顧德輝生怕韓秀峰不同意，急切地說：“韓老爺，從靜海回來的那些都經曆過生死，都想複興朋助以解後顧之憂。卑職也不曉得是哪個先提出來的，反正光今天就有十幾個兵勇去找他們的什長甚至哨官。”
“他們有沒有個章程？”
“章程還真有，一看就曉得是他們從靜海抄回來的。”顧德輝連忙從懷裏掏出一張皺巴巴的紙。
韓秀峰接過一看就曉得是書辦幫他們抄的，字迹很工整。
上面赫然寫着：蓋聞集腋成裘，抽絲乃能制錦，古今義舉，大抵如斯。我輩我行，固貴同心而協力，身跻隊伍，何妨仗義以通财，所以各大憲麾下設有朋助，并立朋單，由來已久矣。
我哨自鹹豐四年粵匪竄擾得建，而無朋助舊章，每念出伍者一朝失足，萬難措手，爰集合馬戰公同商議，複興朋助章程，制定朋單條規，酌量年數遠近，分别朋助多寡……上移下接，以垂永遠。
具體章程也寫得很詳細，韓秀峰邊看邊喃喃地說：“無故辭伍者公議不助；遣失朋單者公議不助；一年公議不助，助出之錢不退；二三年公議助出之錢不退；四年滿足者半助，助錢八千文；五年滿足者助錢十千文……”
“韓老爺，您覺得怎樣？”顧德輝小心翼翼地問。
“要是擱太平年景，這份章程倒也合适，但現而今天下不太平，你想想營裏光這幾個月就已經死傷多少弟兄。一年公議不助，二三年公議助出之錢不退，在營裏幹滿四年才半助，這對投軍沒滿一年就已經戰死的弟兄不公平。”
顧德輝光想着要是設立朋助，既能解手下們的後顧之憂，也能讓手下更齊心爲朝廷效力，真沒想過有一些兵勇根本活不了四年，不禁苦着臉道：“韓老爺，那怎麽辦？”
“首先設立朋助是好事，我們這些上官應該同意，但這公助的年數太長，我看滿半年半助，滿一年全助比較合适。”韓秀峰把章程交還給顧德輝，接着道：“再就是他們公選的‘朋頭’究竟是啥樣的人我們心裏一定得有數，真要是公選出幾個刁奸耍滑的朋頭，把他們助出的錢卷跑了，不但他們倒黴，甚至會動搖我河營軍心。”
“韓老爺放心，‘朋頭’人選卑職會留意，絕不會讓他們公選出個黑心的。”
韓秀峰想了想，還是搖搖頭：“德輝，我還是覺得讓他們自個兒弄不行，一是讓他們以哨設朋助，公助的年數又縮減到半年，就算哨裏的兵勇全願意，助出之錢也沒多少，頂不上大用。二來讓一幫目不識丁的兵勇操辦此事，搞到最後助出的錢不是落到書辦手裏，就會落到哨官手裏，就算書辦或哨官不貪不占也有違朋助之本意。”
顧德輝覺得韓秀峰的話有一定道理，可想到這麽一件好事會因此無疾而終又有些惋惜，正不曉得該說點什麽好，韓秀峰突然笑道：“其實朋助這種事，是因爲朝廷的撫恤燒埋銀子不多，營官們又懶得管，兵勇們爲解後顧之憂才不得已而爲之的。既然有兵勇提出來了，那我們就把這事管起來，我回頭幫你跟亦香兄說說，看看能不能由營務處統一操辦。”
“不用他們公選什麽朋頭，助出的錢直接從軍饷中扣，誰要是有個三長兩短，營務處按章程公助？”
“朋頭還是要公選的，各哨公選一個，不過他們公選的朋頭既不管錢也不管賬，隻要盯着營務處辦理朋助之人有沒有貪沒他們的錢。而且由營務處安排專人操辦，這盤子就大了，助出的錢就多了，誰要是有個三長兩短，家人能拿到的公助錢自然水漲船高。更重要的是，營務處可以把他們助出的錢交給縣城乃至京城的大錢莊大票号生利，可以讓他們的錢生錢。”
“這麽安排最好，謝韓老爺。”
“别謝了，你又不是爲了你自個兒，說到底也是爲了營裏。不過到究竟設不設朋助是兵勇們的事，你回去問問他們願不願意由營務處操辦，要是他們願意，那我就去跟亦香說。”
“他們一定願意，韓老爺，他們不相信别人，難不成還能不相信您！”
“是嗎，不過你還是先去問問吧。”
“行，卑職這就回去問。”
(本章完)