任禾年前進京趕考時又是去報恩寺上香許願，又是去祠堂祭祖，放掉的鞭炮都有整整一籮兜，然而回來時卻悄無聲息。傍晚時進的城，天擦黑到家，直到回來的第四天下午，街坊鄰居才曉得他回來了。
老爺子五年前去世的, 老太太仍健在。
曉得他會試沒中式心情不太好，從京城千裏迢迢趕回來也很累，老太太一直啥也沒說。不知不覺一個多月過去了，見他總把自個兒關在房裏，大門不出二門不邁，老太太再也忍不住了，叫上二兒子任怨一起敲開了房門。
“今年沒中式，明年還可以考。進士要是有那麽好中, 那還能叫進士？顧老爺不一樣考了好幾次才考上的，娘曉得你心氣高，心氣高是好事，可也不能總這麽把自個兒關在房裏，娘看着心疼……”
“娘，你千萬别誤會，我沒自暴自棄。”任禾指指剛放下的書，又強調道：“你也說了，明年接着考，既然明年接着考就不能沒點準備，我正在用功呢！”
老太太不識字，不曉得他到底看的啥，也不在乎他這些天到底在看啥，又拉着他手說：“禾兒，用功要緊，你的終身大事更要緊。俗話說男大當婚女大當嫁，人家十五六歲就娶妻生子, 你二十五了連門親都沒訂, 咱家雖不寬裕但也算不上有多窮, 何況你不光儀表堂堂還是舉人，想娶個門當戶對的妻不難，别再拖了好不好。”
任怨忍不住嘀咕道：“是啊大哥，真不能再耽誤了，再耽誤别人還以爲你有啥毛病呢。”
任禾下意識問：“二弟，這話從何說起？”
“二十五了都不娶妻生子，别人會咋想，又會在背後咋說？”任怨反問了一句，接着道：“不孝有三無後爲大，你又是咱家的長房長支，再不娶妻生子給咱家開枝散葉，說重點真對不起咱任家的列祖列宗。”
提到娶妻生子，任禾腦海裏浮現出琴兒的倩影，想到琴兒已經是韓四的婆娘，一時間竟愣住了。
老太太不曉得他在想啥，一錘定音地說：“等會兒就讓怨兒找媒婆去江北劉家提親，劉家是書香門第，劉家五小姐正好待字閨中。劉家三公子又是舉人，跟你既是同窗又是同年，這門親事門當戶對！”
“娘，你是說劉山陽那個待字閨中的妹妹？”任禾驚詫地問。
“咋了？”老太太這次曉得他是咋想的，拍着他的手語重心長地說：“禾兒，劉家五閨女長得雖不算俊俏但人家是正兒八經的大家閨秀，不光賢惠，還能做一手好女紅，娶妻就得娶這樣的。要好看要俊俏還不容易，等将來中式了可以納個好看的妾，就算納個狐狸精似的妾回來娘也不管。”
任怨曉得老太太的良苦用心，見任禾欲言又止，忍不住說：“大哥，劉家是江北有名的大财主，光鄉下的地就有上千畝，你要是願意娶劉家五小姐，這嫁妝一定不會少。”
生怕大兒子不答應，老太太竟流着累淚哽咽地說：“禾兒，你爹不争氣，讀了一輩子書也沒能考上舉人，反倒把祖上留下的點家業敗差不多了，幸虧菩薩保佑，你給咱家争了口氣。可你還要考進士，進京趕考的盤纏，到京城之後的花銷，與同窗好友的應酬，這些全要花銀子。能開口的去年全跟人家開過口，今年不能再跟人家開口，就算不爲這個家隻爲你自個兒也得答應這門親事。”
去了趟京城，花掉一千多兩，去年通過“議修譜牒”和拜訪親朋好友籌的銀錢隻剩下了一半。
任家不比财大氣粗的劉家，鄉下沒多少地，城裏沒有鋪子，家裏一樣沒生意，不想想辦法真要坐吃山空。
任禾不想讓老太太傷心，也不想讓弟弟跟以前一樣吃苦，咬咬牙，擡頭道：“娘，我聽你的。今年都二十五了，這婚事是不能再拖。”
“好，娘就等你這句話。”
……
老太太不是無的放矢，因爲幾個月前去報恩寺上香，正好遇上同樣去求菩薩保佑遠在京城的劉山陽能高中的劉家老太太。任禾不但與劉山陽是同窗同年，還是一道去京城應試的，兩位太太談的很投機，上好香許完願在寺裏吃齋飯時，劉家老太太主動提起結親的事，所以任家老太太一直記在心裏。
然而，任二請的媒婆興沖沖趕到江北廳城沒見着劉家老太太，隻見着了劉舉人。劉舉人說他爹抱病在床經不起折騰，他妹妹的終身大事要等他爹身體好轉之後再說。
媒婆就是吃百家飯的，早就練出了一身察言觀色的本事，豈能聽不出劉家不願意把五小姐許給任禾。她悻悻地回到任家已是傍晚，一見着等了一下午的任家老太太和任二就吐沫橫飛地說：“劉家現而今是劉舉人當家，劉舉人不答應我說啥也沒用。老太太，要不我幫您家大公子去說一門親事，女方家大業大，女方家的老爺身份一樣尊貴！”
老太太懵了，楞了好一會兒才将信将疑地問：“七婆，劉家老太太跟我說好的事，咋才過了幾個月就變卦了呢？”
“這我就不曉得了，反正這門親事我看是結不成，不管您請誰去說。”媒婆生怕老太太不信，又說道：“照理說家裏越是有人生病越要沖喜，可劉舉人居然說啥子他家老爺子抱病經不起折騰，老太太，您說說這算啥借口，騙三歲小娃呢！”
劉家老太太同意，劉舉人卻不同意，想到在京城發生的那些事，任怨猜出了幾分，又不曉得該咋老太太解釋，幹脆問道：“七婆，你剛才說的那一家姓啥，是我們巴縣的嗎？”
“姓魏，就住在朝天廂。”
“朝天廂外地人不少，本地人不多，也沒聽說過有姓魏的大戶人家。”老太太喃喃地說。
“魏老爺不是我們巴縣的，魏老爺是福建人，家裏有好幾個經營瓷器的鋪子，買賣做得可大了！”媒婆頓了頓，又眉飛色舞地說：“魏老爺不但是福建會館的客長，而且有功名。秀才出身，學問好着呢！他家千金芳齡十六，要模樣有模樣，要身段有身段，不光知書達理還會持家，真是上得廳堂下得廚房！”
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(本章完)