範鐵舟回到家，把父親去無錫訪友的事情告訴了妻子。
張三娘氣得咬緊了牙根，“我進你們範家門快十年了，從未聽說你爹爹出門訪友，這會兒甯兒考上學堂，要他掏錢了，他就去訪友，他是什麽意思？甯兒還是不是他的孫子？”
範鐵舟無奈，隻得安慰妻子道：“或許隻是巧合，反正爹爹會回來，等爹爹回來後再問他要錢。”
“哼！等他回來，黃花菜都涼了，現在我們急用錢，怎麽辦？”
“要不然還是借吧！我去問水根叔借五貫錢。”
張三娘歎口氣，“昨天我們忘記了，你租人家土地，要給押金的。”
範鐵舟愣住了，這件事他還真給忘了，租田有規矩，租十押一，也就是租十畝地要押一貫錢，他打算租五十畝水田，那就要押五貫錢，如果再買牛，那就要十貫錢了。
“那就問水根叔借十貫錢！”
範鐵舟一咬牙，“等甯兒阿公回來後，我就先把五貫錢還了。”
張三娘猶豫一下又道：“剛才王家二郎過來送了兩袋米，我就把你想賣漁船的事情給他說了。”
“他怎麽說？”
張三娘臉上帶着一種說不出的苦笑。
“那艘漁船他想要，但他家裏也沒錢，最多隻能先給你五貫錢，明年再把另外一半給你，你說現在怎麽辦吧！”
範鐵舟抱着頭蹲了下來，自己東拼西湊，可就是湊不齊。
爹爹那五貫錢，還不知他肯不肯給呢！自己想做一點事情，怎麽就這樣艱難？
就在這時，外面傳來範甯的聲音，“這就是我家！”
“呵呵，我沒有打擾吧！”
範鐵舟和妻子對望一眼，範鐵舟連忙起身走到門口，隻見兒子領着一個衣着富貴的中年男子出現在院門外。
“您是．．．．．．”範鐵舟遲疑着問道．
範甯笑着介紹道：“爹爹，這就是村裏的周員外，來我們家坐坐！”
範鐵舟頓時有點手足無措，連忙擺手，“原來是周員外，失禮了，快快請進！”
周麟笑着點點頭，“那就打擾了！”
他跟着範甯走進院子，隻見院子裏堆滿了各種食材，便笑道：“這麽早就開始準備年貨了？”
張三娘有些得意道：“這是我家甯兒考延英學堂得第一名，大家送的貨禮！”
周麟驚訝地望着範甯，“少郎考延英學堂居然得第一，不錯啊！”
範甯有些不好意思地撓撓頭，“隻是臨場發揮比較好，讓員外見笑了。”
“你不早說，讓我失禮了！”
他想了想，便将手指上黃玉指環取下，遞給範甯，“一點心意，祝賀你考上延英學堂。”
範鐵舟連忙推卻，太貴重了，他們不能收。
範甯卻發現這隻指環和趙學政送給自己的指環一模一樣，便試探着問道：“周員外認識縣裏的趙學政嗎？”
“他是我恩師，我當然認識。”
“那就對了，昨天趙學政也送我一隻指環，和這個一樣。”
周麟大笑，“那隻指環和這個是一對，看來是天意啊！這隻指環你必須收下了。”
範鐵舟一頭霧水，他也不好再推卻，隻得給妻子使個眼色，讓她趕緊去燒茶。
張三娘卻有點奇怪，臭小子有這麽貴重的東西，自己居然不知道，他藏在哪裏了？
張三娘狠狠瞪了兒子一眼，回頭再和他算帳。
她轉身進屋燒茶去了。
周麟在院子裏坐下，範甯跑回屋取來三塊太湖石，遞給周麟，“員外，就是這三塊石頭！”
周麟接過太湖石，其中一塊長約一尺的太湖石讓他又驚又喜，真是七星望月，而且是天然形成的。
範鐵舟再也按捺不住心中疑惑，把兒子拉到一邊低聲問道：“你在做什麽？”
“周員外喜歡收藏太湖石，他聽說我有幾塊太湖石，便過來看看。”
範鐵舟當然知道太湖石是名貴之石，他搖搖頭道：“要大的太湖石才值錢，這種小石頭，最多值幾文錢。”
村裏經常有石販子來收太湖石，這種小太湖石，他們也就幾文錢或者十幾文錢收走，以至于大家都以爲小太湖石不值錢。
他話音剛落，周麟便笑道：“範少郎，這塊七星望月賣給我，我給你一百兩銀子。”
‘一百兩銀子！’
範鐵舟就像被雷公在頭頂敲了一記，呆住了。
範甯笑嘻嘻道：“如果賣給鎮裏奇石館，不止一百兩銀子吧！”
周麟指着他搖搖頭，“你這個小滑頭，難道我還會騙你？我告訴你，奇石館收你這塊石頭，就算你識貨，他們也最多給你五貫錢，這就是它的市價，賣給我們這種藏石人，則叫收藏價。”
“那奇石館賣給您老人家多少？”範甯不甘心地問道。
周麟沒好氣道：“若讨價還價，最多八十兩銀子，我給你一百兩銀子，是包括三塊石頭的價格，另外兩塊太湖石品相一般，倒是做雕刻的好材料。”
這時，範鐵舟終于反應過來，連忙上前道：“這石頭是我打漁時撈到的，送給孩子玩耍，員外喜歡就拿回去，不要提錢字。”
“這不行！”
周麟搖頭道：“你們不收錢，我也不會要，而且我說實話，這塊石頭也是在平江府才是這個價，若拿到京城去賣給王公貴族，價格還要翻上幾倍，讓我占這個便宜，我都不好意思了。”
範甯嘟囔一句，“既然你老覺得占便宜，那就再添點呗！”
“閉嘴！”
範鐵舟回頭狠狠瞪了兒子一眼，心中着實惱火，自己兒子怎麽象商人一樣勢利。
周麟笑着擺擺手，“你兒子可不是一般人，不要用尋常孩子的眼光看待他，他和我之間其實早有默契，範甯，對吧！”
範甯笑道：“先生和我三阿公也會讨價還價吧！”
“那當然，上次我想買他的一塊石頭，我們讨價還價談不攏，争得面紅耳赤，差點打起來了。”
範鐵舟雖然爲人厚道，但畢竟還是普通漁民，他無法理解文人摯友之間那種讨價還價的樂趣。
連範仲淹也讨價還價，那他就沒話可說了，範鐵舟隻得撓撓頭問道：“這三塊石頭我看都差不多，爲什麽這塊貴重，那兩塊卻不值錢？”
“這就是懂石和不懂石的區别了。”
周麟對範甯道：“範甯，你去打一盆熱水來，不要太燙！”
範甯答應一聲，飛奔回屋，片刻端了一盆熱水出來。
“你們看着！”
周麟試了試水溫，便将七星望月石底部放進水中，隻片刻，七個孔中霧氣騰騰，很快便連爲一體，就像雲霧纏繞在山腰處一樣。
範家父子吓了一跳，“怎麽會這樣！”
周麟笑道：“這就是上品太湖石的奇妙之處，經過千萬年水波蕩滌，曆久侵蝕，内部早已有無數細孔相通，所以隻要内部有水氣，就會從一些較大的孔隙中出來，而且這塊太湖石外形奇峻，面面玲珑，品相完好，是難得的精品，今天我可是收獲大了。”
範甯輕輕歎息一聲，“我可虧大了！”
周麟一把将範甯抓了過來，“臭小子，我雖然是石癡，可也不是傻瓜，若不是範公寫信給我，讓我關照你，我會讓你進我家門？會用收藏價買你的石頭？我最多給你五貫錢，小腦瓜清醒清醒吧！”
範鐵舟着實有點難爲情。
範甯卻一點不作惱，依舊笑嘻嘻伸手道：“大丈夫一諾千金，怎麽能耍賴，銀子呢，我什麽時候去取？”
周麟笑了起來，“難怪範公說你臉皮厚，果然有點境界了，放心吧！銀子一兩也少不了你的。”
“什麽銀子？”張三娘端着茶水出來了。
周麟急着回去品石，起身道：“我先回去了，回頭我讓管家把銀子送來。”
範家父子把周麟送出門，張三娘心中着急，卻不好多問，隻得跟在後面。
周麟又對範甯，“有時間就到我那裏去坐坐，我教你品石辨玉。”
範甯大喜，連忙躬身行一禮，“晚輩一定去！”
眼看着周員外走遠，範鐵舟歎口氣，“甯兒，咱們不該要人家那麽多錢。”
“爹爹，如果他不想給，根本就不會報這個價，他自己都說了，到京城價格還要翻幾倍，他不吃虧！”
“可我還是覺得不厚道。”
“爹爹，其實我已經很厚道了！”
範甯指着自己臉笑嘻嘻道：“和其他人相比，我這裏比誰都厚道。”
“你這個厚臉皮的小家夥！”範鐵舟被兒子逗樂，忍不住大笑起來。
身後，張三娘柳眉倒豎，“你們兩個說完沒有？”
她雙手一伸，快如閃電，一把揪住兩隻耳朵，“給我進來老實交代！”
“娘子快放手！”
“娘，你把我耳朵揪掉了！”
張三娘叉着腰兇巴巴問道：“快說，什麽銀子？”
“娘，周員外買那塊石頭，開價一百兩銀子。”
“多少？”張三娘尖叫一聲。
範鐵舟見娘子表情誇張，便笑道：“娘子，不過就一百兩銀子而已。”
“而已？”
張三娘一臉冷笑地望着丈夫，範鐵舟心中一陣發虛，“那個，這是甯兒的事情，與我無關。”
說完，他連忙轉身溜之大吉了。
張三娘摟住兒子，臉上笑開了花，一百兩銀子啊！折算成錢就是十萬文，家裏什麽時候有過這麽多錢。
“快給娘說說，你怎麽認識周員外的？”
“糟糕！”
範甯失聲道：“我把正事給忘了！”
張三娘吓一跳，“什麽事情忘記了？”
範甯懊惱地拍拍腦門，“我找周員外，是想讓四叔接手小學塾，結果光想太湖石，把這件事忘記了。”
“去！”
張三娘不屑地撇撇嘴，“那算什麽正事，賣石頭才是正事！”
這時，張三娘想起了那隻黃玉戒指，她臉上堆起從未有過的笑容，柔聲對兒子道：“乖甯兒，你是不是還藏有什麽好東西，給娘看看，娘保證不要！”
“我什麽都沒有！”
範甯轉身向自己屋裏逃去，他現在知道了，爲什麽爹爹身上總是一文錢都沒有。
張三娘見兒子沒上當，頓時大發雌威，“小兔崽子，趕緊把東西給娘交出來，否則，看娘怎麽收拾你！”
這時，有人在敲院門，張三娘狠狠瞪兒子房間一眼，等會兒再收拾他。
她打開門，隻見外面站着一個中年男子，手中拿着一隻布袋。
“請問範甯在不在家？”
“我是他母親，你找我兒子有什麽事？”
中年男子把口袋遞給張三娘，“這是我家主人讓我交給你們，一共一百兩銀子。”
中年管家行一禮，轉身走了。
張三娘連忙關上院門，打開了袋子，裏面是白花花的十錠官銀，每錠十兩。
剛才隻是說說而已，可現在，一百銀子真真實實地捏在張三娘手中，她頓時感到口幹舌燥，眼前一陣發暈，她無力地靠在大門上，隻覺自己像在做夢一樣。
一百兩銀子啊！
(本章完)