時間轉眼到了十一月，寒風蕭瑟，冬天的氣息籠罩着京城，人人都換上了厚實冬衣，店鋪也紛紛加上門簾，抵禦寒氣, 整個京城也仿佛變得臃腫起來。
這天一早，蘇亮在院子凍得直跳腳，不停向手中哈熱氣。
“快點啊！我都要凍死了。”
範甯在屋裏一邊刷牙，一邊含糊不清道：“誰讓你那麽急的，你現在去，考試院也沒有開門，還不是要在外面排隊？”
“早點去, 聽說不會抽到糞号, 要不然抽到茅廁隔壁，誰還能有心思考試！”
範甯将刷牙的軟枝放在水杯裏，又用毛巾擦一下嘴角，懶洋洋道：“你居然是爲這個原因，我真服了你，不是給你說過了嗎？省試和解試不一樣，不在考試院考試，是在北軍營的帳篷裏。”
蘇亮一下子沖到房門口道：“你什麽時候給我說過這種事情？”
範甯聳了聳肩，“那你是自己忘了，上次你帶我去拜訪歐陽修，歐陽修親口對你說的，我還記得很清楚，你卻忘了！”
“拜托！我在歐陽修面前緊張得話都說不出，腦海裏一片空白，他說了什麽, 我從頭到尾都不知道。”
蘇亮發現範甯書房裏暖和，索性擠了進來, 笑嘻嘻道：“歐陽修當時還說了什麽，給我說說吧！”
“我也記不清楚了, 好像是鼓勵你寫文章要務實，不要追求那些花哨的東西。”
“不愧是大宋的文壇領袖啊！”
蘇亮長長歎息道：“對我這種小人物都能淳淳教誨，平易近人，相比起來，縣學那些傲慢的教授簡直就是一堆垃圾!”
範甯有點無語，歐陽修對他蘇亮客氣，是因爲自己的緣故好不好，這家夥怎麽就想不通呢？
“師兄，我已經好了！”院子裏傳來李大壽的聲音。
“我倒把他忘記了！”
範甯歎了口氣，“他整天把自己關在屋裏，我都快忘記還有他這個人存在。”
“來了！”
範甯在内衣穿上緊身的羊皮襖，在外面套上士子服，系上革帶，帶上了紗帽。
“我們走吧！”
他拿着書袋和蘇亮走出房門，李大壽也換了一件新的士子服，和剛來京城相比，他明顯有些憔悴，一臉無精打采，見範甯出來，他又忍不住打了個哈欠。
範甯見他眼圈發黑，精神萎靡，不由搖搖頭問道：“昨晚又寫到什麽時候？”
“大概.兩更時分！”
“胡說！”
蘇亮瞪了他一眼道：“我昨晚四更時分起床上茅廁，你的燈還亮着！”
“我那個那個”李大壽吱吱嗚嗚說不出話來。
範甯已經爲李大壽之事不知說了他多少次，要節制，否則會欲速而不達，李大壽從來都是虛心接受，但堅決不改，時間久了，範甯也懶得再說他。
他一擺手，“時間不早了，我們出發！”
三人離開住處，乘一輛牛車前往考試院報名科舉。
考試院能同時容納數千人參加考試，對于近十萬趕考士子顯然是遠遠不夠，以前都是分布在多個場所同時進行，正好今年京城的北大營空出來，所以明年春天的省試科舉便放在北大營舉行。
不過報名處依舊在考試院，三人趕到考試院，隻見考試院前已經人山人海，至少有上萬人趕來報名。
範甯見至少數十支報名隊伍，便對蘇亮和李大壽道：“各州報名肯定是集中在一起，不可能分開報，我們分頭找，找到後在這裏集中！”
兩人答應一聲，三人分頭而去，隻片刻，蘇亮便奔了回來，遠遠向範甯招手，“範甯，這邊！這邊！”
範甯連忙走過來，蘇亮笑道：“就在最右首，和其他幾個江南的州府在一起！”
“大壽呢？”範甯左右不見李大壽。
“我在這裏！”李大壽從旁邊人群中鑽了出來。
“趕緊過去吧！”
三人來到最邊上的一支隊伍前，這裏已經排了上百人，除了平江府，江甯府、常州和秀州的報名點也在這裏。
省試報名還是比較簡單，因爲很多考生要到新年後才能趕來，所以允許代爲報名，實際上每個考生的資料都由各州府送進京城，隻要考生拿出各州府開具的‘省試推薦表’，然後在名冊找到名字，便可以開具浮票，也就是準考證。
參加省試科舉的士子，除今年考中舉人的士子外，更多是往年的老舉人，年齡非常雜，有像範甯、蘇亮這樣年僅十二歲的少年，也有五六十歲的老舉人，但大部分舉人都在二三十歲左右，頭發花白的舉人也有不少。
蘇亮用胳膊肘輕輕捅了一下範甯，向前面一努嘴，“看那幾個老者，我跟你打賭，他們就是參考舉人，不是來替孫子報名的！”
在他們前面不遠處站着三名頭發半白的中年男子，每個人都背着書袋，三人正交頭接耳，低聲議論着什麽？
“怎麽樣，敢不敢打賭？”蘇亮低聲笑道。
範甯撇撇嘴，“誰跟你打賭，他們顯然是參考士子！”
這時，範甯目光一轉，卻見幾名家丁模樣的男子簇擁一名少年匆匆走來，這名少年正是吳江士子柳然。
“範甯，認識他嗎？”蘇亮小聲道。
範甯點點頭，“我知道，吳江的柳然，考童子解試第二名。”
範甯在京城已經是第二次看見柳然了，十幾天前他送朱佩回府，正好在朱府門口看見柳然，不過他當然坐在馬車内，柳然并沒有看見他。
“這人是吳江柳家的子弟，和朱家是朝中的盟友，他父親聽說也是朝廷實權官，這人你要當心一點。”
蘇亮有些話不好明說，隻能含蓄地提醒範甯，範甯笑了笑，“他走他的陽關道，我走我的獨木橋，我們應該是井水不犯河水。”
“難說！你當心點就是了。”
這時，柳然也看見了範甯，他眼睛一亮，快步走了過來，抱拳笑道：“我還在想，會不會遇到賢弟，果然遇到了。”
“柳兄弟的胳膊好了沒有？”範甯關心地問道。
“早就好了，破一點皮，不礙事！”
柳然爽朗一笑，目光轉向蘇亮，“這位是”
“他是蘇亮，你應該知道！”
柳然恍然，“原來是蘇賢弟，久仰！久仰！”
蘇亮欠身笑道：“我也久聞柳兄大名了。”
柳然沒有理會站在後面的李大壽，他壓低聲音笑道：“剛剛得到一個消息，願和兩位賢弟分享，今年的主考官很可能是歐陽修！”
範甯笑而不言，他當然知道今年的主考官是歐陽修，不過他還是佩服柳然的消息靈敏。
蘇亮卻吃了一驚，“消息确切嗎？”
柳然點點頭，“要到十二月才會正式宣布，但從種種迹象看，應該就是他了。”
蘇亮回頭望向範甯，範甯明白他的意思，笑着解釋道：“省試主考官和解試不太一樣，省試一般是由禮部準備幾套題目，然後由天子的指定最後考題，和主考官無關，所以就算知道歐陽修是主考官，其實意義也不大，首先他也不知道題目，其次是糊名考試，連卷子也抄譽一遍，他也無法幫你，不是嗎？”
“範賢弟說得對，不過如果是歐陽修的弟子就不一樣了。”
柳然的意思是指，歐陽修看文章，便能知道是不是他弟子所寫。
範甯淡淡一笑，“如果歐陽修連這點自律都沒有，他就枉爲主考官了。”
“賢弟說得對，是我想多了。”
柳然呵呵一笑，他猶豫一下，又對範甯道：“還有個消息要告訴賢弟，我剛才看見陸績了，他得到宣州的推薦，參加童子省試。”
說完，他向範甯拱拱手，到前面去取浮票了，已經有人幫他報了名，他直接去取浮票便可。
望着柳然的背影走遠，蘇亮小聲道：“這人的心機很深啊！”
範甯點點頭，“看得出來，居然把主考官告訴我們，看似很大度，但實際上卻沒有什麽意義，他很善于把握分寸，如果和他做不成朋友，那一定是勁敵！”
“範甯，陸績不是在平江府落選縣士了嗎？怎麽又跑到宣州去了？”蘇亮疑惑地問道。
範甯冷笑一聲，“他有個削尖了腦袋的祖父，怎麽可能甘心落榜！”
(本章完)