姜後聞言心下安定，又同周芸寒暄幾句，就打發婢子去庫房取物，那宮女捧來個鋪錦木盤，上頭寶光盈然，如水将洩，周芸起身去看時，但見内裏美玉鑲珠，顆顆圓潤，是品相極佳的南珠，鳥雀之屬，皆以南珠點睛，頗爲華美，她驟然想到當日沈馥所得，長公主所贈頭面，眼前這副，有過之而無不及，姜後蔥白手指拂過，含笑開口“這副東西是本宮當年入宮時最喜歡的，如今年紀大，這套又鮮亮，不适合再用，橫豎留在庫中都得留灰，便給展貝用吧，可不僅僅是淑甯有頭面。”
她面色平和溫柔，饒是沈郁心儀蔺赦，也難免心動，姜後見她起意，眼中得色瞬息閃過，又跟周芸寒暄片刻後，将兩人打發，而兩母女剛出門，蔺殊就從屏風後轉出，姜後滿面溫和，蔺殊卻面色不佳，徑直撿個座位坐下，早有宮婢烹茶來奉，他劍眉擰起，揮手讓婢子退下，才開口“沈家二姑娘出身如何，母後難道不清楚？”
蔺殊開口就點出沈郁出身問題，姜後手中握着茶盞，柔荑稍稍用力旋轉，垂眼看茶湯在杯中泛起漣漪，片刻後才端杯飲茶，含笑開口，發上東珠輕晃，映着眼中笑意“自然是清楚，但出身不高，才好用，母後知道你惦記沈藏珠，宋家的勢力自然是好用，隻是不解開婚約，你如何才能上手？”
姜後啜飲溫熱茶湯，點脂雙唇微分，抿進碧綠茶水，再擡眼，兩母子相視而笑，宮外用地龍溫養着的水缸中，青萍微動，時有風起，卻不知風往何處，吹倒何人。
沈家祠堂，沈馥同松亭芳主于蒲團上清心定念，日頭正好，叩門聲驟然響起，先緩後急，連成片急促音浪，其中織進紅蕊聲響“大姑娘，大姑娘，快開門，婢子有急事相告，還望姑娘見我…！”
祠堂三人對視，芳主先去，木門稍稍開縫，于縫隙中窺見紅蕊容顔，平日裏拈黛抹脂的妖冶面容此刻脂粉未施，焦急而誠懇，芳主卻心冷如鐵，不肯輕易放人，沉眉斂目，正色相問“姑娘如今禁足，不可輕易見人，你有甚麽事？”
這紅蕊平日也高傲慣，今日卻凄然慌張，鬓發散落也顧不得，兀自哀哀，手掌攥着門闆縫隙就想入内。好在芳主習武，力氣不小，倒也未曾讓她得逞，她見如此，噗通就跪，砰砰給芳主磕起頭來，額上很快青紫浮現，看着頗爲可憐，芳主回頭看向沈馥，啓唇欲言，沈馥卻不爲所動，跪在枯黃蒲團上叩首，平靜道“讓她隔着門說，如今不是普通時候，經不起再出事。”
芳主将沈馥言語盡數跟紅蕊說出，紅蕊登時落淚，兩行清淚順着面頰滑落，楚楚可憐，卻仍舊記着當初被沈馥收拾的事，不敢再鬧，從袖中摸出那枚沈馥送給齊姨娘的同心簪，遞給芳主，顫聲開嗓“我與齊姨娘是割頭姊妹，雖知她糊塗行事對不住姑娘，但如今正院要卸磨殺驢，她求我來找姑娘，好歹再幫她一幫。”
紅蕊說完，生怕給沈馥惹麻煩，竟也不再多留，提裙踩履匆忙離去，芳主不敢怠慢，又看四下無人，輕歎出聲掩好門扉，又示意松亭前去守着，這才跪在沈馥身邊，小心詢問“姑娘，這枚同心簪如何處置？”
沈馥合眼，聞言不睜，隻俯首再拜，因禁足緣故，她未曾束起青絲，此刻長發垂落遮掩面容，冷淡音調從口中傳出“幫自然是要幫，但齊氏白眼狼，喂不熟，倒也沒必要出大力氣，入夜時你替我傳信，要她助我，倘若她照做，就辛苦你跟松亭多多看顧。她倘若暗中通知正院那位，那就沒必要伸手，切記不可以身犯險。”
芳主依言應承，自去找松亭商議不提。
此時周芸攜沈郁恰巧回府，齊姨娘雖求紅蕊往祠堂求助，明面上卻仍要佯裝不知周芸算計，領着正院分派給她那些丫鬟婆子，打扮的極素淨，立在垂花門下等候迎接，周芸正因姜後賞識而歡喜，下車時又見齊姨娘身穿菊綠雀紋窄褃襖，系條豆綠裙子，首飾钗環不多，又皆是銀器，頗爲清新簡樸，倒對齊氏看順眼不少，下車時又勉勵寬慰她幾句，便領着沈郁往屋中走，待兩人離開，紅蕊才從陰暗出竄出，伏耳去齊姨娘身邊，面色帶喜道“姐姐，大姑娘将同心簪收下了…！”
那齊氏正流産過，身子虛，強撐前來迎接周芸已是勉強，又聽紅蕊這般，心下笃定是喜，不免松氣，再撐不住，杏眼一阖，徑直昏厥過去，驚的紅蕊去扶，又連聲喚人，匆忙回屋不提。
齊氏雖說流産，沒了肚子裏那塊肉扶持，府中人不大看得上，但沈琛憐香惜玉，待她卻還有幾分好，聽聞齊氏昏厥，沈琛下朝便趕去正院寬慰，此時齊氏方醒，面色慘白，那張頗有江南女子秀氣的臉蛋顯得楚楚可憐，沈琛隻當她是心痛骨肉之死，好聲寬慰道“你莫要傷心，雖說藏珠是我沈家長女，但行如此惡事，定要受些許懲戒才是。”
說到沈馥時，沈琛竟有些切齒之态，于齊氏看來，隻覺心頭惶惶這般連自己親生骨肉都不愛重的男子，對她一介妾室，又能有幾分真情？思及此事，齊氏隻覺這沈家好似龍潭虎穴，徒留無益，越發傷感，乃至淚水漣漣，沈琛雖有心寬慰，卻也不是什麽多情男子，此刻見她如此姿态，難免心生煩悶，欲要拂袖離去，又恐後院裏頭人多嘴雜，傳出什麽名聲，隻得耐着性子勸說。
不得不說，沈琛在這方面實在小心過分，好在這種讓他難耐的勸說并沒有持續多久，正院裏頭就打發人來找，溫香那張跟軟玉相似，神氣卻截然不同的臉出現在門口，她有些憔悴，恰巧紅蕊路過來端茶，她就擠出笑容，道“紅蕊姐姐，娘子打發我來找阿郎，我瞅着裏頭正在說話，不好貿然，你替我辛苦辛苦罷。”
紅蕊目不斜視，隻輕輕颔首，将過溫香時，卻突然壓低嗓音，小聲詢問“那事是不是真的？你倘若哄我，這幾條人命可都在你手裏，仔細些。”
溫香幾不可見的一點頭，紅蕊這才放心進屋，先将茶盤放穩，才小意上前“阿郎，正院使喚人來找，想來是有正事。”
沈琛聞言，如蒙大赦，眉頭盡數松開，随意安撫齊氏幾句，就匆忙離開，走前竟不忘再看眼紅蕊，這個先前險些被他收進房中的婢子，齊氏見此，臉色越發凄苦，水灣眉尾低垂，顯示出愁苦之态，紅蕊見狀，又是心疼，又是擔心，隻得先上前好言勸慰“男人不過如此，姐姐你還在坐小月子，萬萬哭不得，倘若傷着眼睛，可怎麽辦呢？”
齊氏淚水難止，那方繡蘭軟帕給她眼淚沾滿，蘭花轉深，顯得頗爲凄慘，好半晌，才收淚擦拭，紅着眼圈觑眼紅蕊，問道“那溫香可認定此事是真？她爲甚麽要出賣周氏母女，倘若她不言，我萬萬想不到周氏這般心狠的。”
原來竟是溫香傳信告知齊氏周芸打算，紅蕊見此，心道無奈，溫香同那韓明之事，雖不能說人盡皆知，但府中幾個平日消息靈通的丫鬟，都是一清二楚，對自己姐姐腹中胎兒下手的自然不是大姑娘，也并非韓明，乃是那位娘子，隻是自己姐姐先前總覺着哪怕沒了孩子，隻要留在府中就好，渾然不知那位心狠，如今再改，隻怕爲時已晚。
但紅蕊斷然不會将此事告知齊姨娘，隻好言勸慰，而這會兒，沈琛已經到周芸房中，周芸早就忙活着讓沈郁佩戴齊整那套姜後給的頭面，當年宋行雲頗得天恩，沈琛受其恩澤，時常入宮，自然知道這套首飾乃是姜後年輕時常用之物，不由疑惑看向周芸，他深知周芸出身，哪怕今日入宮，也不該有此殊榮，周芸見他如此，抿唇笑道“是娘娘喜愛展貝，又不待見祠堂那位，這才賞賜此物。要與長公主所贈十二春分庭抗禮，隻是一樁，宮中的意思，宋家婚約不能再要，娘娘有心聘展貝入四皇子府。”
周芸此話一出，沈郁就覺頸上璎珞滾燙，擡手欲摘，又想對沈琛言明自己心意，沈琛卻已然睇來，滿目寒涼，駭得沈郁不敢妄動，隻得乖順立在廳中，周芸渾然不覺此事，隻殷殷看向沈琛，沈琛沉吟片刻道“宮中既然如此，我們自然照做，你盡快請宋家兩位上門，不可拖延，否則日長夢多，倘若有什麽損失，自是不美，至于展貝，你也要多用心教導，日後嫁入天家，不同府中，倘或失儀，也莫怪我心狠。”
他若有所指，沈郁聰慧，自然知曉此事，登時隻覺婚事無望，面色不佳起來，周芸不知，兩夫妻又商讨片刻，沈琛才出門離去，而周芸轉身便見沈郁這般慘然，不由心疼，待要開口，她卻驟然跪下，哭泣道“娘親倘若可憐女兒，就莫要讓女兒嫁進四皇子府，女兒心屬之人，娘親應當清楚，還望娘親垂憐，周旋一二。”
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