俗話鄉間柴米賤，海安的物價真比京城便宜，而且便宜很多。
潘二下午去買木頭時順便買了二斤豬肉和一條四斤重的大白鲢，隻花去四十二文錢。不過沒想到海安的鹽雖比京城要便宜，一斤隻要二十一文，但比來時預料的要貴，畢竟這裏緊挨着富安、安豐、角斜和栟茶等鹽場, 而且朝廷早有規定泰州、如臯、東台等縣的鹽是不征稅的。
吃完酒送走劉山根，韓秀峰坐在内宅的書房裏，一邊看《泰州志》一邊聽潘二說下午的見聞。
潘二往爐子裏添了兩塊柴，感歎道：“不過淮南的鹽是比我們老家的鹽好吃，不愧是貢鹽，沒想到我們也有吃貢鹽的這一天！”
一點鹽而已，他居然因爲能吃上淮南的鹽高興成這樣。
坐在一邊的蘇覺明覺得好笑, 不禁擡頭道：“韓老爺，海安的鹽價以前沒這麽貴, 我小時候好像隻要八九文一斤，是這些年才漲的。”
“怎麽漲這麽快？”韓秀峰好奇地問。
“據說是鹽鹵越來越淡，鹽亭越來越少，鹽越來越不好煎。而且我們這兒說是緊挨着富安、安豐和角斜等鹽場，但離煎鹽的地方并不近，人家把鹽從海邊運到這兒自然是要賺錢的。”
“這倒是，畢竟一百多裏。”
“鹽鹵是啥，鹽不是用海水煎的嗎？”潘二不解地問。
“是也不是。”
“啥叫是也不是？”
蘇覺明放下茶杯，微笑着解釋道：“兩淮産鹽，淮南用煎法，淮北用曬法。不是拿海水直接煎煮，而是先要找一塊‘鹵旺之地’建亭場，将土夯堅實，經雨潤風吹之後，擇晴日在亭場内鋪草灰，将草灰與場土按一定比例攪拌混合成灰土, 再将灰土掃出, 放入灰池，用腳壓實。”
韓秀峰也不曉得鹽是咋煎出來的，下意識問：“然後呢？”
“然後注入海水，再由池底的蘆管引入鹵井或鹵池，這就是鹽鹵。等積累到一定鹽鹵，投入石蓮試鹵水的鹽度，如果鹵水裏的鹽多就可起鹵煎鹽。煎煮時鹵氣凝結，這叫‘起樓’，之後便可結成晶狀的鹽。”
蘇覺明見過煎鹽，接着道：“再用鐵鍁或鐵鍬把散鹽和大塊的鹽塊鏟起來，這叫‘直’。有一些大塊的鹽鏟不起來，這些鹽快竈丁叫‘僵片’，就用熱鹵澆灌化掉再煎再取，這叫‘雙脫’，‘雙脫’的鹽色潔白，鹽塊厚實……”
看着二人似懂非懂的樣子，蘇覺明又補充道：“總而言之，海水是鹹的，海水裏是有鹽，但鹽度不高，沒有被海水長年累月浸泡的土裏面鹽多，所以竈戶們要找鹵旺之地取場土。淮南鹽場煎了多少年鹽，曆朝曆代全在這兒煎鹽，鹵旺之地越來越少，竈戶們也就要頻頻移亭就鹵。”
“長見識了，原來竈戶們煎點鹽也不容易。”
“何止不容易，簡直苦不堪言。”
韓秀峰想想又問道：“竈戶們頻頻移亭就鹵，之前的鹽亭也就荒廢掉了，空下的那麽大地方留着幹嘛？”
“長草啊，韓老爺，您去鹽場看看就曉得了，到處是草蕩。”
“爲啥不開荒種糧？”
“鹽場裏的竈戶和民戶倒是想開荒種糧，但制鹵要草灰，煎鹽要燒火，不能沒有草。有句話叫‘蕩爲鹽之母’，沒有草蕩就算鹵旺之地再多也沒用，所以蕩地隻能長草，不能開墾，誰要是膽敢開墾種糧，就會被鹽課司衙門究辦，再說那些全是鹽堿地，就算開墾出來種莊稼收成也不會好。”
“原來如此。”
韓秀峰點點頭，正準備接着看泰州志，餘有福幫大頭收拾好碗筷走了進來，一進門就驚詫地問：“少爺，大頭說儀真的都老爺被革職查辦了？”
“嗯，我也是前天剛聽說。”
“都老爺人挺好的，咋就被革職了呢。”
韓秀峰忍俊不禁地說：“他對我們是不錯，對百姓就另當别論了，他身爲朝廷命官不但吸食鴉片，還征糧加耗，也不曉得是被誰給告到了淮揚道衙門。而他又隻是舉人出身，既不是進士更不是翰林，中舉時的座師房師早死了，既沒座師房師提攜又沒身居高位的同年關照，被革職再正常不過。”
“說到底是朝中沒人！”
“差不多。”
餘有福想想又問道：“少爺，泰州的那位張老爺呢？”
“你是問張老爺啥出身？”
“嗯。”
“張老爺還不如姓都的，張老爺隻是附貢出身。”韓秀峰放下《泰州志》，笑看着他道：“地方上不比京城，沒那麽多進士翰林。我打聽過，揚州府轄下的這幾個州縣正堂中，江都縣正堂陸武曾是舉人，甘泉縣正堂姚維城是監生，興化縣正堂白上采是拔貢出身，隻有寶應縣正堂唐守道和高郵知州魏源是進士。”
“如臯的縣太爺呢？”餘有福好奇地問。
“如臯離我們這兒雖近，但不在揚州府轄下，而是通州直隸州治下的縣，縣太爺姓李，叫李守誠，江西人，好像也是舉人出身。”
“咋這麽多舉人、貢生、監生，京城那麽多進士翰林，咋不讓那些進士翰林來做縣太爺？”餘有福不解地問。
“州縣官最難做，搞不好就會被奪職，吉老爺和敖老爺他們才不願做州縣官呢。再說人家有人家的晉升之途，要麽在翰林院内晉升，一直做到大學士。要麽轉科道，做禦史做六科給事中，要麽不外放，外放起碼是司道或一省學政。”
餘有福反應過來，不禁笑道：“也是，縣太爺有啥好做的，又做不久。”
韓秀峰不想再說這些，擡頭問：“班房明天能加固好嗎？”
“就剩兩堵牆，再有一上午就差不多了，反正隻要結實又不要好看。”
“那就用不着等了，明天一早就照着名冊拿人！”韓秀峰摸摸下巴，接着道：“鬼曉得儲成貴姜槐和那些弓兵會不會借機敲詐勒索，我可不想搞得怨聲載道。我們兵分五路，我、你、長生、大頭和士衡各帶兩個弓兵去拿人，等會兒看看地圖，看有沒有順路的，争取一次多拿幾個，有四五天應該能把名冊上的全緝捕歸案。”
“韓老爺，我呢？”蘇覺明急切地問。
“下午不是說過嗎，你去富安場找你爹的那位學生。覺明，我這巡檢能不能做穩做長，你這個家人會不會白做，全看你爹的那個學生願不願意幫忙。總之，成敗在此一舉，要是成了大家夥全能過上好日子。”
(本章完)