船上之人正是四弟範銅鍾，他穿一身白綢深衣，腰束革帶，頭戴紗帽，後面還跟着兩名随從，加上他俊朗的外貌和挺拔的身材, 倒顯得他頗有幾分意氣風發。
範鐵舟已經快一年沒有見到自己的兄弟了，上次見到他還是在去年的族祭上。
範鐵舟因爲是副族長，忙碌族祭，沒有時間和四弟細談，隻是聽老三說，四弟替朱家做事, 好像混得還不錯。
範鐵舟也知道這些年四弟遭遇頗爲坎坷, 五年前，他妻子因爲過于肥胖而在睡夢中去世，嶽父把他告上官府，說妻子被他害死，這件事鬧得很大，多虧一個醫師作證，說四弟妻子已經窒息幾次，都被及時救醒，四弟這才得以清白。
三年前，範銅鍾又娶了吳江一個王姓大戶的女兒爲妻，去年初生了一個兒子。
“銅鍾！”範鐵舟揮手大喊。
範銅鍾一回頭看見大哥，頓時又驚又喜，連忙讓兩船靠攏，他跳上範鐵舟的船上笑道：“大哥不會是來求親吧！”
範鐵舟笑道：“你怎麽知道我是來求親？”
“消息都傳開了，我今天是來報帳，所以特地來問一下這件事。”
“來！我們坐下說話。”
範鐵舟拉着兄弟在船艙坐下, 從箱子裏取出一瓶酒和兩個小杯子，斟了兩杯酒笑道：“這麽多年我都不知道你在哪裏做事？”
範銅鍾沉吟一下道：“我在哪裏做事連娘子都不知道, 不過我可以告訴大哥，希望大哥替我保密。”
“你放心吧！我不會出去亂說。”
範銅鍾喝了杯酒才道：“我現在是朱記錢鋪的大管事, 大部分時間都在外面巡視各地錢鋪，過兩天我還要去成都府，在那裏要再開兩家錢鋪，我在那邊至少要坐鎮三個月。”
“不錯啊！你什麽時候當大管事的？”
“快三年了，老爺子待我不薄，每月給我一百貫的底俸，年末還有豐厚的花紅，說實話，我已經心滿意足。”
範鐵舟點點頭，“我本來還想和你談談，讓你去京城幫老二，他那邊缺人，既然你混得不錯，那就算了。”
範銅鍾搖搖頭苦笑道：“年輕時做了很多蠢事，要不是老爺子幫我走上正途，我還不知道怎麽堕落，我前妻去世，也是老爺子幫我打點，才讓我沒有被縣衙屈打成招，做人要有信義，我還是要盡力把事情做好，回報他的一番知遇之恩。”
範銅鍾的這番話讓範鐵舟大爲欣慰，一直讓全家人頭疼的四弟終于成熟了。
他從腰間解下一塊玉佩，遞給範銅鍾，“這個給小侄兒，算是我這個大伯給他的一點心意。”
“多謝大哥！”
範鐵舟拍拍兄弟的肩膀，“有時間去看看父親，他還常念着你，還有弟媳，讓她帶侄兒去家裏坐坐，你大嫂肯定會歡迎他們。”
範銅鍾點點頭，“我去成都府之前，要去看看他們。”
範銅鍾告辭走了，範鐵舟望着兄弟的船隻走遠，他望着天空的一朵朵白雲，心中倍感振奮，家裏的一切都在往好的方向發展，他們範家真的要時來運轉了。
接下來的十幾天裏，範家及時送了定禮、聘禮和财禮，媒人劉院主又和朱元甫敲定大緻的婚期，朱元甫搬回了木堵鎮，設宴款待鎮上的父老鄉親，整個木堵鎮都洋溢着一片喜慶的氣氛中。
但喜慶中也隐藏着一絲不愉快的因素，在範家下聘禮的第二天，朱元駿趕回了吳江朱府，和兄長大吵一場，又将幾十年前的老底悉數掀了出來，兄弟二人從此翻臉。
三個月後，朱元駿一房數十口老小集體搬去了京城，朱家面臨分裂的趨勢。
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時間又到了第二年的一月，大宋至和三年。
這段時間，朝廷政局比較混亂，主要天子趙祯在新年大朝忽然中風，病倒在床榻上，已經半月不能理朝，大臣都憂心忡忡。
上午，右相文彥博在政事堂召集相國們議事，包括左相富弼，兩名副相程琳和王堯臣，以及知樞密事韓琦。
衆人剛坐下，茶童便給衆人上了茶，文彥博喝了口茶，對衆人道：“今天一早我問了禦醫，說官家的病情已經好轉，前兩天已能開口說話，再将養十幾天就能康複了。”
“文相國，這次官家病情是何起因？”韓琦關切地問道。
“我問了禦醫，禦醫的意思是，官家極欲得子，反而欲速則不達，虧損太多導緻。”
文彥博說得很含糊，但大家都聽懂了，無非是縱欲過度導緻身體虧損，一時間，衆人都不好說什麽，都喝茶來掩飾尴尬。
這時，文彥博岔開話題，問副相程琳道：“遼國特使這時候來京是什麽意思？”
每年的這個時候，遼國和大宋往來都是朝賀新年，一般由長駐京城的遼使負責，但就在昨天，遼國忽然派來一名特使進京，讓衆人都有點奇怪，春寒料峭時跑來，遼國有什麽大事？
程琳苦笑一聲道：“遼國要我們說明，在海外開辟疆域是不是針對遼國？”
文彥博眉頭一皺，“這個問題前年不是答複過他們了嗎？我們開發流求，和遼國無關，他們還想知道什麽？”
“好像高麗給了他們什麽消息，他們問到耽州之事。”
文彥博點點頭，和他們預料的一樣，果然是高麗把消息放給遼國了。
不過宋朝也有應對方案，文彥博笑道：“那你怎麽說？”
“我就說他們多慮了，我們在海外開辟疆土遼國無關，我們隻是想開發海外貿易，在耽州設立官府也是爲了更好地和高麗、日本進行貿易，結果鬧了笑話。”
說到這裏，程琳忍不住笑了起來，他取出一幅地圖在桌上攤開，衆人都圍攏上來，這是一幅高麗、耽州、大宋和遼東的地圖，地圖上，耽州的位置并不在高麗下方，而是在高麗西北方向，緊緊靠着遼東半島。
衆人都不禁啞然失笑，這是誰繪制的地圖，和真實位置差距上千裏。
文彥博冷笑一聲道：“這應該是高麗故意繪制的錯誤地圖，誤導遼國，讓他們對大宋施壓，從而撤出耽州。”
“那我們該怎麽應對？”
“很簡單，把情況給他們說清楚，給他們正确地圖，他們如果不相信，可以自己去探查那座不存在的大島，其實他們問問當地漁民就知道有沒有這座島存在，還跑來問我們，簡直多此一舉。”
程琳又繼續道：“他們還問到了鲲州！”
這個話題讓房間裏的相國們都安靜下來，鲲州這兩年已經成爲大宋最熱門的話題，大街小巷，井邊村頭，就連乞丐們曬太陽捉虱子時也在談論鲲州有沒有發财機會。
如果想讓遼國不知鲲州，簡直不可能，更何況，遼國探子滲透大宋的各個方面，他們很可能已經知道了鲲州是養馬基地的事實。
文彥博忽然意識到，恐怕鲲州才是遼國真正關心的目标。
沉思片刻，文彥博對程琳道：“如果他們真的意在鲲州，那就告訴他們，鲲州在遙遠的海外，距離大宋至少一萬裏，是大宋新開辟的一塊土地，那裏将來會成爲大宋的新糧倉，僅此而已。”
富弼冷冷道：“遼國真正關心的，是鲲州會不會成爲大宋的養馬基地，是又如何？不是又怎樣？我們其實可以坦誠告訴遼國，鲲州也會是大宋的畜牧基地。”
王堯臣呵呵笑道：“畜牧基地還是暫時不說爲好，以免刺激到遼國，就告訴他們是産糧地，大家都裝糊塗，把事情大事化小，小事化了，這樣更符合我們的利益。”
韓琦也贊成王堯臣的意見，沒必要把矛盾激化，隻要大宋不承認養馬，遼國也沒有辦法，除非遼國撕破臉皮開戰，否則遼國完全沒有道理向大宋施壓。
程琳也認爲遼國朝廷隻是迫于壓力才派使者詢問大宋，隻要把耽州的事情解釋清楚，那遼國使者也能回去交差，至于鲲州，隻要大宋一口咬定和養馬無關，最後也是不了了之。
這時，一名官員在門口低聲禀報道：“宮裏傳來消息，天子召見文相公和富相公！”
(本章完)