一起觐見的另外四位陸續而至，兩個從三品，一個從四品，還有一個正七品，從他們跟吏部司員的交談中能聽出，其中一位即将去河南署理按察使，一位即将回籍辦團練, 也就是這兩年才設的團練大臣，一位即将外放去廣東署理知府，正七品的那位要去貴州做知縣。
他們都是進士出身，而隻要是進士拐彎抹角的都能扯上點關系，誰的座師也是誰的房師，誰是誰的學生, 不一會兒就稱兄道弟打得火熱。
韓秀峰出身低微，自然跟他們聊不到一塊去。就這麽守在邊上傻傻地等了近一個時辰, 吏部尚書柏葰從裏頭出來了，衆人正準備上前拜見，又出來一個奏事處的太監，抑揚頓挫地宣韓秀峰等人觐見。
吏部司員和筆帖式急忙讓衆人排班，韓秀峰等人剛找到各自的位置，兩個侍衛走上來說了一聲得罪了便開始搜身。
确認衆人沒攜帶兇器，柏葰才邁着四平八穩的官步，領着衆人進入圓明園。來前禮部和吏部的筆帖式早交代過，在皇家的園子裏不得東張西望，衆人就這麽低着頭一聲不吭地跟着走，一直走到戒備森嚴的勤政殿東暖閣。
吏部尚書柏葰停住腳步，在門口等了片刻，等到一個太監宣衆人觐見，他老人家才領着衆人走進東暖閣，撣撣馬蹄袖，跪拜皇上，恭請聖安。
幾個人一起觐見隻能由領頭的人說話, 韓秀峰不敢吱聲，跟另外幾位一樣走到皇帝所坐的木炕前鋪着的白氈墊上磕拜。盡管曉得不能偷看，更不能直視皇帝，但還是忍不住偷看了一眼。
不看不知道，一看大吃一驚，原來皇帝跟他一般年輕，而且看上去身子骨似乎不太好，很瘦很憔悴。
皇帝一邊翻看着履曆折一邊問話，問到誰誰回話，不過問得那些問題讓人有些意外，竟是你認不認得誰，有傳言那個人怎麽怎麽了，究竟是不是真的。而前面那兩位顯然早有準備，不但說的全是好話，而且每次回話都是三言兩語，簡淺明白，不須皇上再問。
韓秀峰跪在木炕前正尋思輪到自個兒該怎麽奏對，皇帝突然問道：“你就是在揚州城外陣斬四百賊兵的韓秀峰？”
“臣韓秀峰恭請聖安！”韓秀峰急忙又磕拜起來。
“朕安。”平時召見的文武官員年紀是一個比一個大，像韓四這般年紀的實屬鳳毛麟角，所以鹹豐一直在不動聲色地觀察韓四這個捐納出身的正五品同知，等韓四磕完頭便放下履曆折又追問道：“你是捐納出身？”
“臣家上數三代全是給人家做佃戶，想翻身想爲朝廷效力隻能走捐納。”
“用心讀書不一樣能考功名，不一樣能科舉入仕嗎？”
“回皇上話，臣就算飽讀聖賢書也考取不了功名。”
“爲何考取不了？”
“地方上的陋習，像臣這樣的屬冷籍，沒人願意爲臣具保。”
鹹豐真不知道這樣，沉默了片刻又問道：“你是巴縣人，你可認得向榮。”
韓秀峰急忙道：“臣不認得，臣是在泰州任上才曉得向大人跟臣是同鄉。”
“你讀過哪些兵書？”
“臣沒念過幾本兵書。”
“沒念過幾本兵書，那你是怎麽領兵殺賊的？”
“臣沒念過幾本兵書，也不懂兵事，隻曉得想讓兵勇用命就不能克扣兵勇糧饷，就得言出必行賞罰分明，遇賊得身先士卒絕不能貪生怕死。”
鹹豐跟前些天彭蘊章召見韓四一樣，怎麽也沒想到韓四竟會如此作答，想了想又問道：“賊兵每據一處，就支搭木城，你可見過？”
“臣見過。”
“遇到賊兵支搭的木城，你打算怎麽攻？”
“臣要是有炮就用炮轟，要是沒炮那就挖地洞用火藥炸，要是既沒炮也沒火藥，或賊兵據河而守挖不了地洞那臣隻能将其死死圍住，斷其糧油軍資。要是該處極其緊要，須趕緊收複，而臣手下的兵又足夠多，那臣隻能用人命拼。”
鹹豐自登基以來就沒安生過，爲剿太平軍先後派出林則徐、李星沅、周天爵、賽尚阿、徐廣缙、陸建瀛、琦善、向榮和祥厚等九位欽差大臣。結果林則徐死在赴任路上，周天爵署欽差大臣僅六天，江甯将軍祥厚因江甯被圍未接到谕旨，城破後殒命……
派出的這些欽差無論從資曆還是能力上都堪稱一時之選，且大多有平亂的經曆，但年紀卻是一個比一個大，幾乎無一例外的年老體衰。比如林則徐、徐廣缙六十五，最小的李星沅也已五十四歲。向榮赴廣西參戰時已六十，副都統達洪阿年過六旬，因受暑感冒和疝氣發作，入桂僅兩月便請調回家休養，駐防嶽州的湖北提督博勒恭武七十六！
朝廷這邊的文武大員一是體力不濟，難以再戎馬倥偬；二來遲暮之年被推到風口浪尖，銳氣不足，大多隻求自保；三是官氣重，倚老賣老，容易偾事。
相比之下，太平賊匪的匪首們卻是一個比一個年輕，據說他們在廣西作亂時洪秀全三十七，楊秀清二十八歲，蕭朝貴二十九，馮雲山三十六，韋昌輝二十五，石達開才二十歲！
這是行軍打仗，不是做錦繡文章，就算做文章年邁體衰的也沒新科進士才思泉湧。鹹豐早就覺得派出的那些文武官員暮氣太重，一直想選任一些精氣神迥然不同的年輕官員，可朝中實在找不出幾個。
見韓四不但年輕而且練過兵打過仗，又有郭沛霖、許乃钊甚至彭蘊章保舉，看面相也不像是奸詐刁滑之輩，因黃州兵敗而郁郁不歡的心情突然好了起來，竟鬼使神差地問：“你房中有幾個人？”
韓秀峰怎麽也沒想到堂堂的九五之尊會問這個，楞了楞連忙道：“臣已娶妻生子，沒納妾，臣的妻子遠在巴縣老家，所以臣房中沒人。”
“連伺候的丫鬟也沒有？”
“臣在海安巡檢任上忙于查緝私枭，後來署理州同要編練鄉勇堵截賊兵，署理兩淮運副要招募青壯複建鹽捕營，再後來去上海辦糧又遇上會黨作亂，這兩年幾乎全在行軍打仗，臣想讓将士用命就得做将士們的表率，身邊自然不能帶女子。”
鹹豐暗歎這才是實心爲朝廷辦差的，暗想郭沛霖、許乃钊和彭蘊章果然沒舉薦錯人，再想到楊能格的折子，又問道：“有人參你與洋人勾連，可有此事？”
“臣冤枉，臣雖沒念過幾本書，但禮義廉恥臣還是曉得的，怎會做出那等上對不起朝廷，下對不起百姓，也對不起列祖列宗的事。”
“上海縣城久攻不下，許乃钊是不是怯戰？”
“回皇上，臣啓程回京前許大人幾乎每天都在陣前督戰，将士們幾乎每天都在攻城。之所以久攻不下，一是亂黨據城而守，而上海縣城又牆高城厚。二是亂黨把搜刮的民脂民膏全拿去買了洋槍洋炮，火器比官兵犀利。因爲這事，臣在松江府海防同知兼江海關監督任上，幾乎每天都去跟洋人交涉。”
“洋人怎麽說。”
“洋人不見臣。”
“爲何不見？”
“洋人說他們的領事與我大清的道員同品，副領事和通譯官與知府同品，嫌臣官職低微，不願見臣。”
上海的戰事不但直接關系到能否收回關稅，而且關系到今年的漕糧能不能按時起運，甚至關系到剿匪平亂。因爲無論許乃钊還是向榮，甚至連琦善、勝保都不止一次奏報賊匪購置了大批洋槍洋炮，火器遠比官兵犀利。
想到這些，鹹豐禁不住問：“楊能格有沒有去跟洋人交涉？”
韓秀峰豈能錯過這個機會，不假思索地說：“楊大人不止一次給洋人領事行文，每次都是臣轉交的。”
“朕問你楊能格有沒有親自去？”
“楊大人對朝廷一片忠心，不敢有辱國體，所以不願見洋人。”
“許乃钊呢？”
“許大人要督戰攻城，實在抽不出身，何況與洋人交涉，本就是蘇松太道之責。”
鹹豐肺都快被氣炸了，也總算搞清楚眼前這位爲何被彈劾，說白了眼前這位年輕的正五品同知就是一幫腐儒的替罪羊，沉默了好一會兒才低聲道：“今兒個就到這兒，你明兒個再遞牌子吧。”
“臣遵旨。”
……
鹹豐接着問剩下的兩位，韓秀峰就這麽跪聽，直到鹹豐跟那個即将去做縣太爺的進士說了聲“跪安吧”，韓秀峰才緩過神跟衆人一道爬起來領回綠頭牌躬身退出東暖閣。
整個觐見并沒有因此而結束，五人被領頭的吏部司官帶着、被班尾的吏部司官“押着”從左門走出圓明園等了大約兩炷香功夫，帶領他們觐見的文淵閣大學士、吏部尚書柏葰拿着一疊履曆折出來了。
衆人正準備迎上去打聽皇上究竟咋說的，柏葰竟擺擺手，示意韓秀峰過去說話。
韓秀峰不曉得剛才的奏對究竟有沒有出差錯，緊張地走過去躬身行禮：“下官拜見中堂大人！”
柏葰回頭看了一眼，背對着另外四位，亮出履曆折笑道：“韓老弟，瞧瞧皇上的評語吧。”
不看不知道，一看韓秀峰真有些受寵若驚，皇上竟用禦筆在履曆折上寫了“老實，可用”四個字，而另外幾位不是“老實，中才，似婆婆媽媽的”，就是“似老實又不似老實，難定”。也就是說“老實，可用”是一個非常不錯的評價。
“謝中堂大人提攜，下官……”
“這兒不是說話的地方，先回吧，明兒個一早記得遞牌子。”
“下官遵命。”
(本章完)