周芸自然不知道祠堂裏頭這番吩咐，她暫時也沒什麽心思去知道，年後宮中頭回召請命婦的旨意就已經落在她手上，往年都是沈老夫人入宮，再不濟也請沈馥充數，她說到底出身不好，進宮這樁榮耀是輪不到頭上，但今年湊巧，沈馥祠堂禁足，沈老夫人說到底年紀大，經過那樣重的傷，人還是懶，沒法進宮，沈家也不能沒人，自然就輪到她。
一大早，周芸就起床梳洗，連帶着沈郁也點妝绾發，花種磨的胭脂口脂細細潤澤面頰，脂香粉豔，人逢喜事精神爽，今日沈郁雙髻丱發，面容格外嬌俏，正是年節，她披身胭脂紅魚目绫的衣裳，琵琶袖口繡彩蝶團花，劈絲飄忽，璎珞璀璨，分外喜人，周芸圓髻簪金雀，雀口銜串米粒紅寶，熠熠生輝，兩母女相視而笑，經年藏在心中的郁結都吐出般，沈郁妙目含笑“母親，今日入宮，咱們着力讨皇後娘娘眼緣，日後好處多，哪怕祠堂那位給放出來，咱們也半點不怕的。”
周芸不答話，疊翠小意進屋，伺候這兩位出門，府門口，垂花門殘雪未退，下頭馬車早早候着，檀木小凳上擱置菱紋軟枕，供母女踩踏上車，車廂搖搖，裏頭水晶蓮花爐吐出煙氣也動搖起來，周芸支着下颔，眉帶得意“你說的是，隻是祠堂那位還能不能出來，也是未可知，齊氏我不打算留，索性将這條人命也栽那妮子頭上，斬草須除根，她忒會興風作浪，倘若出祠堂，九皇子，宋家那位，給她用起來，可不是好相與的。”
她提及蔺赦、宋衿兩人，無端就攪動沈郁心中春水一池，水波拍岸，卻擾出樁樁件件難堪事，車廂裏頭金合歡的氣越發濃，沈郁心煩意亂，柳眉帶嗔，鲛绡帕給擲在桌上，她不回這話頭，隻避開，輕描淡寫說起另樁事“那姓韓的男子，跟溫香有幾分情，怎麽處置？”
周芸聽她提及韓明，亦然犯愁，大紅丹蔻染的指尖豔色奪目，此刻散亂戳弄車廂軟墊，她張口欲言，又顧及溫香伺候日久，深知正院私下行事，不可輕易處置，竟有些犯難，沈郁手執香匙，漫不經心填平香灰，眉間陰鸷好似名畫墨點，頗爲突兀“跟齊姨娘一道上路吧，免得多生事端。”
她這般心狠手辣，令周芸也心頭微跳，待要再言，外頭尖銳動靜打斷，那太監帶點餘姚口音，又長長拉長尾音，聽着頗爲怪異“宮門已到，請諸位命婦下車，乘轎入宮…！”
一陣下車動靜後，就是命婦間互相問候，周芸母女平日不被命婦們待見，這時節自然也沒什麽人管她們，宋夫人遠遠的隔着人潮望見這兩位，眉間因沈馥而帶上的憂心更添惱怒，又有命婦貪圖長甯街宋家榮華，上前要攀談“宋夫人爲何如此悶悶不樂？年中可是有什麽煩心事？”
她本不待見這類女子，但見周芸無人搭理，難免心生惡念，此刻見那命婦滿臉懇切，又想到宋肇帶回重傷軟玉，手中稍稍用力攥緊軟帕，眉頭稍松，唇角微微牽動，顯得頗爲勉強“不是什麽大事，隻是我那外甥女沈馥，家裏不怎麽太平，她自幼失怙，我這個做舅母的自然操心，如今沈家當家主母也在，我雖擔心，到底是外人，不好多說什麽。”
宋夫人生的端莊，此刻眼角微紅，隐有淚光，手中帕子小心拭過眼尾，在她身邊的命婦都深知她性子要強，如今當衆落淚，頗有物傷其類之感，對那胭脂巷裏頭出來的瘦馬續弦，越發看不過眼，畢竟誰家裏頭沒幾個瘦馬出身的妾室呢。
“皇後娘娘請沈夫人入宮叙話…！”
方才那傳旨公公去而複返，将皇後娘娘母親姊妹送出後，卻喚的是周芸，往年慣例，如今該喚宋家夫人入場才是，這般做法，惹得衆人紛紛側目，而周芸呢？
她母女二人自入宮來皆屏息斂聲，不敢多言語，宮中不比長公主府上，皇宮禁地，天家所在，倘或行差踏錯，皆是滅頂之災，而當召聲落下時，兩母女紛紛擡頭，看見那掌事太監手執麈尾，無須乃至過分白淨的臉上包含和善親近笑意，好似看出兩人心境，他複開口道“二位，快随咱家來，莫要讓皇後娘娘等才好。”
這一語驚醒夢中人，周芸眼裏星星點點燃起期冀與得意，她回首，廣袖随着動作畫出一道飛揚圓弧，衣料摩挲聲作響，卻沒人說什麽，隔着人潮，她跟宋夫人對視，微微起唇，無言開口“宋夫人，我家大姑娘輪不到你救。”
鮮明至極的耀武揚威，宋夫人卻不惱，悠哉望周芸遠去背影，方才還想讨好她的那命婦不知何時融進人群，再看不見，她那對卧蠶眉此刻徹底舒展，菩薩目也微微斂合，竟喚丫鬟搬來繡敦，當衆坐在階下，她深知今日，皇後的召見會來的很遲很遲，那椿跟自己小姑子息息相關的經年往事，今日好不容易給皇後抓着機會報複一二，怎麽會不好好爲難爲難呢。
“臣妾見過皇後娘娘。”
周芸伏在皇後面前，長信宮中，自嫁進沈家來，頭回誠心誠意行大禮，皇後高髻鳳冠，杏黃蜀錦團花紋袍，金絲銀線繡鳳，此刻攏個鵝黃絲繡金錦套的湯婆子，丹蔻鮮紅，修頸玉面，卻威嚴有餘，溫婉不足，她鳳眼冷淡，卻又朱唇帶笑，審視着跪在自己面前這對母女“本宮對這幾日沈家之事有所耳聞，沈大人身爲朝中棟梁卻後宅不甯，沈夫人，你可知罪？”
她不令周芸母女起身，偏要這位瘦馬出身，卻得爲正室的女子跪着聽訓，先時言辭春風化雨，溫柔可親，提及後宅，卻驟降雷霆，知罪二字更似重錘，砸碎周芸幾分計算，唯剩安分二字。
雖是隆冬，但周芸額上細汗密布，隻覺難耐，她悄然攥緊掌心，拉回心神，心中計較的快，兩道黛青柳眉平和垂低，顯出溫馴味道，那雙狐狸眼此刻半合，倒也純良“臣妾知罪，隻是院中人難管，臣妾出身不好，難免束手束腳。”
知罪倒也知罪，卻不肯輕易應承甚麽，态度圓滑，姜後心下冷笑，洞察周芸不見兔子不撒鷹本性，卻不急點破，蔥指點上桌面，随手将湯婆子遞給一側宮婢，笑道“沈夫人如今身爲命婦，說什麽出身？這位是沈二娘子吧，倒也俏麗，如今小四府中空着，待會兒留下見見面。”
她憑空給周芸沈郁畫個大餅，沈郁卻心頭發苦，她自然願意嫁進皇宮，卻惦記着九皇子府中位置，誰不曉得九皇子生母左貴妃是皇上心尖人，皇後空有名分卻不得聖恩，再加上北疆王一派立在九皇子身後，說什麽，四皇子也是比不得。
但雷霆雨露皆是天恩，更何況周芸不信這些，她自己吃夠出身不好的苦頭，自然對蔺殊這位正宮所出高看不少，此刻雖知皇後不過是畫餅，也心頭雀躍，眼簾稍稍擡起觑自己女兒，指尖撚着帕子，屈膝行禮，衣上孔雀振翅欲舞“娘娘厚愛，臣妾不敢辭，如此重恩，若娘娘發話，臣妾必定盡力而爲。”
這就算應承下皇後先前爲難，卻仍不肯捅破窗戶紙，周芸深知宮中隔牆有耳，其間罅隙深可吞人，自然不願自己先交出把柄，原先在青樓裏頭勾心鬥角，憑的就是這份謹小慎微，如今自然沒有忘，姜後見她如此行事，反收幾分輕視，喚來婢子賜座，開口道“這話說的委屈，宋家素來勢大，朝堂上男子們的事是陛下管，但這女人之間要如何，本宮還是說的上話，今日動勞沈夫人你，是說說沈、宋兩家婚約，早日解開。”
此刻姜後身後屏風卻驟然有珠玉細聲，惹得周芸沈郁側首去看，卻又毫無人影，偏不好開口相問，隻得入座，周芸惴惴不安，臀隻挨凳三分，不肯多坐，沈郁更是持晚輩禮節，伺候在周芸身邊，姜後見此，心下認定這對母女可做棋子，周芸卻好似不知，直到婢子奉上熱茶，她用過後開口，才令姜後心下警醒“娘娘有旨，不敢不從，但宋家勢大，更遑論當日宮中亦曾來人，倘或事後有仇，臣妾母女二人，可未必受的住。”
她說的是當日蔺殊前往沈家送禮，這樁事姜後并非不知，但她所出皇子盡數早夭，如今膝下兒郎唯有蔺殊，難免珍視，自然不以爲蔺殊送禮有什麽不妥，聞言更是不放心上，言辭安撫道“此事莫要多心多慮，本宮自有決斷，但宋家勢大，年後宮中選秀，份額早定，宋家十取六七，頗爲霸道，婚約若解，沈家藏珠蒙塵，到時展貝生輝。”
此言頗有自信，姜後又恃身份尊貴，鳳眼含威，周芸不語，垂首抿茶，指尖摩挲茶盞，暗中計較，又望沈郁，往日諸多難處湧現，勾她出身之感，遂定心決意，攀鳳羽翼，替沈郁改動出身缺憾，從而施施然開口，溫和道“娘娘遠慮，臣妾自覺弗如，還請娘娘寬心高坐，臣妾定不負今日所托，宋家婚約，不日即解。”
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