次日天不亮，朱佩便跟随張三娘母女乘船離開了京城，返回平江府，當第三天朱元駿趕來詢問朱佩最後決定時，才得知朱佩已經離開京城返回家鄉，這個消息令朱元駿目瞪口呆, 他随即氣得暴跳如雷，卻又無可奈何，最終隻得滿腹郁悶地離開朱元豐的府宅。
時間又過去了五天，這天下午，範甯接到通知，通知他次日上午前往紫微殿參加議事。
雖然通知時并沒有具體說商議什麽事情, 但範甯還是敏銳地察覺到，一定是和正式出海有關。
範甯随即趕到朱元豐的府邸，找到了朱元豐。
“你這個臭小子，我以爲朱佩走了，你就不來了呢！”一見到範甯，朱元豐便不住地埋怨起來。
範甯尴尬地笑了笑道：“最近事情太多，實在顧不過來，老爺子别生氣了，我給你賠個不是！”
朱元豐哪裏是真的生氣，他笑眯眯将範甯請到書房，又讓丫鬟上了茶。
“好像趙宗實回來了！”
“我知道他回來了，明天上午知政堂召開正式議事，通知我去參加，我估計要準備出發了。”
“準備了三年，也該差不多了。”
朱元豐又道：“種馬的事情，是不是該有說法了？”
朱元豐利用三年的時間，用螞蟻搬家的方式, 通過西夏走私，先後花重金搞到了一百五十匹上好的突厥種馬, 一直養在慶州的馬場内，去年十二月, 這批種馬秘密運到平江府，朱元豐就在等範甯的消息。
範甯點了點頭，“明天可能會談到這個問題，老爺子最好能安排一個子弟，準備跟随船隊出海。”
這是範甯今天來找朱元豐的緣故，他知道朱元豐爲了一百多匹種馬耗費大量的精力和财富，這還是自己給他出的主意，一旦朝廷得了朱元豐的種馬，又不給什麽表示，那豈不是雞飛蛋打，所以範甯覺得自己有責任維護朱元豐的利益，讓他安排一個子弟前往，就是他的利益代表。
朱元豐立刻明白了範甯的意思，他心中暗暗感激，便笑道：“既然你這樣說，那就讓我長孫朱林全權代表我跟随出海吧！”
次日一早，政事堂和樞密院聯合在紫微殿偏殿召開了重要議事，既然安排在紫微殿，那說明白天子也要參加。
這次議事十分重要，經過三年的準備，各項出海的物資船隊以及船員軍隊都已準備就緒，可以說，萬事俱備，隻欠東風了。
紫微殿内很快便坐了二十幾名大臣，包括相國龐籍、文彥博和富弼，知樞密事狄青，同樞密事韓琦，以及兵部、工部、三衙、鴻胪寺、群牧司、軍器監等等職能部門，另外，還有一些特殊的官員也參加了這次重要議事，像範甯和趙宗實，他們沒有實際職務，但他們坐在主要位置上，顯示他們在這次會議中的重要。
這時，有侍衛高喊一聲，“天子駕到！”
大臣們紛紛站起身，趙祯快步走進偏殿，對衆人擺擺手，“衆愛卿請坐！”
衆人紛紛坐下，趙祯在龍榻上坐下，這才對衆人道：“這次議事其實是朕要求召開，主要是決定一件要事，此事關系到我大宋的國運，希望大家認真對待！”
大殿内十分安靜，趙祯看了一眼衆人，又緩緩道：“這幾年想必大家都聽到一些傳聞，說大宋要在海外建立養馬基地，樞密院還爲此辟謠，這裏朕要告訴大家此事确實爲實，并非傳言。”
天子話音剛落，衆人立刻面面相觑，皆感到震驚，他們之前都不相信這件事是真的，很簡單，政事堂從未讨論過此事，朝會也從未提及，沒有任何根據，當然是捕風捉影之事。
但現在天子親口承認，衆人才意識到，此事事關重大，一直保密甚嚴。
趙祯又道：“朕之所以召開這次議事，是因爲這件事爲國事，并非朕個人之事，所以今天正式向各位公開，不過爲了保證計劃推進不受幹擾，朕還是要求大家能夠保守秘密。”
說完，趙祯一擺手，幾名宦官擡着一架巨大的地圖出現大殿上，他們把木架放在側面，使所有人都能看見。
趙祯點點頭，對趙忠實笑道：“忠實，你給來大家講解吧！”
“臣遵旨！”
趙忠實走到地圖面前，又向衆人行一禮，這才緩緩道：“三年前我奉陛下旨意率領一支商船隊，以貿易爲名，出海尋找新養馬基地，當然，這件事之前已有依據，隻是需要我帶人去證實，我們從長江口出發，經東海北上，首先抵達耽羅島，就是這裏！”
趙忠實用木杆指着地圖上高麗國下方的一座島嶼，“這就是耽羅島，面積和開封府差不多大小，島上有一小國，叫做耽羅國，人口大概有六千人，是高麗國的屬國，國王已年邁，幾個兒子爲争王位，已經發生了幾次内讧，内部不得安甯，我們在耽羅國休整了半個月，又繼續北上。”
趙忠實用木杆又指着日本國和高麗間的海峽道：“穿過高麗和日本國之間的海域，我們一路北上，大概走了十天，抵達日本國的最北端，這裏有一座大島，叫做毛人島，方圓數千裏，島上都是森林和草原，隻住着極爲少量的土人，不屬于任何國度，我們的目标就是這裏！”
大殿内頓時一片竊竊私語聲，衆高官們這才明白大宋的目标在哪裏？原來是在日本國的北面。
這時，龐籍問道：“這座大島有足夠大的牧場和草料嗎？”
“并不是草原就能養馬，要有牧草，要有足夠大的地方才行，龐籍的詢問可謂一針見血！”
這時，群牧司副使趙勇起身道：“回禀相國的話，下官是在前年的第二次探查中和趙主使一同前往，下官親自登島視察，光西北角就有上萬頃草場，土地很肥沃，有牧草但也有其他有害的雜草，但這個沒有關系，我們隻要帶足紫花苜蓿種子，隻要一年的時間，我們就能建立大片牧場。”
趙宗實接口道：“事實上，我們打算先建造一座城池，建爲立足的根基，然後再逐步發展牧馬草場，這個過程需要一兩年。”
文彥博走到地圖前看了片刻，眉頭一皺道：“從這座毛人島到長江口，至少相距相距數千裏，這麽長途運送馬匹，戰馬在海上能承受得住嗎？”
這确實是一個很嚴峻的問題，路程确實太遙遠了，就算大宋海運發達，戰馬也路上也未必能挺得住，運到大宋，死掉一半，那就有點得不償失了。
趙宗實微微笑道：“剛才我介紹了耽羅島，實際上就是打算把耽羅島當做戰馬中轉地，路程就少了一半，戰馬運輸問題就完全解決了。”
衆人這才長長松了口氣，這時，天子趙祯道：“給大家介紹一下準備情況吧！”
“微臣遵旨！”
趙宗實躬身行一禮，對衆人道：“我們足足花了三年時間來準備，大部分時間都消耗在造船上，目前已建造了一千艘萬石以上的大海船，其中有三百艘運馬船，目前運馬船還在繼續建造，另外大宋水師在積極訓練，一支萬人的軍隊已經訓練完成，準備運送的母馬也準備了五千匹，不過我們現在遇到了一個難題。”
趙祯眉頭一皺，“遇到了什麽難題？”
趙宗實歎了口氣道：“我們考慮不周，準備了兩百匹河曲馬種馬，但微臣回京城之前看了一下，這批河曲種馬不行，培養出來的馬匹不太适合作爲戰馬，最好能有一批突厥種馬，隻是現在才考慮，似乎有點來不及了。”
趙祯臉上露出不悅之色，很不高興道：“這件事爲何不及早考慮，浪費了整整三年時間。”
趙宗實躬身道：“微臣之過也！”
就在這時，範甯起身道：“啓禀陛下，這件事已經解決了！”
(本章完)