提瑞斯法從來不是一片友善的土地。即使人類已經在此生活了許多個世代，依舊對她知之甚少。洛丹倫的農夫年複一年地向外開墾，但在農場的栅欄以外，根深葉茂的森林深處，仍然有着廣闊的地方從未被驚擾。久遠的秘密就在那裏沉睡，既不知曉人類，也不被人類所知曉。

阿爾薩斯抓緊鞍具的邊緣，微微傾身以避開獅鹫翅膀扇起的氣流，向下望去。随着他們一直向西飛去，将一個又一個城鎮抛在身後，被文明所馴服的田野也漸漸稀少起來，視野所及最終隻剩下連綿不絕的密林覆蓋着山嶺。他從沒到過這麽遠的地方，盡管這裏名義上是屬于洛丹倫的領土。

他小心地坐正，看了看周圍。狄甯和吉安娜在他左右，後面則是被雇傭來照顧獅鹫的矮人們和法裏克帶領的護衛隊。這位忠實的老兵堅持要陪他出行。阿爾薩斯知道這是出于好意——以及他父親的命令——但依然稍感惱怒。他确信自己能夠照顧好自己，可是似乎沒有人同意這一點。

他把這點孩子氣丢到腦後，向狄甯發問：“我們還要多久才能到達？”

盡管阿爾薩斯有意識地提高了嗓門，但仍然低估了飛行時帶起的強風。他的聲音幾乎被刮沒了，所幸狄甯還是聽到了。他轉過頭看向阿爾薩斯，好像什麽動作都沒做，獅鹫就側身靠了過來。他是隊伍裏唯一和矮人一樣顯得頗爲自在的人類。其他人對于如何騎乘這種猛獸都缺乏經驗，不得不把大部分注意力用在防止自己掉下去上面。在這一點上，和穆拉丁的長久友誼也沒能幫上阿爾薩斯的忙。說到底，銅須矮人隻是把獅鹫當成日用的馱獸的一種，而不像蠻錘部族那樣對它們有着強烈的偏愛。如非必要，他們是不會讓自己的雙腳輕易離開大地的。

“據說林地的盡頭有一片湖泊，”狄甯回答道。他讓自己處在上風向，因此用不着太過提高音量，“我們要到那裏去。”

他沉思了一會兒，用手憑空丈量了一下記憶中的地圖，然後說：“日落時就能到達。”

他說的沒錯。當太陽逼近前方的山峰頂端時，森林終于退到他們身後，露出了一座被群山環繞的湖泊。那感覺就像是終于從毛毯中掙紮出來似的，令人心胸爲之一寬，由單調的飛行帶來的窒息感頓時一掃而空。

狄甯觀察過下方的情況，然後舉手示意。當他注意到大多數人都在笨拙地拉扯缰繩時又放下手，轉而發出一聲呼哨。他的坐騎收起雙翼向下俯沖，其他獅鹫争先恐後地跟了上去。從騎手的角度就像大地正向他們直沖過來。迎面而來的狂風厮打着他們的臉，幾乎使人睜不開眼睛，隻好抓緊鞍具，完全聽天由命。仿佛是到了最後一刻，獅鹫才收住了下落的勢頭，改而向前滑翔了一段，然後紛紛降落在湖邊。

“哎。”注意到好幾個衛兵都是手腳發軟地從獅鹫背上滾下來，狄甯若有所思地說，“下次我應該慢一點。”

阿爾薩斯沖他翻了個白眼。

把缰繩交給一名矮人後，他把注意力轉向四周的環境。太陽正在緩緩落下，餘晖灑在湖面上，被湖水反射出耀眼的光彩，卻已經無力驅趕走繁茂枝葉下蔓延的黑暗，樹葉在微冷的暮風中竊竊私語，絲毫沒有動物的蹤迹。一股詭異的不安襲上他的心頭。

狄甯找到的隻言片語并沒有告訴他們索拉丁的最終結局。阿爾薩斯設想他是在旅途中的某一刻沉沉睡去，不再醒來，武器和盔甲放置在身側，被侍衛們滿懷敬意和悲傷地埋葬。這是一位國王與英雄應得的體面，但聽起來過于完美而不切實際。

可如果不是這樣，那又是什麽打倒了他呢？什麽樣的可怕敵人能夠征服這樣一位骁勇善戰的領袖？在他臨終時，索拉丁到底是獲得了勝利與安甯，還是要面對更爲悲慘的境遇？

阿爾薩斯瞟了一眼他的朋友。狄甯好像并沒有考慮這麽多，他正忙着用鮮肉獎勵他的坐騎，同時用矮人語對它嘀咕着什麽。有那麽一個瞬間，他的眼睛在漸沉的暮色中似乎顯得過于明亮了。但沒等阿爾薩斯好好看清楚，他就把臉轉到另一邊，以躲避獅鹫聳起的翅膀。當他重新轉過來時，一切看起來都十分平常。

“你還好嗎？”

不知何時吉安娜已經站在了他身邊。離開坐騎後她似乎花了一小段時間整理自己，但那頭金發依然有些淩亂。阿爾薩斯掃視了一下周圍，發現其他人都忙于卸下物資，就地紮營，沒有注意到這邊，于是大膽地伸出手，幫她把一縷發絲攏到耳後。

吉安娜臉紅了：“哦，謝謝。”然後她清了清嗓子，“你剛才看起來好像有些擔憂。”

“隻是在猜測索拉丁國王在這裏遇到了什麽。”阿爾薩斯告訴她，“這地方讓我覺得……有些糟糕。”

“提裏奧說聖光強化了他對危險的感知，或許對你來說也是一樣。”吉安娜猜測道。她莞爾一笑，“别太擔心了，我們早就知道這個地方并不太平，也爲此做了很多準備，不是嗎？”

“你說得對。”阿爾薩斯同意道。

但在内心深處，他仍然懷疑他們是否已經準備萬全。

第二天一早，他們對附近的森林進行了初步的勘察，但始終沒有找到一個可疑的地點。唯一值得懷疑的發現是一些散落在林地各處的金屬塊。它們半埋在泥土裏，大小和形狀都不統一，被植物充滿熱情地覆蓋住，看起來和石塊沒什麽區别，直到一名衛兵在其中一塊的上面滑倒，扯開藤蔓又蹭掉了青苔。它們的表面有着罕見的紋路，質地也頗爲奇異，顔色像金又像銅，但絕不屬于這兩者。狄甯認爲這是泰坦建築的一些碎片，吉安娜頓時對此充滿了興趣。

“好奇心别太重，女孩。”狄甯沖她皺眉，“我們現在可沒有一支軍隊在身後待命。”

“但如果這就是索拉丁王前來尋找的呢？”吉安娜反駁道，“要知道，隻有很少的事物能夠吸引放棄了一個王國的人。我想不出有什麽能比泰坦的蹤迹更值得他去追求的了。”

狄甯重重地哼了一聲。

“他可真是會自找麻煩。”他嘀咕道，但沒有再反對。

接下來的幾天裏，他們按照吉安娜的要求仔細搜查森林，找到了更多類似的金屬塊。吉安娜做了大量的記錄，一回到營地就紮進帳篷裏寫寫算算。狄甯則和衛兵們熟悉了起來——或者反過來說，是他們和他混熟了。起先他們試着請求他講一講斯坦索姆的經曆，成功之後又慫恿着他說更多。狄甯對此并不抵觸，反正他也無事可做。于是每到夜晚降臨，除了輪值的哨兵以外，餘下的人類和矮人都擠到了火堆旁。

在講述時，狄甯從不誇耀自己的勇武和機敏，他用得最多的詞不是“我”，而是“我們”。他也不會刻意營造氣氛，隻是平鋪直述地說出全部過程，處于什麽樣的環境，面對什麽樣的敵人，怎麽打敗他們，又有多少人因此而犧牲。即使如此，那些不加修飾的殘酷依然足以讓他的聽衆汗毛倒豎，牙齒打顫，同時将寶貴的經驗牢記在心。

随着狄甯的故事成爲每天最驚悚的部分，阿爾薩斯也逐漸地放松了下來，相信他們能夠順利地完成這次探險。

直到他從來到此地起就一直萦繞心頭的不詳預感有了現實依據。

“我還不能确定它是什麽，但不止我一個人感覺到了它的存在。”

狄甯坐在阿爾薩斯的對面，一邊說一邊擦拭着他的劍。劍刃表面被附魔師新刻上去的符文随着他的動作一亮一滅，他的眼睛也随着帳篷裏跳動的燭光而時明時暗。

“前天提克抱怨過他的飼料桶被人故意踢翻了，因爲隻要不是瞎子就都能看見它立在那裏。我去看過那個位置，對營地内的人而言它很顯眼，但對從外面進來的人就不是了。另一個矮人則說獅鹫們晚上會顯得有些煩躁，通常是在所有人聚集在火堆旁的那段時間。

“有一個衛兵偷偷告訴我，他在站崗時曾經目睹有人在栅欄外走來走去，但當他追上去，想要質問對方爲什麽這麽晚還留在外面時，那個人卻在樹後消失得無影無蹤。天亮後他找遍了營地，始終沒有找到他看見的那個人。”

“至于我，我總是能感覺到它的視線。它在觀察我，評估我的實力。”

狄甯露出牙齒，這讓他看起來是在笑，但其實并沒有。

“一個能夠瞞過我的盜賊絕不會這麽輕率。這個人，”他輕輕敲了敲劍刃，“顯然有一種自信，認爲自己即使被發現也不會受到傷害。”

他擡起頭，看向阿爾薩斯。

“我聽說聖騎士對于亡靈生物有着特别的感知。”

“你認爲有個幽靈在我們中間遊蕩？”即使阿爾薩斯早就對這個地方有種本能的不适，但當預感被證實時，他依然感到一陣不寒而栗。冰冷感如同蛇一樣爬上他的脊椎，仿佛背後正有一雙眼睛在窺視着他們。

“或許是，或許是别的什麽。用過一切可行的手段進行排除之後，結論起碼不會錯得太離譜。”

阿爾薩斯歎了口氣。

“好吧，反正這也不是我第一次嘗試還沒學過的課程了。”

他思考了一會兒，然後閉上眼睛，讓自己的思緒放空。起先，所有的信息都是由感官接收到的。狄甯的呼吸聲悠長平穩，有一隻鳥兒在附近的枝頭上唱夜歌，樹在風中抖了抖葉子，手掌下的盔甲由微涼逐漸變暖。他越是急切于去感知，感官的回饋就越清晰，對他卻毫無幫助。

“放松，”狄甯提醒道，“你的同僚在戰場上可不會這麽專注。我們時間充裕，不用着急。忘記物質的世界，讓聖光引領你的精神。”

阿爾薩斯照做了。狄甯對于聖騎士的了解有時候比他這個新晉者還要細緻。而這一次也是如此。當他放下急切的心态，不再刻意去汲取信息，一股暖流非常緩慢地從他的胸膛深處升上來，湧進大腦，将他帶入一種近似冥想的狀态中。

“嗯……”過了一會兒之後，他睜開了眼睛，扭頭望去，“我想我确實感覺到了某個存在，在營地北側的湖邊。”

“隻有一個？”

“隻有一個。”

狄甯從齒縫間擠出一聲低吼，積蓄已久的怒火瞬間撕裂了平靜的假象。他一躍而起，利刃在手，像一陣龍卷風似的沖出帳篷。阿爾薩斯還沒有完全從冥想的狀态中脫離出來，他慢了幾秒才抓起戰錘跟了上去，就已經看不到狄甯的身影了，隻有一名哨兵站在崗位上，如同被風暴擦肩而過一樣目瞪口呆：“殿下？”

阿爾薩斯短暫地遲疑了一下，然後決定相信狄甯的能力——以及他的怒火：“堅守崗位，哨兵，我們待會兒就回來。”

他接着向湖邊跑去。在突破林木的遮擋前，武器交擊時的铿锵聲響就已經先一步傳來。當他最後自兩棵根莖糾纏的古樹中間跳過，來到湖濱的開闊處，便看到了狄甯和他的對手。

那确實是一個幽靈，半透明的身軀在月光下閃着珍珠色的微光。他比狄甯稍矮一些，肩膀寬闊，全身披甲，手中揮舞着一把巨大的雙手劍，在暴風驟雨般的攻擊下依然腳步穩健，維持着自己的節奏，看起來絲毫不落下風。

幽靈轉了半圈以躲避一次淩厲的劈砍，就在這時阿爾薩斯得以越過狄甯的肩膀看到了他的相貌。盡管微光模糊了細節，但他還是成功地将雙眼所見與記憶中的圖像聯系了起來。

“等等，狄甯，回來！”

與此同時狄甯終于突破了對手的防守，沉肩向前，一劍刺中了幽靈。阿爾薩斯的喊聲讓他遲疑了一秒，放棄了更進一步的打算，側身翻滾和對手拉開了距離。雙手劍從他的身側堪堪擦過，最終懸停在空中。幽靈也沒有繼續追擊，而是後退了幾步，摸了摸肋下那道看不見的傷痕，然後發出了爽朗的笑聲。

“老天，你打起架來就像個真正的高地人一樣！”

“我是洛丹倫人。”狄甯咆哮道。阿爾薩斯還是第一次聽到他這麽說，不由得驚奇地看了搭檔一眼，“所以你會說話。那爲什麽不直接站出來，而是在一旁鬼鬼祟祟地偷窺？”

幽靈聳了聳肩。

“我已經有許多許多年沒有見到過其他人了。況且，我也得看看你是否真的有資格拿起我的劍。”

“你的劍？”狄甯懷疑地說，但他的怒氣已經有所緩和。

“斯多姆卡。當然。”幽靈拍了拍他的雙手劍，然後向阿爾薩斯點頭示意，“我聽見你的朋友向聖光祈禱，希望你能夠順利找到它。不過呢，我們是戰士，最終還是得用戰士的方式來做出判斷。”

阿爾薩斯感覺臉色有點發燙，尤其是當狄甯扭過頭來看他的時候。他清了清嗓子，爲自己和狄甯做了一個簡單的介紹，然後說：“請原諒我們的冒失，索拉丁國王。一開始我們并沒有想到會在這裏遇到您。”

“對我來說也沒有。”索拉丁說，“不過，這也不能夠算是一件壞事。或許我一直在等待的就是你們。”

“這是什麽意思？”狄甯問。

“這些晚上你講了許多很不錯的故事，年輕人，它們讓我心潮澎湃，懷念起舊日的好時光。”索拉丁把目光從他們身上轉開，看向遠方，對時間另一頭的某些早已消失無蹤，甚至早已被人遺忘的事物微笑着，這個微笑很快就消退了，“不過現在，該讓我給你們講講我的故事了。”