清晨，城門剛剛開啓，兩名身穿繡金外袍的騎士從遠處騎馬疾奔而來，他們一路縱馬疾奔，手中搖着鈴铛，急促的叮當聲數裏外清晰可聞。
路上行人紛紛避讓，這是急腳令趕來送遞緊急文書。
外袍後背上有商家鋪号，這兩人是京城有名的王快腳遞鋪的送信人，大宋的快遞業務十分發達，光京城的遞鋪就有二十餘家。
平江府本地也有五家遞鋪，像木堵鎮的楊記急腳遞便是吳縣最大的遞鋪，寄信送物，異常便利。
遞鋪一般分爲步遞、船遞和馬遞。
步遞主要遞送慢件，船遞偏重于貨運，而馬遞則是緊急遞送。
既然這兩人是馬遞，顯然他們是來送緊急信件。
最緊急的快遞叫做金字牌急腳令，專門送天子緊急诏書等等，私營遞鋪也承接這種業務，要求是日行五百裏。
而普遍馬遞則要求日行三百裏，一路需要在各地分店換馬奔行。
宋朝動用到馬匹的快遞，收費一般都很昂貴，量大會稍微便宜一些。
象這趟專門從京城騎馬奔來平江府送一封信，至少要十貫錢。
如果是步遞就便宜了，最多幾百文錢。
兩名送信騎士奔進吳縣縣城，一直來到縣衙前，他們翻身下馬，奔上台階對衙役道：“速告訴你們縣令，京城緊急快信！”
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次日一早，朱佩的華麗大馬車停在了客棧門口。
當即在參賽士子中引發一陣轟動，這可是吳縣唯一的一輛馬車，還是三匹健馬拉拽。
要知道宋真宗至宋仁宗年間，大宋隻有二十餘萬匹馬，遠遠低于遼國的百萬匹和西夏的七十餘萬匹。
大宋有限的馬匹首先要滿足軍隊需要，其次還要滿足朝廷公務以及驿鋪需求，這樣，流入民間的馬匹少之又少。
這就像後世的絕版豪車一樣，能騎馬的人家幾乎都是豪門巨富。
北方畜力基本上以牛車和驢車爲主，而江南地區水運發達，畜力不算多，馬匹更是鳳毛麟角。
在很多人記憶中，似乎吳縣就隻有縣令在騎馬，其他便看不到馬匹，連腳力行都沒有馬匹出租。
但今天，一輛華麗的馬車停在客棧前，怎麽能不讓衆人驚歎。
其實朱佩家有兩輛這種豪華馬車，一輛由家人使用，另一輛是用來迎送貴客。
這些天朱佩在吳縣參賽，這輛迎送貴客的馬車就專門調給她使用。
範甯剛從客棧出來，馬車門開了，坐在邊上的劍梅子便向他招招手。
這時，無數雙眼睛向範甯望來，令範甯渾身不自在，他可不想在衆目睽睽下坐上這麽華麗的馬車。
範甯剛要婉拒，但裴光卻反應迅速，他唯恐範甯惹朱佩生氣，便給另一名張助教使個眼色，兩人一左一右架住範甯，把他硬推上了馬車。
“坐我的馬車覺得很丢臉？”
坐在後排的朱佩看出了範甯的勉強，她十分不滿的瞪着範甯。
朱佩今天特地花了半個時辰打扮自己。
她穿了一件寶石藍的緞面士子服，腰束金絲綢帶，頭戴一頂上等烏紗帽，帽子正中鑲嵌一塊碧玉，她眉眼如畫，膚白如瓷，一張小嘴象鮮紅的櫻桃。
怎麽看都是一個穿着男裝的小美人。
“坐上這麽漂亮的馬車我怎麽會不滿呢？”
範甯笑眯眯打量着馬車内的裝飾，“别人盛情邀請，總得要客氣客氣嘛！”
上了馬車後，他立刻喜歡上了馬車内的奢華裝飾，座椅上鋪着金絲繡花的綢緞坐墊，乖乖，車壁上居然還鑲嵌着寶石。
他伸手摸了摸一顆紅寶石，“是不是真的啊？”
“瞧你那沒出息的樣子！”
朱佩見範甯摸到紅寶石時，眼睛都放光了，不由輕蔑地撇了撇嘴。
不過她心裏還是很得意，她就喜歡看到範甯暴露出鄉下娃的本相。
“出發吧！”她揮揮手。
馬車啓動，向縣學後門繞去。
對喔！範甯忽然反應過來，縣學就是客棧對面，還要坐馬車做什麽，這丫頭是不是有話要說？
他擡頭向朱佩望去，朱佩果然是有話要說。
“範甯，再過幾天是我祖父六十大壽，你也來參加吧！”
範甯聽到她居然叫自己名字，便笑道：“這算是正式邀請嗎？”
“本衙内開口，當然是正式邀請，不過前提是你得把答應我的太湖石給我，否則．．．．．哼！哼！”
“可以給你，不過那塊靈璧石你得先還我！”
範甯太了解這個小丫頭，不事先和她說好，她會随時變卦。
“恐怕不行！”
朱佩漫不經心道：“那塊靈璧石我已經送給祖父當壽禮了。”
“等等！”
範甯忽然聽出不對，連忙道：“既然你已經送了壽禮，幹嘛還要太湖石？”
朱佩捂嘴竊笑，又一本正經道：“我問你要太湖石不是當做壽禮，我要去參加鬥石，小家夥，明白嗎？”
範甯翻個白眼，憑什麽呀！
自己欠她的人情已經還清了，太湖石那麽貴重，她以爲是路邊一塊石頭，想撿多少就撿多少？
當然，她是豪門小娘，幾十兩銀子在她眼裏是和路邊石頭差不多，但她怎麽不替自己想想呢？
朱佩察言觀色，立刻看出了範甯心不甘，她也算了解範甯，越用強硬手段，他越不會屈服，得用懷柔手段讓他乖乖把石頭交出來。
她一反兇蠻常态，擺出一副嬌柔的模樣，細聲細氣道：“阿甯，我不是要你的石頭，每年祖父壽日都會有鬥石，我隻是想參加鬥石，鬥完後就還給你，一塊破石頭，你覺得我會稀罕嗎？”
這會兒稱呼又改成阿甯了，這小丫頭有多想要那塊石頭。
不過，範甯卻有另一個想法，周鱗給他說過，鬥石在小圈子内舉行，外人是進不去的，這個小丫頭想參加鬥石，對自己倒是一個機會。
想到這，他故作沉吟良久，才緩緩道：“石頭可以借給你，但我有個條件！”
“臭小子，你居然還有條件？”
朱佩脫口而出，她忽然醒悟過來，得用懷柔手段，她便悻悻道：“你說吧，什麽條件？”
“我也想參加鬥石，你帶上我，就這個條件。”
朱佩心中一松，舉手之勞而已，她欣然笑道：“那我們一言爲定，回去後我就讓人送請柬給你。”
．．．．．．．
今天參加第二輪比賽的學生不多，一共隻有六個學生，代表三個學堂參賽．
延英學堂、縣學附屬學堂、長青學堂，這三個學堂都是乙區第一輪比賽的各組優勝者。
雖然他們隻是副隊，但實力着實不弱，甚至還超過正隊，象長青學堂，他們就是把聯考的第一名和第二名放在副隊。
今天學生雖少，但考官卻多，足足有六名考官坐鎮，主考官叫張若英，是個六十歲左右的長者，也是縣學四大首席教授之一。
除了考官外，三個學堂的領隊也允許旁聽，但不許有任何提示行爲，否則就視同比賽作弊。
“今天比賽恐怕會有偏心？”
朱佩瞥了一眼座位安排，湊上前小聲對範甯道。
“你怎麽看出來？”
“你看看座位安排就知道了，居然把縣學附屬學堂安排在中間，據我所知，很多縣學教授都給他們上過課。”
範甯看了看縣學附屬學堂的兩名選手，這兩人看起來長得比較粗大，至少在十二歲左右，兩人都穿着白色士子服，頭戴平巾，從背影看，幾乎就是成年人了。
兩人擁有主場作戰的優勢，臉上都有一種壓抑不住的優越感，洋洋得意地望着其他兩個學堂。
今天延英學堂是三号座位，對面是長青學堂，和縣學附屬學堂相反，長青學堂的兩個學生卻十分低調，兩人都個頭不高，皮膚白皙，俊秀得像兩個小娘子，穿着同樣的青色士子服。
從一進門到現在，他們都十分安靜。
“咚！咚！”
比賽正式開始的鍾聲敲響，正在門外交談的兩名領隊連忙走回位子坐下。
這時，張主考官站起身，目光嚴厲地掃了一圈衆人，這才緩緩道：“規則大家都知道了，我不就浪費時間，不過今天要說明一下，由于今天三個學堂的領隊都在場，所以我希望領隊和學生之間不要有任何形式的交流，否則被判作弊，會影響到學堂在這次比賽中的最終成績。”
主考官警告完，便道：“開始吧！第一輪抽題！”
發題童子端着題簽筒走上前，衆學堂各抽一支簽。
朱佩挽起袖子，露出小細藕一般的潔白手腕，她挑了半天才抽出一支簽。
“看看今天運氣如何？”她笑嘻嘻把簽遞給了範甯。
範甯慢慢展開題目，眼睛一亮，笑道：“居然是個謎語！”
“讓我看看！”
朱佩連忙湊上前，探頭細看，還真是一道謎語題，她頓時笑逐顔開。
“今天本衙内旗開得勝，活捉敵軍探子一名！”
謎面是個‘螢’字，射一字。
範甯心中一動，這個謎語在《紅樓夢》中就有，還真巧了。
題目上明确要求書面回答，範甯在朱佩耳邊說了一個字，朱佩點點頭，提筆在紙上寫下了謎底，然後折起來。
另外兩個隊，縣學附屬抽到五經填字，而長青學堂抽到的是作詩一首，題目是上元。
劉院主雖然不能和自己學生有任何眼神交流，但并不妨礙他與範甯之間的默契，至少範甯神情輕松，而朱佩笑逐顔開，他便知道這道題不難。
而且朱佩迅速寫完了答案，那就意味這題答上來了，劉院主稍稍松了口氣。
不過劉院主還有另一種擔憂，剛才他和長青學堂的費院主交流一下，他們很擔心縣學附屬學堂會打偏心分。
主場作戰，考官都是來自縣學，縣學教授也常常去附屬學堂上課，附屬學堂參賽的學生自然就是他們的愛徒，不偏心才怪。
“當！”一聲清脆的磬響，主考官喊道：“時間到，請三隊立刻停筆。”
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【中午會加更一章】
(本章完)