“韓老爺，要說私鹽其實有好多種。”
“咋說？”
“一種是船私，就是往安豐、富安、栟茶、角斜、如臯那些地方運貨的船主，回程的時候跟鹽場上的那些竈丁買鹽帶回去；一種是漕私，運送漕糧的軍船夾帶私鹽。漕船雖然不會經過海安，但他們買的私鹽一定會經過海安，在揚州他們也買不到。”
蘇覺明頓了頓, 接着道：“一種是考私，每到會試時一些住在鹽場和鹽場附近的考生就會裝上一船鹽，打着去江甯應試的幌子沿途販賣；一種是官私，運司的那些鹽官跟運商勾結，明明隻能運十萬斤，他們運二十萬斤, 誰也拿他們沒辄。”
“還有呢？”韓秀峰低聲問。
“再就是私枭了, 全是亡命之徒, 好多私枭不但販私鹽還殺人越貨、打家劫舍。在海安泰州這些地方衙門不爲難他們，他們一般不會生事。因爲一旦驚動了官府會被圍剿，在内河裏他們不好跑。等船進了長江，他們真叫個膽大包天，不但敢搶運商的鹽船，甚至連解運的官兵都敢殺。”
餘有福不解地問：“船私也好，私枭也罷，他們販賣私鹽總得先有鹽，鹽場有鹽課司衙門，據說有的鹽場不但設有巡檢還有汛兵，那些鹽官和查緝私鹽的汛兵對竈丁把鹽賣給他們難道就不管不問？”
“餘班頭，你是沒去過鹽場，不知道鹽場有多大！”
“有多大？”
蘇覺明笑道：“以前鳳山書院有個富安的學生，他家祖籍安徽，他爸是富安的場商，不過他家不在富安鹽課司衙門邊上，而是在富安場最東邊。有一次他爸做生辰, 請我爸和我去吃酒，我和我爸一大早跟着他從海安出發, 坐了一天船才趕到他家。越往東走，就是越往海邊走，沿途越是看不見人家。地廣人稀，全是草蕩，鹽課司大使和他手下那些衙役哪管得住。”
這些情況韓秀峰早在京城就打聽過，并不覺得奇怪，而是問：“場商是做啥的？”
“場商也是鹽商，他們收購竈戶煎煮的鹽，等鹽課司衙門稱準之後運進鹽場公垣，然後賣給去鹽場買鹽的運商，那些運商隻能在公垣裏買，而且得有鹽引，不是想買多少就買多少的。”看着韓秀峰和餘有福似懂非懂的樣子，蘇覺明又說道：“運商有錢，大多是安徽人，平時都住在揚州城裏。不過還有更有錢的，運商之上有總商，隻有總商才能從運司衙門買到鹽引。”
潘二剛才隻是有些妒忌，覺得姓蘇的潑皮像是要搶他飯碗，偷聽到這會兒猛然意識到沒個熟悉海安的人真不行，禁不住挪到韓秀峰三人身邊問：“少爺，這麽說你到任之後我們隻能查緝船私和一些小打小鬧的私鹽販子，官私我們查不了，私枭更查不了。”
“官私肯定查不了。”不等韓秀峰開口，蘇覺明就脫口而出道：“運商從鹽場買到鹽之後場官會差衙役把鹽船一路護送到溱潼、和家莊、淤溪或天滋廟四塘。而運司衙門在鹽場到泰壩的這一路上，原本設有兩個巡緝廳，有兩個巡緝委員，一個在溱潼，一個就在海安，鹽船到剛才說的那四個地方之後，平時駐在溱潼的巡緝委員就會督率衙役兵丁一路催至海安，再由海安的巡緝委員催至泰壩。現在海安的巡緝廳裁撤了，他們自然要一路催至泰壩。”
“我是地方官，又不是運司衙門的鹽官。”韓秀峰擡頭跟潘二笑道。
“官私我們無權查，私枭我們對付不了，難道就查緝那些小打小鬧的小私鹽販子？”潘二苦着臉問。
“小私鹽販子也不好抓，剛才不是說了嗎，海安那麽大，河汊那麽多，我們哪知道他們走哪條河，哪知道他們會躲在哪個汊港裏。”蘇覺明無奈地說。
小魚小蝦有啥搞頭，就算費盡九牛二虎之力抓幾個也查獲不到多少私鹽。不過這些話韓秀峰是不會說出來的，而是笑道：“蘇三，我們越說越遠了，還是說說你曉得的那些巡檢老爺平時都做些啥。”
蘇覺明反應過來，急忙回到原來那個話題：“韓老爺，我剛才說得是最厲害的巡檢老爺，大多巡檢老爺平時不怎麽管事，海安的那些莊戶一個比一個老實，巡檢老爺也沒什麽事可管的。有的喜歡去書院吟詩作對，有的呆在泰州的時間比在海安長，泰州多熱鬧，要什麽有什麽。還有些巡檢老爺喜歡呆在白米，白米也比海安熱鬧。”
“不管事哪來銀子？”潘二忍不住問。
“辦生辰，不管哪個巡檢老爺上任，一年都得辦三四次生辰。給鄉約、保正和幾個市鎮的大戶發請帖，人家能不去敢不去？去就得送一份禮，辦一次生辰少說也能賺兩三百兩。”蘇覺明想了想，又笑道：“以前的那些私鹽販子懂規矩，會托人送點銀子孝敬。後來販私鹽的越來越多，見别人都不送漸漸的全不送了，反正也沒那麽容易被抓住。”
“辦三四次生辰，一年頂多千把兩銀子，這官做得有啥意思？”
“有人打官司就有意思了，田宅也好，分家也罷，隻要鬧到衙門他們就得使銀子。”
“要是沒人打官司呢？”潘二追問道。
“那就看鄉下有沒有盜案，哪怕走丢一條牛都有油水。潘兄，我對海安熟的很，隻要韓老爺相信我蘇覺明，韓老爺這巡檢絕不會白做，要是一年賺不到三四千兩，我這蘇字倒過來寫！”蘇覺明越說越興奮，竟從脖子裏摘下扇子嘩啦一聲甩開，又搖頭晃腦的扇了起來。
張德堅的兒子張士衡哪見識過這些，竟聽得一愣一愣的。
韓秀峰當然想撈銀子，但覺得真要是照蘇三說的那麽做這吃相未免太難看。心想好不容易做上官，可不能搞得天怒人怨。
潘二不覺得照蘇三說的做有啥不妥，竟咧嘴笑道：“少爺，一年賺三四千兩也行，這官要是能做三四年，不就能賺萬把兩銀子！”
“這事回頭再說。”韓秀峰摸摸嘴角，擡頭道：“先說正事，我韓秀峰身爲巡檢，自然要保一方平安。眼看就要過年了，大過年的，我海安巡檢司分轄下的那些市鎮和村子一定要平平安安。”
“韓老爺，您打算做什麽，我不太懂。”蘇覺明聽得一頭霧水。
“聽我說完。”韓秀峰臉色一正，緊盯着他道：“等會到了揚州我要去找‘日升昌’分号交寄家信，到了泰州要先去州衙拜見大老爺，這一路上會耽誤不少時間。所以到揚州之後我們兵分兩路，你和餘班頭雇條船先去海安。”
“韓老爺，您沒去上任，我和餘班頭先去也沒用！”
“有大用！你到了海安之後别急着去巡檢司衙門，也不要告訴别人你現而今是我的家人。在海安你不是有親戚嗎，先去投親，先走親訪友，好好打探打探本官分轄的那些市鎮和村子裏有哪些爲非作歹之徒，姓啥叫啥，家住哪兒，都犯過啥事，苦主是誰，爲啥沒告官，打探的越仔細越好。”
“這倒不難，隻是打探這些有什麽用，那些個潑皮全是滾刀肉，他們又沒幾個錢！”
“這你就别管了，按本官說的做便是。”
(本章完)