範甯見一雙雙期待的目光望着自己，便笑道：“我前幾天蒙天子召見，也提到過和遼軍以及西夏軍的作戰問題，我覺得我們的優勢是戰船和水軍，爲什麽不發揮自己的優勢，從海路進攻遼國？或者從黃河進攻西夏？”
衆人這兩句話讓衆人面面相觑, 這個建議實在出乎他們的意料，他們都無法想象水軍作戰會是什麽情形。
這時，楊文廣遲疑着問道：“這種方案有成功的先例嗎？”
“當然有成功先例！”
範甯對衆人道：“當年隋軍大舉征讨高句麗，陸路三次大敗，但唯獨來護兒率領的水軍取得了勝利，當然，我不是說全靠水軍作戰，主要還是以陸地戰爲主，但水軍是一支奇兵, 它能在關鍵時刻發揮作用，從而扭轉戰局。”
狄青搖了搖頭，“這裏面涉及很多複雜因素，比如水陸雙方怎麽配合，雙方靠什麽傳遞消息等等，敵軍騎兵一夜可奔數百裏，戰機稍縱即逝，水軍就算能突破敵軍封鎖，也一樣也很難抓住戰機，真的很難。”
狄青對範甯歉然笑了笑又道：“水軍還是不太實用，我認爲還是應該務實，從騎兵和弓弩上來提高，騎兵問題或許一時難扭轉，但弓弩應該可以改變, 樞密院和軍器監早已經提出高額懸賞，如果誰能解決弓弩射程和穿透力的大問題, 将重賞一萬貫。”
狄青一席話令範甯笑而不語, 其實他的出發點并不是和敵軍作戰，而是摧毀敵軍後方的城池和居民點，針對契丹和黨項人口稀少的薄弱點，針對平民和城池進行殺戮摧毀，這是比較殘酷的釜底抽薪之策，估計不會被朝廷采納，所以範甯此時也不想過多解釋。
範甯又笑道：“請問狄樞密使，朝廷有沒有懸賞解決戰馬問題？”
“目前還沒有，隻有火器和弓弩有懸賞，難道範督學有辦法？”
“我倒是給天子提了一些建議，不知能不能采納，不過天子似乎很感興趣，此事不能多說，以後有機會我們再細談！”
範甯起身向衆人告辭，這時大家也要回房去了，範甯走了十幾步，卻聽見後面有人叫他，他一回頭，隻見狄青匆匆追上來，範甯停住腳步笑道：“樞密使還有事情嗎？”
“你剛才言猶未盡，難道你真有辦法解決戰馬問題？”
狄青聽出範甯的話中之意，似乎範甯有辦法解決大宋戰馬不足問題，他相信天子一定是因爲這個原因才賜給範甯免召金牌，他心中充滿了激動，覺得自己一時一刻都等不下去，急于知道答案。
範甯微微一笑，“大宋已經和西夏簽訂了盟約，戰争應該結束了，樞密使還這麽關心戰馬？”
狄青歎口氣，忿忿道：“别再提那盟約，真的很恥辱，表面上是西夏臣服于我們，然後我們給他們歲币，但我知道，李元昊在西夏的說法卻絕不是臣服，而是我們求和，願意用歲币換取停戰，朝廷同意談判停戰也是不得已，如果我們能有十萬騎兵，相信西夏也好，遼國也好，我們就絕不會再給什麽歲币，至少我狄青絕不會答應！”
範甯同情地看了一眼狄青，曆史上的狄青自從進了朝廷後便處處被文官們排擠，出任樞密使僅僅數年後便被彈劾免職，最後郁郁而終，死時還不到五十歲。
說到底還是因爲大宋和西夏簽署了停戰盟約，沒有邊境戰争之憂，狄青也失去了他的價值，自然飛鳥盡，良弓藏，如果自己的養馬基地建議能夠實現，那會不會改變曆史，也改變這個曆史名将的命運呢？
想到這裏，範甯便坦然道：“我們大宋境内确實很難找到養馬之地，但海外卻有，在日本國北面，有兩座沃野數千裏的無人大島，上面都有一望無際的草原，如果我們拿下，大宋就有了養馬的基地，我對天子說，二十年後，大宋也将有百萬匹戰馬！”
狄青激動異常，一把抓住範甯的胳膊，“方案可行嗎？”
“應該可行，大宋海運發達，有大型運馬之船，往來中途還有不少島嶼可以作爲中轉，使戰馬可以休養，免除長途跋涉的勞累。”
狄青捏緊雙拳道：“如果是這樣，我願向天子請纓，率軍前往海外開辟大宋養馬基地。”
“這件事至少還要準備兩年，要先派人去探查，我估計樞密使很快就會出征南方，等征戰回來再向天子申請，或許天子會批準。”
狄青愣了一下，“你是說源州蠻人侬智高反叛之事？”
範甯微微一笑，“聽說侬智高造反聲勢浩大，攻陷了邕州，威脅到了廣州，現在嶺南很混亂，朝廷屢戰不利，我覺得樞密使與其困坐朝廷爲官，還不如率軍南下平叛，樞密使的價值應該體現在戰場上，而不是在朝堂上，狄大帥覺得呢？”
狄青心中的熱血被點燃了，他慨然道：“你說得對，戰場才是我的歸屬，久坐朝廷，我整個人都快要腐爛了，明天我就向天子請纓，率軍去嶺南平叛。”
這時，範甯又好奇地問道：“朝廷真爲弓弩懸賞一萬貫錢嗎？”
“正是！莫非範督學有興趣？”
範甯微微笑道：“财帛動人心啊！”
狄青還要和一些官員見面，他向範甯告辭匆匆走了，範甯也向前堂走去，估計堂祖父範仲淹他們就在前堂休息，剛走到一座小橋邊，便迎面見曹詩匆匆跑來。
“師兄到哪裏去了？我到處找你。”曹詩有些埋怨道。
範甯一怔，試探着問道：“你可是找到原因了？”
“我去查了一下，十七号請柬原來是給宋庠，但宋庠現在不在京城，所以便取消了，至于爲什麽給你，原因我還沒有打聽到，不過我祖父想見你，估計就和你想知道的原因有關系，你快跟我走！”
範甯心中奇怪，自己和曹琮素不相識，曹琮是大族曹家的家主，皇後的叔父，而自己不過是童子科第一名而已，如果因爲這個名次看重自己，那他爲何不把請柬給狀元馮京？
如果僅僅是因爲一面免召金牌而看重自己，曹家也未免底氣不足，範甯相信和免召金牌無關，那又會是什麽？
帶着一肚子的疑惑，範甯跟着曹詩來到内宅，走進一座安靜的小院，從房間裏走出一人，正是曹詩的父親曹牷，他對範甯招招手笑道：“範少郎來了，快請進！”
“打擾了！”
範甯微微欠身，便跟随曹牷走進房間，這裏應該是一間靜室，除了幾個坐墩外，其他什麽都沒有，牆上刷得雪白，連一幅畫都沒有。
房間裏坐着三人，範甯隻認識左邊之人，在大門口見過，是曹皇後之弟曹傅，不過他換一身衣服，不再穿軍服，而穿一件白色儒袍。
中間是一個須發皆白的老者，應該就是七十歲的壽星曹琮，看起來身體很硬朗，面色紅潤，臉上帶着笑意。
曹牷上前給老人介紹，“父親，這位就是範甯範少郎！”
“應該叫範督學或者範官人，可不能小看人家。”曹琮聲音洪亮，語速很慢，但态度卻很誠懇。
範甯連忙躬身跪下行大禮，“晚輩給老壽星磕頭，祝老壽星福如東海，壽比南山！”
曹琮笑眯眯擺手道：“好孩子，不必行大禮，快請坐下！”
範甯這才在一隻軟墩上坐下，他注意到坐在自己對面的另外一人，眉眼長得和曹傅有幾分相似，但皮膚卻很黑，穿着一件道袍，年約三十五六歲，卻很有一種仙風道骨之感。
“難道他就是後來赫赫有名的八仙之一曹國舅？”
這時，對面穿着道袍的男子睜開眼，目光銳利地注視着範甯問道：“你怎麽會知道蝦夷地？”
範甯暗吃一驚，這個男子去過毛人島嗎？
曹琮連忙擺手，“老三，不得無禮！”
曹琮又給範甯介紹道：“這是我另外一個侄子，叫做曹佾，雖然官任諸軍節度使，但他卻從小淡泊名利，崇尚道法，二十年來都在外面遊曆，尋找神山仙島，甚至出海數年，前幾天，宮裏傳出消息，說範督學勸建天子在海外養馬，提到蝦夷地，我這個侄兒非常感興趣，一心想見見範督學！”
這番話讓範甯頓時明白了三件事，第一，曹家絕對沒有放棄宮中的利益，自己和天子趙祯說的一番話隻有兩個宦官能聽到，這兩人中就有一人是曹家的耳目。
第二，這個曹佾肯定去過日本，去過北海道，也就是蝦夷地；
第三，并非是曹佾對這個蝦夷地感興趣，而是曹家對此地感興趣，這裏面甚至涉及了曹家的重大利益，這才是曹家把十七号請柬給自己的真正原因。
(本章完)