話說，崇堯，張雁定下黃道吉日四月二十日爲張莺，徐清完婚，便請地方鄉紳名流，通家來往的朋友赴宴。又送去蘇州給昱人，霍演請柬。昱人接到請柬，笑道：“真新鮮。張雁要把妹妹嫁給徐清這個愣小子，長幼不分，隔輩婚嫁，也不怕人家閑言碎語，說三道四。”盈盈笑道：“他們兩情相悅，有甚不好。好好備份彩禮去赴宴就是，哪那麽多話說。”昱人道：“好好。懶得管他閑賬。”霍演接到請柬，唏噓感歎一場，說道：“娘子，不幸教你言中了。張莺真個要嫁徐清。”宮秀笑道：“可知當日你錯過了姻緣，時不複來了。你也該死心了。”霍演笑道：“死心死心。娘子都有了我的骨肉，我還能奢望大娘子教她妹妹與我做妾不成。”宮秀也笑。
不題，霍演，昱人打點去赴喜宴。卻說少春自從宮秀嫁給霍演，看他兩彼此情意綢缪，恩愛光景，懷着小心去撺掇宮秀幾回。宮秀初始還說慢做計較，後來再去便是冷茶冷臉，冷淡對待，決不将報仇的事上心。少春心灰意冷，歎息道：“好妹子，是要反目成仇了。”又怕霍演瞧出蹊跷來，又怕宮秀惱恨起來，訴出真相，召來禍患，故而輕易不敢上門去撩撥。又幾番去衙門找元甫，看他也是想化幹戈爲玉帛的意思，想道：“依仗韋元甫是不濟事了。還須别尋門路報仇。”這日聽聞崇堯家要做喜事，想道：“我且去梁溪，或許還有機會在裏頭，也未可知。”徑自将店鋪折價變賣，卷了細軟前往梁溪，欲要依靠是霍演舅爺，投在呂家，伺機報仇。宮秀曉得少春移居他處，隻道他是罷了仇恨念頭，滿心歡喜身旁少了一害，哪裏料到他會到了梁溪。
那少春是個有心尋事的主，于路打聽得崇堯在梁溪備細，縣尉談厭童使計要害崇堯，反而丢官罷職，心道：“這個談厭童被罷了官，到了郎溪落腳。我且去郎溪找他，再作區處則個。”少春便搭了湖船不消兩日來到郎溪，早已聽聞厭童乃是地方一霸，樹大根深，豢養家兵數百人，個個是亡命之徒。又協助官軍進剿匪寇，甚是與地方處的熱落，格外興頭。到了郎溪，客棧安頓了行李，便來蜉蝣莊遞上拜帖。厭童詫異的叫請他進來。兩下相見了，分賓主坐了，茶罷。
厭童道：“足下與我素昧平生，冒昧來我蜉蝣莊必有見教，足下但說所爲何事？”少春笑道：“談兄乃是海内豪傑，故而在下不遠千裏前來識荊。以慰渴慕之意。”厭童笑道：“足下差矣，我談某人哪裏是甚麽海内豪傑，不見我莊上匾額大書蜉蝣莊三字。我每每在想，人生如夢，不過是滄海之中的蜉蝣，生命短暫。鄙人總以蜉蝣自居，豈敢妄稱豪傑。如果足下隻是聽信了謠言來此會面，以證所聞的話，那麽要教足下失望了。來人，送客。”少春見他下逐客令，笑道：“莊主以蜉蝣自居，看似謙卑實乃是抑郁不平的意思。”厭童詫異道：“足下倒是好見識。請教足下到底是何人？”少春道：“帖子上寫着李少春便是名諱，何須多問。”
厭童道：“那你此話是何意，是來消遣我麽？”少春道：“實不相瞞。在下爲莊主鳴不平啊。”厭童道：“我有何不平？”少春道：“梁溪呂崇堯便是莊主深爲嫉恨的人。我願助莊主一臂，除掉這顆眼中釘。不知莊主可願與我聯手？”厭童大喜道：“等閑人近不得他家，足下有甚良策，可以成功？”少春道：“我是他兄弟的舅爺，憑此身份足可以在他家安身。到那時候裏應外合教他家不得安甯。”厭童喜道：“你與他有甚仇恨？”少春道：“這個恕我無可奉告。隻要扳倒了他，莊主必可雪恨，我也能夠得以心安，告慰死去的亡魂。”厭童道：“那麽我這裏有一條妙計，過些日子就是端午節，那時候太湖上有每年一度的龍舟競賽勝會。你去撺掇他報名應賽，我們就中取事，豈不絕妙。”少春笑道：“此計甚好。”厭童與他說的投機，大有相相見恨晚之色，款留少春兩日，賃了船隻送他過湖去了。
少春來到梁溪，就來拜見崇堯。崇堯見了故人，好生高興，一面安排他住在前堂，就教他暫且幫襯四喜掌管田園，做些記錄的事。張雁心下畢竟疑惑：“他的妹子在蘇州過的甚是得意，他卻跑來這裏作甚？”将這個疑慮向崇堯說了。崇堯笑道：“十四弟精明，哪裏肯周濟他好處。他在那邊礙眼，所以躲來這裏謀生，也是爲他妹子好的緣故。不要疑神疑鬼了，教人說我沒情分。”
未數日，昱人攜着盈盈，兒子留哥，與霍演結伴而來。崇堯熱情接待，以他兩個是兄弟，不同旁人，教他兩家住在西跨院。昱人與恪卿兄妹朝暮相見，互訴别後光景，倍覺高興。又是贊歎崇堯做得好家事，呼奴使婢跟以往判若雲泥。霍演見了少春，甚是驚怪，叫道：“李大哥何以到此？”少春道：“我不想招我妹子嫌憎，所以來投奔呂莊主。莫教我妹子知道，否則又要怪我壞她名聲。”霍演道：“我不對她說起便是。好好安身在此，來日找個娘子，做個人家。”少春稱謝不盡。
霍演偶然來東跨院瞧見張莺，笑道：“好妹妹，要做新娘了。哥哥來祝福妹妹。”張莺道：“演哥哥怎麽沒有帶嫂嫂來？”霍演道：“她有了身孕，不宜車馬勞動，我叫她留在家裏了。”見了徐清。徐清道：“十四叔好。”霍演笑道：“好着哩。好好待莺兒。”徐清“嗯”地一聲，說道：“我會一生一世愛護她。”霍演心裏甚不是滋味，有好些歉意，悔不該當日就教他帶走張莺，緻使弄得而今光景，反做成了他姻緣。
至期，徐清，張莺大婚之日，真個是人山人海，門庭若市。鼓樂聒噪，人聲鼎沸，杯觥交錯，鬧騰了一日。至晚，賓客散盡，内外安歇了。洞房裏兩個新人吃過了合卺酒，徐清注着她鳳冠霞帔，嬌豔非常的笑容，兀自癡癡地恍然疑惑是在夢裏。張莺笑嘻嘻的，嬌羞道：“小冤家，隻顧看甚的？”徐清道：“小姨娘，你真美。”張莺笑道：“美麽？過來讓你看個夠。”一把拽他過去，挨身坐在床沿，嬌笑一聲道：“想甚哩？”徐清道：“小姨娘是天上的仙女，徐清真不知哪世修來的福氣，能娶到小姨娘爲妻。徐清愚笨，真怕辜負了小姨娘哩。”張莺道：“小冤家，還要賣乖哩。指不定你心裏多高興呢。”徐清道：“徐清何德，蒙小姨娘垂青，委身下嫁。此生沒齒不忘此恩情耳。”張莺笑道：“你就美罷。花燭之夜，隻顧絮叨作甚？”徐清亦是好笑。張莺含笑拉他上床，欣然解衣就寝。一璧廂鑽入錦被，同衾共枕，咯咯笑耍，真個千恩萬愛，颠鸾倒鳳，恣行歡娛。一晚貪歡，不在話下。
次日一早，張莺早起，梳洗罷，斥責道：“徐清起床，去見姐姐，姐夫。”徐清猛醒，急忙穿衣起床，說道：“娘子好早。”張莺嗔笑道：“羞也不羞，喚我娘子。喚我一晚小姨娘，這會倒喚我娘子，多别扭。還叫我小姨娘罷。”徐清失魂落魄道：“嗯，小姨娘。”兩個洗漱罷，來見張雁，崇堯，雙雙跪拜道：“姐姐，姐夫好。”張雁笑道：“怎的叫我姐姐？你有了夫君，該改口喚我大娘了。”張莺道：“那我不是要喚姐夫做八叔，多不好聽。我還是要做姐姐的妹妹，不做小輩罷。喚姐姐親切呀。”張雁笑道：“随你好了。”徐清紅着臉，不知如何是好。崇堯好笑，說道：“以前稱呼不變罷。徐清還稱呼我八叔。”徐清笑道：“八叔，大娘安好。”崇堯，張雁教他兩起來，說道：“吃飯去。”四個相伴來到西跨院跟恪卿，昱人，盈盈，霍演，楊舜，王方，擇善，呂正一起吃飯，說說笑笑，甚是歡悅。
卻說昱人，盈盈，霍演小住幾日，崇堯等與他們冶酒餞行，别過回去蘇州訖。這日，梁溪縣令來找崇堯，說道：“今年将到端午節，往年風俗祭祀屈原，是要舉辦劃龍舟競賽。不知崇堯兄有意于此樂否？”崇堯道：“在下早先倒是聽人說起，奈何冗務纏身，那得有閑情逸緻去掙這個虛名。縣令大人另選高明罷。”縣令歎息道：“非是我要來強人所難。可是校尉名聲在外，門下人才濟濟，你不去的話，滿城士庶都會失望。奪不得頭彩，就連本縣也是臉上無光哩。這是爲本縣争光的好事，想想罷。”
崇堯尚欲推脫，隻聽堂下一人說道：“莊主快快答應了罷。”縣令把眼望去，識得是門房書記少春，欣喜道：“崇堯兄莫要拂逆了地方期盼啊。”少春道：“莊主，梁溪士庶都翹首以盼莊主爲本地鄉紳争光呢。又有賞金，又可以揚名，何樂而不爲呢？”縣令道：“刺史李大人與蘇州刺史韋元甫，宣州刺史陳少遊三家各出賞金十萬錢做頭彩，又有地方捐贈十萬錢，共是四十萬錢做賭勝之資。頭名可得二十萬錢，二名得十萬錢，三名得五萬錢，其餘各家均分五萬錢。”把眼看那崇堯，想那頭彩可得二十萬錢，利動人心，不信崇堯不動心。少春道：“莊主這是賺錢的良機，不可錯過了。”
張雁聞聽丫鬟禀報，踱出前堂來，笑道：“既然是刺史大人教縣令大人來做說客，我們奉命就是。隻是如果不勝，可莫怪我家不是才好。”縣令笑道：“這個當然。我聽說那邊出陣的還有足下一個對頭呢？”崇堯驚駭道：“怎生出一個對頭來？”縣令道：“便是扳害足下，丢官罷職的郎溪蜉蝣莊莊主談厭童。他手下可是多亡命之徒，善識水性，是個厲害角色哩。”崇堯便有些退縮之意，想道：“不合又遇上這厮，多生是非。”張雁道：“我們會小心在意提防，不勞大人挂懷。”縣令笑笑，别過去了。崇堯一頭教四喜送客，一頭埋怨張雁就應允了。張雁道：“隻是一場盛會，輸赢不要太在意了。當時會有很多高官，庶民觀看賽事，弘揚一下梁溪大行莊聲名也好。”少春暗喜：“隻怕教你聲名掃地哩。”
崇堯自是召集莊内徒弟們，說了要參加今年賽事的事，教他們都去助興。衆徒弟們個個摩拳擦掌，想要争先賭勝，要賺那錢。崇堯道：“輸赢倒在其次，隻是莫要性起傷人。回來我免除你們每人一月館資，管你們三日好酒。”衆徒弟們歡呼雀躍起來，叫道：“好師父。”于是崇堯選拔善識水性的，體力強健參加過競賽的三十人且擱下學武的事，打造龍舟，去湖中練習起來。
四喜尋思：“夏季糧谷事體已了，隻待秋忙。閑着沒事，何不去幫襯莊主奪得頭彩回來。”便來找崇堯說了一身力氣，兼識水性的話，要崇堯帶挈。崇堯道：“你管理門戶，雜事纏身，責任重大，還是莫去罷。”四喜便有好些不稱心，回去房裏向香怡說了想要乘此機會報答崇堯恩情。香怡也是感念崇堯，張雁做主成全她改适，成了家室。遂徑自來見張雁，說道：“大娘子一家待我恩重如山，四喜他想要出力報效。八哥不肯教他去，還望大娘子曲意成全他一腔赤城。”張雁笑道：“那我跟相公說一聲。”香怡涕謝而去。張雁待到崇堯回家，向他說起。崇堯道：“娘子就快要分娩了，我怕是家裏沒有個體己的人照管，所以把他留下照管外邊。原是要他幫襯家裏的意思，既然他這樣執拗，教他去罷了。”張雁笑道：“我曉得相公爲我好，也要顧及些他們的感受方好。”崇堯道：“娘子說的是。”
當晚，徐清，張莺小夫妻兩也來說要去幫襯赢了賽事。崇堯道：“四喜也要去，你們就别去趁這熱鬧了。家裏不能沒人照管。”張莺道：“我不去也好。我留下來伺候姐姐，可是要教徐清去，龍舟上少不得一個擂鼓助威的。徐清可去擂鼓助威，好教姐夫一舉奪魁，獨占鳌頭。”徐清把眼望着崇堯，盼他應允。崇堯想道：“徐清是三哥的兒子，這麽盛大的賽事，也須教他去曆練。”遂說：“好。徐清擂鼓，我坐鎮指揮，一定要打出我梁溪大行莊的威名來。”徐清興奮道：“謝謝八叔，我一定全力以赴。”
話說少春畢竟疑惑厭童會怎生擺布崇堯，一時脫身不得，好是惶急。這日黃昏，聞報外邊一個漢子要見，心下想：“莫不是那話來了。”急急來見。崇堯正在點撥徒弟們武藝，多把眼來望。少春放緩腳步，來向崇堯道：“莊主，有人見我。”崇堯道聲：“去罷。”少春來到莊外。那漢子道：“足下可是李少春，李先生麽？”少春問：“哪個叫你來的。”那漢子道：“在下明伍，乃是蜉蝣莊上的人。”少春慌忙一把将他拉過，閃在牌樓一側，張望内裏無人在意，方始低聲問：“有甚話說？”明伍小聲道：“談莊主要我通知你在賽事當日，把他家孩子拐出來，交給我。”少春一驚，失聲道：“這等不是傷天害理麽？”明伍道：“莫高聲罷。你是見過我家老爺的，我若是把此事捅出去，教你在這安身不牢，還要下地獄哩。”少春驚駭叫道：“你們要害死我啊。”見說的利害，想那厭童心狠手辣，懊悔不該就去見他，想道：“我若是隻自己設法報仇，也不會受他擺布了。”甚是悔不當初。
明伍笑道：“我便住在此地客棧，專候佳音了。”少春想到哥哥大仇，将心一橫，說道：“罷了，左右是個仇。教他嘗嘗喪子之痛。”明伍笑道：“足下真乃人傑耳。”少春道：“可是那兩孩子都三歲了，識得我的形貌。一旦失手，可不是老大的利害，教我怎好了賬。”明伍笑道：“趁着天黑，不怕他認出來，便是認出來，到了我手，管保教他兩見了閻王，決計不會牽連到足下。”
少春道：“賽事上，貴莊主還有甚妙計擺布他。”明伍道：“好教足下寬心。我家老爺買通了兩家賽主，那日要攔截呂家龍舟，阻礙他行程。阻礙不住的話，索性撞翻了，将他家去的人都溺水死了。官家也隻道是個意外，拼着花幾個錢給他家買棺木罷了。我家勝出，得了賞錢二十萬，怕不夠棺材錢。”少春冷笑道：“好個一了百了。”明伍笑道：“這就叫做這邊不着那邊着，誰叫他與我家老爺作對，死了活該。”
是時，四喜喚道：“少春，少春。”内裏衆徒弟應道：“方才去了門樓外與個相識說話哩。”少春把眼望去，四喜正朝這邊走來，忙說：“兄弟且去，來日賽事當日見。”明伍道：“不見不散。”兩個心照，分頭散了。四喜望着那人背影，問道：“那人是誰？怎不教他進門說話，這就去了。”少春笑道：“一個舊識，沒甚緊要事。回去罷。”拉着四喜返回府上。
吃過晚飯，少春兀自心裏突兀，放懷不下，胡思亂想道：“我跟呂崇堯的仇，幹他兩孩子甚事？談厭童忒心腸歹毒，連幾歲孩子都不放過，教我做這缺德事。”又想起厭童要教崇堯死于太湖，不禁心潮澎湃起來，想道：“那時他家隻剩的孤兒寡母，豈非更是要依仗我麽。那個時候徐清死了，張莺又不肯外嫁，必然是肯與我喜結連理。霍演得不到她，到教我得了，也氣他一場，教宮秀看看我的能耐。”想到張莺那誘人的芳姿與崇堯萬貫家财，唾手可得，膽子便大了起來。自以爲得計，想入非非，竟是整晚難眠，恨不能馬上就到了賽事當日。
待到了五月初五那日打個早起，啓明星尚在天上懸挂。衆徒弟們都已整裝待發，個個喜上眉梢。四喜，徐清兩個也是穿着紅燦燦的衣裝，别過了香怡，張莺，出門來興奮地要去大顯身手。張雁挺着肚子與恪卿送崇堯出門來，說道：“相公莫計輸赢，好好回來。”崇堯道：“娘子珍重。賽事後少不得要歡慶飲宴，明日一早準回來。”那少春也假意來送行道：“恭祝莊主馬到成功，奏凱而還。”崇堯道：“我們去後，鎖好大門，莫要出外惹是生非。”少春道：“莊主放心去賭勝就是。這裏我會好好照料。”
張雁見他們就走，忙喚住了崇堯，抹淚道：“相公，妾身夜夢驚恐，恐有不詳，諸事留心。”崇堯執着她的手，笑笑抹去她眼角餘淚，和顔道：“娘子，我是經曆過大風大浪的，這不過是個賽事，無甚害事。倒是你挺個大肚子，還要照管阿善，難爲你了。”張雁道：“想那賽事有那重金賞賜，多是貪圖名利去的人，舍命相搏，大是違背了祭祀神明的古意。自古道須防仁不仁，莫要中了他圈套。”再三叮囑。崇堯一笑付之，率衆而去。香怡，張莺，恪卿攙扶着她回家，随命少春關鎖府門。不在話下。
且說，梁溪縣令在前路接着崇堯，兩下相見了。其時還有十餘路人馬，都是打着各地旗号，都開赴到了賽場。那主賽台上，浙西觀察使，蘇州刺史韋元甫，常州刺史李栖筠，宣州刺史陳少遊三個還有鹽鐵轉運使劉晏四個做仲裁，又請了淮南節度使，檢校尚書左仆射，揚州大都督府長史崔圓居中坐了，主管賽事。那崔圓年已老邁，衆官推他德高望重，所以專門請他來做總管。崔圓咳嗽兩聲，吐兩口頑痰，清清喉嚨道：“參與競渡的人都到齊了麽？”元甫道：“我部尚有一家沒有到。”崔圓道：“何等事情恁的教這麽多人待他一家。”
元甫道：“便是我州校尉白昱人。”崔圓饒有興趣地笑道：“是他。當日我上他家蹭了頓美酒，至今餘瀝猶香，待他何妨。”把眼望那湖中畫船雲合，首尾相銜，湖水蕩漾，清波湧起。兩岸士女如雲，翹首以盼，真個是人山人海，好不盛況空前。那正面岸邊停靠着六七十家龍舟，龍舟上撓手穿紅的，着彩的或坐或立，待着喝菖蒲酒，聽響炮聲，便要競渡争鋒奪彩。崔圓笑道：“今年有幾家奪标隊列？”少遊道：“各地報名參賽的計有六十三家。”崔圓道：“列爲各出重金懸賞，莫怪有那麽多動心的了。”栖筠道：“隻是博個高興罷了。”
元甫道：“我們幹坐着看熱鬧也覺無趣，若不這樣，下官有個主意。我們私下做個賭注，看看誰能奪标？”崔圓笑道：“這個主意好。你們各自都有中意的，那就下個注罷，權做取樂耳。”栖筠便說：“我賭我治下梁溪大行莊呂崇堯赢。”元甫笑道：“我就賭崇堯兄弟，我治下的白昱人赢。”少遊道：“兩位莫争了，還是我轄地，蜉蝣莊莊主談厭童要做第一。”栖筠嗔怪道：“甚麽。談厭童在你治下？”少遊道：“李大人這話是怎的？”栖筠看他甚是與厭童關系莫逆，不好說其惡行。當下笑道：“不見得他就能赢。”少遊叫道：“敢賭麽？”栖筠怒道：“怕你麽？我以私錢十萬錢賭呂崇堯勝出。”少遊道：“我也一樣出錢十萬。”元甫笑道：“那麽我也隻好舍命陪君子了。”
三個把眼望劉晏，劉晏笑道：“你們自賭，莫扯我。我有錢還須造船哩。”當下三個各教手下取錢一百貫來，箱籠儲了，推給崔圓，教他暫管。隻待哪家勝出，便将錢送給哪個刺史。劉晏好笑他三個貪名争利，堂堂地方大員把個競渡雅事，不顧體面争得喉急眼紅，弄成個盈利之所。
隻見那岸邊等候号炮競渡的賽主，有徐州某某莊主旗幟的，丹陽軍某某校尉旗幟的，也有地方名流巨賈招募水手應賽的，旗号各式各樣，衣裝也有統一的，也有混雜的，三教九流不一而足。唯有崇堯那龍舟，木雕龍首，高高聳起碩大而有神，舟身雕镂精美，正中有一個精緻的重檐小閣，龍尾高卷，整個龍舟煞是美觀。在衆龍舟之中獨樹一幟，宛然有鶴立雞群之慨，衆撓手又都穿一色的紅色短衣，甚是醒目，引來旁邊數十家賽手驚歎的目注，啧啧道：“梁溪大行莊的氣派，不同凡響。”甚是嫉妒。
崇堯低聲責怪道：“我還以爲多是這樣呢，原來是你們爲好看，花我那麽多錢。”徐清道：“八叔是當世好漢，萬人敬仰。将就着造個龍舟，不倫不類，教人看了豈不是落人話柄。所以我教小姨娘向大娘多要了些錢，買了上好的木料，雇了好有名氣的工匠精雕細刻造了這艘又堅固又好看的龍舟，得了彩頭帶回家去供奉起來，來年還來競渡。”衆徒弟們也随聲附和：“師父，我們一定好好賣力得了賞錢，賺回造船的錢來孝敬師父。”崇堯把眼望着他們一個個真摯的眼神，甚是感動，說道：“你們都是我的好徒弟。”四喜把眼回頭望着仲裁台上，說道：“咦，怎的還不下令呢？”
衆人也嚷叫起來，崇堯道：“怕是等什麽人罷。莫要喧鬧，官爺自有主張。”衆人坐着把漿，低頭細語，說道着今日盛會兩岸站滿了圍觀的人多有嬌娘美婦，說笑道：“我們得了頭勝奪了标，那些少女還不圍着我們轉，爲我們喝彩。”隔着幾家龍舟上高挂着郎溪蜉蝣莊談厭童旗幟下，那厭童怄氣道：“休看你那龍舟造的好，待會教你沉沒在這太湖之中。”崇堯亦是早已瞧見厭童旗幟，想道：“這厮也在，莫要輸給了他，教人取笑我習武傳徒，還不如他一個宵小之徒。”
正在衆人等的焦躁的時候，東岸邊傳來一派鼓聲，岸上的人都閃避一邊，聒噪聲中，早現出一隊齊整的人馬來，清一色的黃色衣裝，上百人高舉着一架龍舟，威風八面的放下水中。崇堯急把眼望，看那打的旗幟竟是蘇州長洲軍校尉白昱人。崇堯大喜過望道：“敢情是十二弟到了，難怪那麽大的排場。”昱人家的龍舟隔着崇堯數十家之遠，卻也望見了梁溪大行莊呂崇堯旗幟。昱人笑道：“要跟八哥比個高下也。”留哥也被打扮成個小撓手，雙手執着鼓槌，擡頭道：“爹，我家要跟姑父競賽麽？”昱人道：“乖兒子。你娘還等着我們領賞錢回去呢。再說不赢的話，我們在地方上豈不是臉上無光。”馬留，喬在川兩個多說：“正是此理，賽場上哪有讓賢的，隻有赢家輸家，沒有親友的。”蘇禧，窦博道：“便做第二名也有十萬錢哩。夠我們吃上幾年的好酒飯了。”多有望着那蘇州長洲軍校尉湯平龍舟的，叫道：“怎麽說也得赢了湯平，不能教他名聲勝過我家，做大起來。”
留哥道：“我們赢了姑父，姑姑會不高興的。”昱人笑道：“那你就不想教爹赢？好兒子，好好擂鼓，回去給你買糖吃。”留哥努着嘴道：“不，我要騎馬。”昱人道：“好好。赢了呢，我就教你騎馬溜達三日。”留哥歡喜的手舞足蹈起來，叫道：“我給爹好好捶鼓，教爹赢了頭名。”那崔圓望見蘇州白家龍舟也下水就位了，說道：“正主來了。吩咐下去，賞賜撓手菖蒲酒吃。”此話傳達下來，下邊伺候的官兵早将滿壇滿壇的菖蒲酒送到各家龍舟上。崇堯教四喜散酒，給衆徒弟們每人斟上一碗，道聲：“徒弟們吃酒。”衆人端碗道：“師父請。”徐清也端碗道：“八叔，徐清先幹爲敬。”昂頭咕嘟咕嘟，一幹而盡。崇堯一笑與四喜等人将酒吃幹。
崔圓在台上将祭祀文章捧着起身宣讀罷，道聲：“放炮競渡。”一璧廂底下炮聲轟隆響起，衆龍舟便鼓聲大作，撓手奮力劃槳，像離弦的箭望着湖水對岸插着彩色标旗的方向駛去。須臾間，兩岸歡聲雷動，人聲如山呼海嘯似的呐喊起來，各自叫喊着自家屬意的赢家争先。那競渡的龍舟乘風破浪，洪波湧起，棹如飛劍，舟行如飛，宛然有所向披靡之勢。行舟過後，湖水翻卷擊撞，漣漪久久不能平靜。怎當得烈日當頭，璀璨耀眼，熱浪滾滾，轉眼間汗透衣裳，喘息如牛。徐清奮力擂鼓，一雙眼睛緊緊盯着對岸标旗，恨不能肋下生雙翅須臾飛到了。崇堯手舞令旗，指揮撓手，有條不紊的往前行進。行到湖心，尚有十數家齊頭并進。徐清把眼顧盼道：“好厲害。還有那麽多呢，怎生甩開他們才好。”崇堯道：“輸赢莫看的重了。”徐清低頭擂鼓，不敢再啧一聲。
那時四喜大叫：“兄弟們快劃啊。”衆徒弟們貪那崇堯免一月館資，三日好酒，哪個不是豁出了性命的賣力，早是滿頭大汗，如是被水澆透了。還是不歇手的劃拉，那手中木漿如飛，水流激蕩激射在臉上身上，刺的眼睛也要睜不開了，哪裏還聽的兩岸高呼的人聲，宛然不知身在何地，心頭上隻是想着一個劃了。崇堯見他們這麽舍命，心潮激蕩，難以平靜，暗道：“恁麽賭勝害人。”到了此時也是禁不得他們罷手不罷手了。忽爾一個徒弟頭暈眼花，一口氣上不來，昏死過去。崇堯曉得是虛脫了力氣，急忙把他拖下來扶到閣子裏靜養。徒弟稍微醒來，掙紮叫道：“師父，我沒事。”衆人一頭罵他這時候不濟事了。崇堯道：“我替你。”放下他，跑去坐在他的位置，舞動木漿起來。那個徒弟熱淚盈眶，埋怨自己起來。
話說那厭童望見崇堯龍舟即将躍先，心下着急，忙揮令旗，暗暗教買通的兩家龍舟望崇堯船頭并靠過去，欲要攔截。徐清瞧得真切，叫一聲：“八叔，他們要耍詐。”崇堯見右邊一條船徑直過來，叫道：“我們劃得快些，教他狡計不能成功。”果然兩家曉得攔截不住了，下一個狠心：“索性撞翻他，也隻是個意外事故，自有談莊主賠他棺材錢。”兩家家主喝令手下急速照準崇堯龍舟船身撞去。崇堯見狀，甚是驚慌。那龍舟身長二十多米，相距又近，如何能一時躲開。當時合船的人隻叫的聲苦，眼看就要撞上了。四喜蓦地聳身一躍跳下水中，迎着左邊那撞到的船頭奮力以手望側裏推去。崇堯驚叫一聲：“四喜。”幾個徒弟也跟着跳下水中相幫，都是舍身忘死的渾然忘了這隻是一場賽事。
他們不惜冒着性命危險，仗着蠻力硬是将那龍舟的頭推過一邊，那船慣性使然，望他們擠了過來。崇堯與徒弟們慌忙張臂将他們扯起來，兩船船身擊撞摩擦，船身一個震動。四喜等人僥幸撿回來一條命，兀自驚魂出竅，吓的大口喘氣。崇堯大罵：“你們是要謀财害命耶。”那家家主慌不疊的連聲說：“不是有意，是船失去平衡了。”這頭說着話，那頭一條龍舟亦是撞了過來。留哥望見了，叫道：“爹，快看那條船要撞壞姑父的船。”昱人驚駭道：“甚人這麽無狀，兄弟們給我迎上去撞他，好歹救我八哥性命。”馬留叫一聲：“兄弟們，沖啊。”崇堯與徒弟們與這家家主喧鬧，不曾提防的左邊又一家推波破浪望他撞來。
待到崇堯等人回過頭來發覺時候已是遲了，那家家主冷笑：“呂崇堯，你完了。”霎時聽得衆撓手驚呼：“啊呀，不好。”那家主把眼望去，隻見打的蘇州長洲軍校尉白昱人旗幟的龍舟如飛撞了過來。昱人在船頭冷笑：“欲緻人于死地，送你去見祖宗。”吓的那家船上撓手大呼小叫，靈魂出竅。崇堯這邊也是叫吓破了膽，衆徒弟失張失智的要舉棹相距，卻是不抱僥幸心了。
便在那家船頭要撞上崇堯龍舟船身的一刹那間，昱人龍舟船頭撞在了那家船身，登時撞得從中而斷，撓手三十二人盡數落水，在水中掙紮救命。崇堯以手加額，慶幸沒事。昱人笑道：“八哥，兄弟先行一步了。”喝令快走，哪裏管他水裏撓手性命。衆撓手大呼：“談莊主救命，救命啊。”厭童好是慚愧，竟沒有撞沉崇堯，反倒添了累贅。欲要去相救他們，可是豈能甘心頭彩教崇堯，昱人奪去，連聲道：“快走快走。”喝教手下奮力劃槳望前而去。
崇堯看看不忍水中掙紮的十數條性命，駐了船一一搭救上船。衆人感激涕零，千恩萬謝，痛罵厭童無恥。崇堯已自曉得是厭童作祟，衆徒弟們眼巴巴望着那些落後的龍舟居上而去，多失聲痛哭起來，痛恨這家撓手想要火并。崇堯隻是解勸徒弟們，那家賠說的好話不耐煩，又是悔恨又是羞慚。兩家聒噪個沒完沒了。這時一條龍舟過來，其家主叫道：“落水的人快來我船上。那個厭童不是個好東西，我祝願呂莊主勝了他，好消恨。”崇堯感動道：“如此将何以報？”那家主道：“快走快走，莫羅唣。”徐清大喜道：“這樣我們有救了。”合船徒弟哪個不是驚喜交集的垂淚，早挾恨厭童，要赢了他才甘心。那些落水的人慚恨愧疚的跳過船去，叫道：“呂莊主一定要赢他。”
至此，徐清複拿起鼓槌猛力擊鼓，心頭那團火焰化作了奮發的動力，感染了合船的撓手。衆撓手使勁氣力的劃動木漿，望前直追，追過了一家又一家。厭童回頭望那崇堯的船尚有一箭之地，欣喜道：“追不上了，别做夢了。”昱人緊跟在厭童船後，尋思：“這等惡人，不合教他奪去頭彩。”傳令道：“快給我趕上去，攔住他。”馬留叫一聲：“好哩。兄弟們，快劃呀。”留哥叫道：“赢了他，賞錢都給大家買酒吃。”衆人本懷着激憤，又聽少主這麽說，哪個還不盡全力。
當下拼出渾身力氣來要赢了厭童，那雙手愈劃愈快，速度猛增。須臾趕到了厭童前頭，厭童望洋興歎道：“好個白昱人。我做第二也是好的。”喝罵手下都是酒囊飯袋。衆人聞着家主喝罵，氣都洩了，哪裏還肯用力。又怎當得昱人龍舟彎彎繞繞，恰像是扭秧歌似的偏偏阻礙着他，不教行進。厭童大罵昱人不守規矩。昱人回敬道：“再敢支吾，送你去水裏喂魚。”吓的厭童不敢則聲了。他們兩家如此造作，引起岸上士女的好奇，啧啧驚怪起來：“這兩家是作甚耍子？”多有人說：“方才撞船，那麽多人落水。這會又是演哪一出，恁麽有趣？”隻感今年競渡精彩不斷，煞是好看。
厭童問左右昱人是何人，左右答道：“正是呂崇堯的結拜兄弟，當年嘯聚太行山的十二爺。呂崇堯還是他的妹夫哩。”厭童聽得此話，好不驚駭，想想适才昱人撞翻了船，恁麽多人墜水，他連眼睛都不眨一下的那等殺人手段來，懷揣着懼怕，教隻在其船後跟随。少時，崇堯甩開多家龍舟，一路追趕上來賽過了厭童。衆徒弟們揚眉吐氣，嘲笑道：“蜉蝣莊主永遠成不了大魚大龍，隻好做蜉蝣了。”也有的破口大罵厭童。厭童不敢支聲，好不羞氣。崇堯與昱人兩舟齊頭并進。崇堯拱手道：“多謝十二弟援手，這個頭彩理該是十二弟的。”
昱人原是要奪這彩頭的，聽他這麽說，到笑起來：“八哥說哪裏話。好像是幫了你，要教你還我人情似的。這麽說起來，我還真不能要這個頭彩了。教人家說我重财輕義。”崇堯道：“十二弟仗義出手救我一船人性命，劫後餘生，已是僥幸。受人恩惠，哪敢占先？”昱人再三不肯，急了道：“八哥哪那麽多話，道我是虛情假意麽？”厭童聽他兩一問一答，好不親熱，又教他兩擠在身後，臉上無光，心裏甚是沒趣，愈是嫉恨崇堯。
崇堯見他果真不要頭彩，愧然道：“既然十二弟不要這個頭彩賞金，那麽我就領了。”崇堯徒弟們哪個不是仰慕昱人是名流風采，多誇贊稱謝幾句。昱人甚覺享用，愈是高興道：“二十萬錢值得甚麽，我才不稀罕哩。”崇堯的龍舟到達插着标旗的岸邊，跳了上岸，拔了頭彩。昱人緊跟取了第二名。早有岸邊執事官捧着酒來賀喜，岸邊彩旗飄揚。徐清，四喜與崇堯衆徒弟們抱着酒壇子，滿碗滿碗倒酒，笑的甚是開懷，跳下淺灘水中嬉戲玩鬧。昱人手下也跟崇堯徒弟們跳下水裏取樂，把酒言歡慶賀奪魁，歡汴之極。昱人冷眼看那厭童，罵一聲：“小人。”
厭童羞慚滿臉的摘了第三名，還落得被衆人辱罵，将酒水來潑灑。與衆手下格外沮喪，灰溜溜的帶了衆手下掩面而去。那時岸邊士女紛至沓來向衆撓手喝彩，嬉笑聲響徹數裏。其餘賽手陸續來到岸邊，多來向崇堯，昱人賀喜，也有沮喪挾怨當面而過的。那仲裁台上崔圓得報：“梁溪大行莊莊主呂崇堯奪得第一名，蘇州長洲軍校尉白昱人奪得第二名，郎溪蜉蝣莊莊主談厭童奪得第三名。”少遊便有些尴尬羞憤。崔圓笑道：“看來這箱錢是常州刺史李栖筠李大人的了。”栖筠向少遊，元甫笑道：“卻之不恭了。”元甫笑道：“既然是賭賽，便是有輸有赢，誰都不會計較。”
崔圓道：“來人啊。傳喚呂崇堯，白昱人，談厭童三個來領賞金。”部下騎馬徑直去了，未多時崇堯，昱人騎馬趕至。崔圓道：“兩位手下真乃神勇，今朝勇奪冠軍，不愧是當年殺敵好漢。”遂教賞賜崇堯二十萬錢賞金，昱人十萬錢賞金。旁邊給崇堯呐喊助威的徒弟們早曉得捷報，紛紛趕來搬取賞錢。昱人部下也來搬取去了。崔圓問道：“談厭童他人呢？”少遊道：“厭童羞于領去賞金，先回去了。”崔圓道：“這個就勞煩你這個州牧給他帶回罷。”少遊道：“責無旁貸。”崔圓道：“方才見湖中兩艘龍舟競渡，颠三倒四，不合規矩亂行亂撞。有一艘還教撞沉了，這是怎麽回事？有無死傷？”昱人便想告厭童使詐，想要禍害崇堯的事。崇堯把眼望着一邊的少遊，示意教他罷手。昱人銜恨道：“八哥遇事總是隐忍，難怪惡人作祟，欺他良善。”
少遊有意袒護厭童，笑道：“那是龍舟失去平衡所緻，幸好沒有死傷，不追究罷。”崔圓，劉晏等多曉得厭童在他治下爲非作歹，不是善茬，今日事與他脫不了幹系。此時少遊出言，看在同僚份上，自是要維護官家體面，不好揭穿的，又不想事态鬧大，隻好含糊了事罷了。崔圓笑道：“今日盛會，晚間有歌舞，請諸位賞光赴宴，圖個歡快罷。”崇堯，昱人等欣然領命。
是晚，崔圓與衆官将便在湖畔酒樓設宴款待與會衆家主，燈紅酒綠，觥籌交錯，又有歌姬舞女彈琴吹箫，舞蹈助興，喧天聒耳，甚是興頭。樓外是衆撓手與執事官員人等團團圍聚篝火旁邊吃酒暢談，興高采烈，喜慶非凡。正在官民和樂共度良宵的當口，聞聽的南邊傳來一派喊殺聲，響驚四座，交頭接耳道：“甚聲音，恁的有殺聲？”少遊便把酒杯摔了，叫道：“必然是那反賊方清趁我們聚會，前來厮殺。”衆官各有懼色。元甫道：“我當此賊被打怕了，才消停幾時，敢情是有預謀。”
少遊惡狠狠道：“此賊兇狠，想要把我們幾處要員都殺了方始稱心。幸好我早有準備，在左近布置了重兵，布下天羅地網等他上鈎。”崔圓氣道：“你早有消息爲甚不預先防備，倒要叫他來掃興？”少遊笑道：“方清詭詐，不以此會做誘餌，他如何肯傾巢出動，大意來犯。是我将計就計給他下了一個套，他就來了。”元甫笑道：“這可是個絕妙的好計哩。一鼓而擒，教他永世不得超生。”崇堯，昱人兩個互視一眼，都是心上焦急：“恁麽方清不就成了甕中之鼈。”想要離席辭歸。栖筠道：“崇堯兄，昱人兄兩位是久經沙場的好漢，這麽千載難逢建功的良機，奈何要回避。且坐下來待陳刺史擒拿反賊罷。”其時聽得方清義兵早已殺入官軍重圍，殺得血肉橫飛，血染太湖。岸邊未散的士女多有教喪命于亂軍中的，隻爲貪圖盛會，留戀不舍離去，逢着刀兵枉送了性命。
且說那方清父女被重兵圍困，寡不敵衆，死傷慘重。方清叫道：“我們中的埋伏了耶。”部下多叫道：“我們殺條血路走罷，好歹留個火種，接着跟狗官幹。”方清堕淚道：“到此地步，是我失察犯下不可挽回的大錯。官兵恁麽多如何能夠容我等逃生出去。”兄弟們怒叫道：“可恨陳少遊這個狗官，我們甯死也要殺了他，死也值了。”青鸾眼見官兵圍困愈緊，刀槍如林，情知絕難逃生，憤然道：“待我殺入樓閣誅殺陳少遊這個狗官，好爲冤死的兄弟報仇。”方清道：“我兒有志，爲父在此抵擋，速去殺了此賊。爲父死也瞑目了。”青鸾含淚咬牙率領數百部衆沖開官兵，徑直往燈火通明的閣樓殺去。
那些撓手見了餓民作亂，多護着自家主子，亡魂喪膽，抱頭鼠竄逃命而去的。樓閣左右官兵見一股義兵直殺到跟前，厮殺一頓吓的一哄而散，任由他十數人殺入樓閣。少遊見樓下殺的激烈，方才驚慌起來，叫道：“恁麽厲害，突破了我的重圍。崔大人，劉大人快走。”數十個參賽家主保着劉晏，崔圓躲到裏間，吓的驚魂欲飛。少遊拔劍厲聲道：“随我殺下去。”十數個武官随着他便望下沖殺，義兵中一個女子厲聲叫道：“陳少遊殺良冒功，草菅人命，逼反好人的奸賊納命來。”崇堯一聽這口音不是方青鸾，還會是誰，隻叫的聲苦。昱人沒想到她會殺到此間，實在不知是該救她，還是殺她，心頭突兀，委決不下。
那少遊與衆将官被殺的手忙腳亂，死了數人，且殺且退返回了閣樓上來。少遊慘然叫道：“不濟事了。這賊娘們厲害得緊，快來幫忙啊。”須臾間樓閣上成了厮殺的場所，桌面翻到，碗碟橫飛，湯水四濺，刀光劍影殺得好不驚心動魄。栖筠，元甫都是文官，哪裏有那能耐殺的敵人，躲過一邊，多吓的臉色多變了。湯平保着他兩，不敢分身去殺敵。昱人将眼望了一下元甫，隻見元甫正疑惑他兩何以不動手，想道：“果真是與賊串通，不消說了。”樓閣下數百官兵人頭攢動蜂擁而至，那青鸾性急，嬌叱一聲，飛足将少遊踹翻，不顧身旁多是敵人環伺，一劍徑直朝着少遊胸口刺落。見她一副視死如歸神情，昱人好生不忍她就此喪命，不敢遲疑，擡腳将地上翻倒的椅子踢飛，掼向青鸾。青鸾不曾提防的，那口劍教椅子撞得脫手飛去，擡眼叫道：“狗賊。”擡眼卻見是昱人，崇堯并肩站立，心上怪異道：“怎的是他們？”
其時一個将官以爲有機可乘，執槍望她左肋戳去。青鸾聽風辯器，早已曉得身後有人下黑手，無暇細想，擡手抓住攫奪過來，一腳将他踢飛，便要挺槍再來殺少遊。少遊慌不疊的叫道：“饒命，饒命啊。”往後就跑。青鸾疾步追趕，昱人飛身趕至，一把将她截住，四目相交之間。昱人任由她一槍刺到，戳入胸口，慘然道一句：“快走。”身子往後就閃，同時大叫一聲：“好厲害。”一掌打在她的胸口。青鸾如何承受的他山殛掌力的擊打，當即被打的身子飛起撞破窗子，摔了出去。衆将官亂哄哄的殺了餘衆，叫聲：“好險，白校尉傷得重不重。”昱人耳聽樓下絕無動靜，如是銀瓶墜丼，全沒些影響，暗叫一聲：“不好，莫不被我摔死了。”疾步追到窗戶口望下張望，見沒了影子，到松了口氣。回身見衆将官把眼來看，當下笑道：“跑的到快。今日她刺我一槍，來日撞見，我刺她十槍。”
那時少遊也道是昱人打壞了青鸾，急忙教人追趕，叫道：“務必要斬草除根。”崇堯暗暗好笑：“十二弟真是學好了，懂得修福積善了。”向昱人說道：“十二弟，傷的重麽？”昱人笑道：“幸好我見機得快，才沒有被她戳個窟窿。”那時衆兵殺死頑抗的餘衆，多上來向少遊問安。少遊道：“反賊可曾拿到？”部下回道：“反賊大約三千人盡數被殲，頭目方清被我們活捉了。”少遊欣喜道：“帶他來見我。”那時崔圓吃了驚吓，咳嗽氣短教劉晏扶着踱了出來坐了。元甫，栖筠驚心甫定，笑道：“幸好陳大人技高一招，真乃是安邦定國的人才。”
少遊謙道：“愧不敢當，倒是爲朝廷擒拿反賊是分内的事，責無旁貸的。”元甫兀自有些疑惑：“昱人适才若非把那女賊打出窗外，此時也是束手就擒了。倒好留下一個禍害。”栖筠，元甫彈冠相慶，自此民亂平息，可以好好造福黎民了。劉晏，崔圓望着地上橫七豎八的屍身，好是感傷，心下埋怨少遊無德，緻使民變四起，把個好端端的盛會弄到這般田地，真是大煞風景。
須臾一幹将官将方清五花大綁帶到，擡腳将他踹翻，厲聲道：“還不認罪，求老大人們饒命。”那方清面不改色道：“我恨不能殺光貪官，既然被擒，要殺要剮随便罷。要我認罪，萬萬不能。”崇堯暗自敬佩：“好一個壯士。”昱人曾經率兵剿殺方清，自知罪孽深重，慚恨的垂頭不語。少遊道：“拖下去，明日午時正法，以儆效尤。”元甫忙叫道：“不忙。此賊跑了一個同黨，若把他殺了，那個必然會上門報仇。不如以此人做誘餌，引誘那個女賊上鈎，到時候一并處決，豈不快哉？”少遊聞言暗暗心驚：“險些忘了那個女賊。我殺了方清，這筆賬就會算到我頭上，倒不如順水推舟，教韋元甫當這個惡人。”笑一聲道：“那好，我把此人交給元甫兄，教你領這功勞，如何？”
元甫哂笑，心道：“恁麽憊懶，你殺了那麽多人到教我背這黑鍋。豈不知我留着方清，自有妙用。”一笑道：“那我就把他帶回蘇州，放長線釣大魚。到時候魚兒上鈎，你可莫要眼紅。”少遊笑道：“不紅不紅。”原來元甫畢竟疑心昱人與女賊通謀，又貪愛昱人家富饒，想要借此抓住昱人把柄，教他抵賴不得，好株連到崇堯。昱人精明過人，曉得元甫把戲，想道：“苦也。韋元甫還是疑心到了我頭上，方青鸾千萬莫要來找我啊。否則我可就慘了。”當時崔圓道：“既然反賊都已正法，列爲歇息了。來日各回自家罷。”劉晏道：“我那船廠一攤子事呢。若不是你們幾個來請崔大人湊這熱鬧，我也懶得跑這一趟。倒好害崔大人受場虛驚。”少遊連說：“慚愧。”
一璧廂衆人散了。崇堯與衆兄弟客棧住了，四喜道：“幸好是徐清早回去家裏報捷了，沒有遇上這場厮殺。若是遇上，指不定不躲過還要上去幫襯官軍厮殺哩。”崇堯道：“這小子走的好。”昱人遠遠笑着走來道：“八哥，今日事可謂驚險紛呈啊。我且去找我兒子，改日再會。”說罷，徑自去了。崇堯望着官兵拖拽死屍，多有人悲哭，不禁唏噓好好一個競渡盛會弄成殺人邀功之所。