查緝私鹽時繳獲的那十六條船，正月裏沒舍得賣昨晚卻全賣掉了。
不過所謂的賣隻是左手倒右手，立一份契約“賣”給在串場河上跑船的幾個商人，然後再花一千五百兩從王監生、餘監生等士紳那兒買十八條船，其中十六條是大船，兩條是小船。
再加上角斜場鹽課司大使韓宸征用的二十三條大小船隻，這支運送鄉勇和糧草馳援泰州乃至揚州的船隊浩浩蕩蕩, 蔚爲壯觀。船一多自然快不起來，從海安啓程，再接上曲塘團的鄉勇，磨磨蹭蹭趕到白米已是晚上。
好在先回來的白米團監正李緻庸早有準備，船隊一靠岸就同白米團鄉勇和早召集來的鄉約、保正一起幫着安頓。
軍營是沒有的，隻能去百姓家借宿舍。
一家住一什鄉勇，鋪稻草打地鋪, 米和鹹菜已經發下去了, 晚飯由各什的夥夫借百姓家的竈燒。大頭、梁九和角斜場鹽課司大使韓宸的表弟唐國政各領一隊鄉勇巡街, 以防那些借住在百姓家的鄉勇擾民。
韓秀峰則再次下榻李緻庸家，吃完晚飯正準備回房歇息，大頭竟領來一個看上去有些眼熟的少年。
“韓老爺，我是張五啊，您不記得了？”
“哦，想起來了，我說咋這麽眼熟呢。你不好好跟你家少爺呆在姜堰，跑這兒來幹嘛？”
“我家少爺讓我來給您送信的。”張五一刻不敢耽誤，從懷裏取出一封信，急切地說：“韓老爺，徐老鬼既不放心您也不放心我家少爺，竟把那個姓胡的師爺派來了，這會兒正在姜堰等您。”
“又派監軍。”韓秀峰嘀咕了一句，接過信拆看起來。
不看不知道，一看大吃一驚。那個胡師爺不是孤身去姜堰的，竟帶了十二個漕标的綠營兵, 還送來一百多件長矛牛尾刀等兵器和十二杆鳥槍、四杆擡槍。
韓秀峰放下信，回頭道：“緻庸，這個胡師爺來者不善，勞煩你給顧院長寫封信，請顧院長讓方士枚把那五千兩銀子和五百石米趕緊解往泰州！”
“對對對，那個姓胡的一來我們做事就沒現在這麽方便，我們得趕在他見着您之前把糧饷截下來。”
“我就是這個意思，趕緊寫，寫好差人連夜送海安去。”
“好，我這就寫。”
王監生話音剛落，餘監生便忍不住問：“韓老爺，明天就把錢糧截下來，是不是太倉促，徐老鬼要是問起來怎麽跟他解釋？”
“有啥不好解釋的，不就是算賬嗎，就說買船花去一千五百兩，買糧花了幾百兩，開拔時又給青壯們發了幾百兩賞錢，剩下的全交給了顧院長，請顧院長幫着采買軍糧。”韓秀峰把信放到一邊，又說道：“韓大使不是過幾天會差人送糧嗎，就說那些糧是保甲局幫我們采買的。”
“韓老爺，要是說過幾天的糧是保甲局幫着采買的，韓大使那邊怎麽辦？”
“韓大使那邊不用擔心，其實徐老鬼那邊也沒啥好擔心的。大敵當前，他不會也不敢斤斤計較，要是連這都斤斤計較，誰會去幫他拼命。”
李緻庸好奇地問：“韓老爺，您說徐老鬼這會曉不曉得許樂群跑了，曉不曉得我們隻能自籌糧草？”
韓秀峰忍俊不禁地說：“他一定早曉得了。”
李緻庸追問道：“他早曉得了爲什麽不重新派個人來做糧官？”
“他倒是想派，隻是無人可派。”韓秀峰輕歎口氣，起身道：“州衙的那些胥吏差役啥德行你又不是不曉得，現在他既要招募青壯守城，籌集糧草，又要命各莊鎮辦團練，還要召集人拆房填河，不管辦啥事都得派家人去盯着，不然他咋會放心。而他攏共隻有二十多個家人，别說他分身乏術，連他的那些個家人都分身乏術。”
“想想徐老鬼也挺不容易的。”王監生喃喃地說。
“是不容易，但他也不能拉着大家夥一起死。”韓秀峰指着桌上的信，沉吟道：“他這會兒派幕友來，甚至送來十幾杆鳥槍，可見他不打算讓我們去守城。”
“他打算讓我們去阻截？”
“八九不離十。”
手下的那些鄉勇到底堪不堪用，王監生最清楚，頓時苦着臉道：“韓老爺，别說張二少爺和李老爺臨時招募的那些青壯，就我們這一百多号操練了二十多天的鄉勇真要是碰上賊匪，估計沒開打就跑光了。徐老鬼讓我們去阻截，這不是要我們的命嗎？”
韓秀峰豈能不曉得那些鄉勇到底能不能戰，輕描淡寫地說：“跑就跑呗，我們一樣長了腿，大不了到時候一起跑。”
“跑應該能跑掉，隻是這麽一來，徐老鬼會不會爲難您？”
“真要是走到那一步，我還會擔心這些嗎？”韓秀峰反問了一句，接着道：“天塌下來有高個子頂着，漕督、運司、府台和那些武官都跑了，别說徐老鬼那個清軍總捕同知，就算朝廷也不會究辦我這個帶着一幫青壯去跟賊匪拼命的小官。”
“這倒是，該跟賊匪拼命的全跑了，朝廷憑啥爲難您。”
“朝廷不會爲難我，但那個胡師爺一定是會爲難的，并且張光成和李昌經現在也全急了眼，爲了家人的安危，他們真會豁出去，真敢跟賊匪拼命。”
“那怎麽辦？”李緻庸下意識問。
韓秀峰早有準備，轉身走出院子，跟守在外面等信兒的張五說：“張五，幫我轉告你家少爺，等明天到了姜堰，除了我和三位監正的家人，鎮上這四百多号鄉勇随你家少爺挑。就算全要，我也不會有二話。”
張五一愣，随即小心翼翼說：“韓老爺，您才是營官，把鄉勇全給我家少爺，您怎麽辦？”
徐老鬼連最信任的幕友都派來了，可見賊情有多危急，韓秀峰不想讓正在姜堰等消息的張光成和李昌經猜來猜去，直言不諱地說：“我是營官，但不是武官，隻會運籌帷幄，不會沖鋒陷陣。”
“小的這就回去轉告我家少爺。”
“走吧，路上小心點。”
打發走張光成的家人，餘監生忍不住問：“韓老爺，張二少爺會不會有想法？”
“不會的，他感激還來不及呢。”韓秀峰想了想，又說道：“三位，你們明天一早就把家人和可用的青壯召集到身邊，等陸大明和梁六回來之後，我們就另起爐竈重新編練一營能用的鄉勇！”
……
與此同時，陸大明和梁六剛趕到泰州城外的一個村子。
這個村離泰壩不遠，以前在泰壩上背鹽的苦力沒地沒屋甚至連家都沒有，隻能在河岸邊搭茅草屋，一間挨着一間，密密麻麻，如果是大白天，一眼都望不到頭。太平賊匪這麽一鬧，讓淮南十幾個鹽場的引地丢了一大半，鹽商都沒了生意，他們這些苦力自然也沒鹽可背。
陸大明看着圍在篝火邊的苦力們，揮舞着胳膊說：“我們以前在壩上賣力，其實跟賣命沒什麽兩樣。張大比我還小三歲，就因爲想多背幾包鹽多賺幾個銅闆活活累死了！蔣二頭跟我一樣大，早上背鹽時說肚子疼，下午就咽了氣！這些年死了多少人，死就死吧，反正賤命一條，可死了連個埋的地方都沒有，隻能跟做賊似的大半夜偷偷埋人家田裏，連個墳頭都不能堆！”
梁六接過話茬，指着泰壩方向道：“以前再苦再累還能混張嘴，現在賊匪殺到了江甯，斷了去湖廣、安徽和江西的水路，害得大家夥連鹽都沒得背，沒活兒幹就沒飯吃，沒飯吃隻能等死！”
“六哥，不怕你笑話，我們這些天就沒吃過一頓飽飯。”一個苦力揉着肚子道。
“六哥，我曉得賊匪的事，衙門這幾天跟瘋了似的，在城門口貼了好幾張告示，聽人家說隻要進城就有飯吃。”
“那你怎麽不去？”梁六不解地問。
“我去過，結果連城都進不了。”矮個子苦力一臉無奈。
“怎麽進不去？”
“我不是本地人，不是本地口音，城外設了好多卡，進城出城的全要被攔下來盤問。如果不是本地人，又沒本地人作保，就會被當作賊匪的奸細關進大牢。”
“這麽說沒活路了？”
“沒了，真沒了。”一個高個子苦力擠進來道：“六哥，我們想好了，要是賊匪殺過來，我們就去投賊匪。反正賤命一條，投賊匪至少能混口飯吃，就算死也不會做個餓死鬼！”
“别瞎說，這是要掉腦袋的！”陸大明狠瞪高個子苦力一眼，随即爬起身道：“弟兄們，我和老六幫大家夥兒找了條活路，想吃飯就跟我們走。不用投什麽賊匪，要投就投朝廷！隻要敢豁出去跟我和老六一道給韓老爺效力，就能當兵吃糧，一天兩頓白米飯管飽！”
“要是運氣好沒死，要是能砍幾顆賊匪的首節，不但有飯吃還有賞！”
“賞什麽？”一個苦力忍不住問。
“我們韓老爺說了，要是能殺一個賊匪，就幫着落戶入籍。要是殺五個賊匪，那就能跟我和老六一樣有自個兒的地，雖然是海邊的鹽堿地，但一樣是地，好好侍弄三五年就能變成良田！”
“大明，六哥，你們有地了？”高個子苦力驚詫地問。
“騙你做什麽，三叔和你嫂子她們已經去了，韓老爺擔心我和老六、老九不在家，三叔和你嫂子她們開墾不了那幾十畝新淤的地，還借錢給我們買了一頭牛。”
“你們有地，有家，還有牛！”
“真的假不了，假的也真不了，跟不跟我和老六去投韓老爺，給句痛快話！”
“這還用問嗎，什麽時候去？”
“用不着去找韓老爺，韓老爺這兩三天就會過來，不過韓老爺隻要四百個人，不滿十五歲的不要，滿三十二歲的也不要，你們别跟我耍心眼，誰今年多大瞞不過我和老六。”
(本章完)