“隻要兵不多，琦善的北路大軍就能解泰州之圍！”
“正是。”
“要是賊匪跟之前一樣流竄呢？”李昌經想想又問道。
韓秀峰摸着嘴角分析道：“賊匪想要錢财，那一定會往蘇州、杭州去；就算往北那也是沖揚州、清江浦奔京城去。泰州有什麽，泰州隻有鹽，鹽又不能當飯吃。”
“這麽說這城能守？”張光成看着二人問。
“還是那句話，到底能不能守，尤其到底能不能守住, 得搞清賊匪到了哪兒，援兵到了哪兒！”
“我光顧着讓我那個在揚州的堂弟打聽江甯的消息，竟忘了讓他打聽援軍的消息。”
“現在打聽還來得及。”
“好，我讓張四就在這兒上岸，讓他趕緊去揚州。”
……
韓秀峰等他跟張四交代完，等張四爬上岸，便指着徐老鬼的章程道：“我還以爲徐老鬼有什麽錦囊妙計，結果竟是讓每甲出一個壯丁。”
“免徭役？”張光成下意識問。
“嗯。”韓秀峰點點頭。
“糧從哪兒來？”
“除了勸紳捐輸還能從哪兒來，”韓秀峰合上徐老鬼的章程, 苦笑道：“我說姓許的怎麽敢接這差事，原來徐老鬼早想好讓他帶那幾個從興化調來的衙役去逼捐。而且賊匪很快會兵臨揚州城下，這鄉勇我們也編練不了幾天，等進了城就吃城裏的糧，換言之，他用不着籌多少糧饷。”
“籌十來天的糧就夠了。”張光成沉吟道。
“是啊，所以這差事不難辦。”韓秀峰想了想，接着道：“二位，既然我們要做兩手準備，那這鄉勇還是得當回事來編練。海安、曲塘和白米那邊的士紳我去說，讓正在操練的那三團鄉勇移駐姜堰應該不難，當務之急是怎麽募集徐老鬼交辦的那四百個。”
“那就按徐老鬼說的辦，讓每甲出一個青壯！”
“那得快，李兄，要不你待會兒就上岸，從這兒一路召集鄉約、保正、甲長, 把這事交辦下去，順便召集士紳，跟他們好好說，讓他們多多少少捐輸點糧饷。”
“你們呢？”
“我回海安跟方士枚交接，交接完就率鄉勇去姜堰。”韓秀峰頓了頓，接着道：“二少爺，你在姜堰上岸，先找個好紮營的地方，然後召集士紳勸捐糧饷。現在捐頂戴不是可兩折嗎，跟他們說清楚隻要捐個頂戴，再捐輸點錢糧就可以在鄉勇營謀個差事。”
張光成驚詫地問：“韓老弟，你是說讓那些士紳領兵？”
“顧不上那麽多了，大敵當前，隻要他們願意都可以領兵，既可以來鄉勇營當差，也可自個兒辦團練，能拉一團青壯就是監正，能拉一營青壯就是營官。徐老鬼不是要勸捐濟饷嗎，我們幫他勸！徐老鬼不是要鄉勇青壯守城嗎，别說四五百個，就算四五千個我也能幫他找到！”
“可這麽一來會不會尾大不掉？韓老弟，你想想，要是那些個鄉紳全搖身一變爲官身，出門喊一嗓子就能召集幾十乃至上百号青壯，衙門以後有什麽事他們會聽嗎，他們還會把我們這些做官的放在眼裏嗎？”
“那是以後的事，就算有那麽一天，又關我們什麽事！”
“李兄，韓老弟說得對，事有輕重緩急，現在是編練鄉勇要緊，守城要緊。”
“好吧，反正我已經被革了職，别說不一定能開複，就算能謀個開複也做不成泰州的官，”想到太平賊匪已經快打到揚州，李昌經又禁不住笑道：“就算讓做泰州的官，我也不會再做。”
“那就這麽說定了，船家，靠岸！”
“韓老弟，光成，那我先帶家人上岸，我們姜堰見。”
“有勞李兄了，我們靜候你的佳音。”
……
目送走李昌經，韓秀峰扶着船篷看看西邊，随即掀開簾子再次鑽進船艙。
沒想到剛坐下，張光成便緊皺着眉頭道：“韓老弟，剛才李昌經在不太好說，這姓許的不大對勁。俗話說民不與官鬥，他居然豁出去跟我們鬥，連死都不怕！”
“其實我也覺得奇怪，你這一說我感覺他可能不隻是一個小鹽商，也不隻是一個私鹽販子那麽簡單。”
“好在他勾結的是儀真那幫私枭，想打探他的底細不難，我跟張四交代過，張四一到揚州就跟我堂弟光生一起去打探。”
“搞清楚最好，搞清楚我們心裏至少有個底，不會再跟這次一樣被他算計。”韓秀峰點點頭。
相比許樂群，張光成更恨徐瀛，冷冷地說：“就跟李昌經剛才說的那樣，姓許的隻是煽了個風、點了個火，真正可惡的是徐老鬼。你以爲他真是爲朝廷效死，其實他是在賭前程。不光把全家老小的性命賭上了，還拉着别人的全家老小一起賭，說到底全是爲了他自個兒！”
“也是，他真要是個忠臣，身爲揚州府清軍總捕同知，怎麽不召集泰州的綠營兵丁、衙役和青壯馳援揚州？他擔心我見死不救，他自個兒又何嘗不是！”
“韓老弟，我們都能想到向榮和琦善的援軍，他徐老鬼一樣能想到！”
“真是當局者迷，他老奸巨猾，怎可能想不到賊匪要攻揚州，向榮和琦善要是曉得江甯已失陷定會馳援揚州，也在來揚州的路上。”韓秀峰想着想着，不禁拍腿笑道：“這個老狐狸，他既是在守城，也是在做給朝廷看的！”
張光成喃喃地說：“雖然兇險，但對他而言值得賭。”
韓秀峰笑看着他問：“我們是不是也跟着賭一把？”
“我已經在賭台上了，不賭也得賭。”
“這麽說就剩我了，”韓秀峰權衡了一番，毅然道：“賭了，跟他一塊賭，不過不能跟他那樣孤注一擲。二少爺，城裏城外你比我熟，你想想從哪兒比較容易殺出城，城外一樣得多留點鄉勇接應。”
“對對對，我們不能孤注一擲，賊匪真要是殺過來，城真要是守不住，就接上我爹他們殺出去！”張光成想了想，又說道：“韓老弟，就按你剛才說得辦，鄉勇也好團練也罷，隻要那些士紳願意，願編練多少就由他們編練多少，人多才好辦事，人多我們才有勝算！”
(本章完)