曹操端着酒杯，眼神閃爍。
曹休跪坐一旁，悄悄地舔了舔嘴唇，心情有些不安。
他剛剛從八濛山下回來，向曹操彙報了最新情況。龐武很積極，已經組織到營的民伕開始挖土, 後續的民伕陸續趕到。雖然沒有龐武所說的萬人之衆，三五千人總是有的。
八濛山西側本不寬敞，多了幾千民伕，看起來竟有稠密之感，八濛山上的吳軍應該看得很清楚才對。可是讓他失望的是，吳軍一點反應也沒有，出來幹擾驅逐的人都沒有。
曹休搞不懂吳軍的用意, 趕回來向曹操彙報。曹操聽完, 一直在思索，這讓他很緊張，生怕自己做得不夠好，讓曹操失望。
曹操忽然歎了一口氣，收回目光。“文烈，我們遇到了一個很高明的對手啊。”
曹休沉吟道：“大王是說……徐晃？”
曹操微微颌首。“其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，徐公明深得兵法精髓。敢當重任，舍我其誰，徐公明堪稱名将。孫伯符任他爲襄陽督，可謂得人。論識人命将，天下無過于孫伯符者，許子将焉得不敗。”
曹休目光微閃, 欲言又止。
“當年，南陽城外，我曾與他一晤。他說, 我在他的對手榜上排名第一。”曹操端起酒杯, 一飲而盡。“我當時以爲自己明白了，現在想來，其實根本沒明白。”
曹操笑了笑，轉頭打量着曹休。“文烈，你知道爲什麽嗎？”
曹休搖了搖頭。他知道曹操當年在南陽與孫策見過面，但他不在場，他們究竟說了什麽，也沒聽曹操提過，自然不清楚曹操究竟想說什麽。
曹操也沒指望曹休明白，眼光一閃，嘴角挑起一抹淺笑。“他之所以遲遲沒有親征，是因爲時機未到，沒有必勝把握。黃忠、徐晃入蜀，看似來勢洶洶，實則孟浪。即使是孫伯符，也有不如意的時候啊。說到底，還是欠些狠厲，恩有餘，威則不足，諸将恃寵而驕，争功之心日熾。”
曹休說道：“大王所言甚是，這正是我蜀國的機會。”
曹操沉吟良久。“是個機會，可是能不能抓住，實在不好說。實力差距太大了，如果不能一擊得手，接下來的反撲必然驚人。文烈，時不我待啊。”
曹休皺起了眉頭。
曹操瞥了曹休一眼，莫名的想起戲志才。戲志才在世的時候，就對曹休評價不高。現在看來，還是戲志才有眼光。曹休雖勇猛，見識卻差了一籌，至少無法和曹仁、曹純相提并論。
可惜曹純已經死了。
“文烈，你覺得徐晃按兵不動，在等什麽？”
“等我軍糧草不濟，等待援兵。”
“他雖然占據了八濛山，我軍還有其他道路可以運糧。要說斷糧，也是他先斷糧吧？就算有援兵來，翻山越嶺，消耗甚巨，也不及我軍便利。”
曹休仔細想了想，恍然大悟。“大王，吳軍精銳，擅長山地作戰，在漢中時就曾以蠶食的方法奪取房陵、上庸，如今很可能會重施故技。他們的主力雖然困在滾龍坡外，卻可以派出小股精銳滲透到宕渠腹地，如徐晃一般，攻我必救之地。”
曹操點點頭，又道：“除了八濛山，我們還有哪些必救之地？”
見曹操考校自己，曹休不敢大意，仔細想了想，按照曹操平時的教導，一項項的排查，突然明白了曹操的擔心，下意識地挺直了身體，變了臉色。
“大王，我們的糧道……”
曹操擺擺手。“能想到這一點，你可以爲将了。文烈，你與子丹各領五百親衛騎，往來宕渠與八濛山之間，保護辎重運輸隊伍。不過，不要戀戰，不要追入山林，保證糧草不失即可。”
“喏！”
“通知你子廉叔，讓他準備三個月的軍糧，一起運來。”曹操将酒杯重重地頓在案上。“若三個月内拿不下八濛山，無法擊退黃忠，我們就不會有機會了。”
——
鄧家灘。
渠水在此拐了一個彎，一條小河由西而來，彙入渠水。
下遊不遠處，便是著名的霸王咀。在兩側山嶺的夾峙下，渠水變窄，有一個近乎反轉的拐彎，水流湍急，過往船隻一不小心就會撞上崖壁。爲了安全，從宕渠而來的船隻都會先在鄧家灘休息一下，積攢好足夠的體力。
此刻，十幾隻船就系在岸邊，船上的船工都下了船，在河灘上閑坐，吃點東西，喝上兩口濁酒，再順便交待幾句小心水流之類的話，看起來與往常沒太多區别。
就在他們身後三五百步遠的鄧嶺上，一群人伏在山石之間，一邊打量着河灘上的船夫們，一邊小聲的争論着。
這是一支由吳軍士卒和巴人戰士組成的聯合隊伍。他們翻越了東側的山嶺，潛到渠水兩岸，已經在這裏埋伏了兩天。與之前預期的不同，渠水上很冷清，除了幾隻獨行的小船，并沒有他們期望的運糧船隊。
這讓他們很焦慮。不管是吳軍士卒，還是巴人戰士，他攜帶的糧食都不多，必須要靠戰利品——尤其是糧食——來維持生存。如果一直沒有收獲，他們就隻能空手而歸。
這隻有十幾條船的船隊算是他們兩天來遇到的最大船隊，也是唯一的船隊。要不要出擊，吳軍士卒和巴人戰士發生了分歧。
領隊的屯長叫來虎，是新野大族來氏支族子弟。他去年從講武堂畢業，随即入伍，在徐晃麾下作戰。在漢中幾次作戰有功，不到一年就升爲屯長。這次率領百人出戰，而且位置突前，是這隻隊伍的負責人。
來虎反對出擊。他覺得這隻船隊不太正常，可能是一個陷阱。從那幾個船工走路的姿勢來看，他們不是普通的船工，很可能是蜀軍士卒假扮的。這個河灘地方不小，東西寬有近千步，如果發生意外，很容易被對方截斷退路，全軍覆沒。
巴人戰士反對這種觀點，領頭的什長杜白說，巴地人與中原人不同，隻要是男子，都會習武，哪怕是船工也不例外。因爲附近山嶺縱橫，時常會有盜賊出沒，有時候甚至就是這些船工自己之間互相搶劫。你說他們是戰士，這有可能。說他們是蜀軍，未必想多了。
退一步說，就算他們是蜀軍戰士又能如何？他們最多二三十人，我們有一百人，相差數倍，必定能大獲全勝。就算擔心有埋伏，我們迅速撤回來就是了。
出來兩天，一點收獲也沒有。如果這麽好的機會都不抓住，下一次還不知道要等到什麽時候。
來虎也不甘心。他反複權衡了一番，接受了杜白的意見，隻是提出要留一手，以防萬一。他将一百人分成兩隊，一隊下嶺劫船，一隊留在嶺上，準備接應。
杜白答應了，隻是強烈要求他率領的十名闆楯蠻戰士全部參戰。
來虎明白杜白的小心思，無非是想多分點戰利品而已。他将幾個什長召集起來，安排任務，出戰的四什按照日常的訓練，分左中右三組，左右兩組各一什負責兩翼包抄，中間一組兩什負責正面突擊，杜白領的一什闆楯蠻也在中間這一組。
剩下的五什吳軍士卒留守山嶺，占據各個制高點，提供警戒和接應。
安排妥當，來虎與杜白一起下了山坡，借着土坡的掩護，向河灘摸去。
吳軍士卒步調一緻，戰術動作标準，互相掩護，依次前進，悄無聲息。杜白跟在後面，雖然有些不以爲然，卻也無話可說。與這樣的對手作戰，他沒有任何把握。
事實上，出發之前，在大營進行磨合訓練的時候，他就和來虎交過手，沒占到任何便宜。
來虎等人花了近一刻，摸到了河灘上，離那些船工隻剩下百步之遙。前面一片平坦，沒有可以藏身的地方，來虎下令停止前進，命令部下調整體力，等兩翼包抄到位，再全部出擊。
話音剛落，杜白卻發現船工中有人起身，有上船的迹象。他來不及多想，舉起刀就沖了出去，一邊跑還一邊發出怪叫。那些船工一聽，紛紛起身，向船奔去。杜白發足狂奔，九名闆楯蠻戰士跟在他後面，哇啦哇啦的大叫着，像是要吃人一般。
來虎氣得要罵人，卻無計可施，隻得命令部下一起沖出去。
杜白等人奔出百餘步，眼看着就要追上那些船工，突然空氣中響起利嘯聲，十餘支弩箭從船上射出，直撲杜白等人。聽到風聲，杜白等人大吃一驚，下意識地舉起了手中的闆楯。
“笃笃笃！”一連串悶響，闆楯上多了幾隻箭，有兩個闆楯蠻戰士反應稍遲，被弩箭射中，撲倒在地。
“殺！”杜白聽到同伴的慘叫，更是紅了眼，舉着盾飛奔上前。
那幾個船工已經逃到船邊，這時卻突然轉身過來，接過船上同伴扔來的刀盾，肩并肩，排成橫陣，直面沖過來的杜白。杜白飛身躍起，持盾猛撞。正對他的三個船工一聲喊，同時後撤半步，弓身相迎。
“呯！”一聲巨響，杜白被撞飛，仰面倒在地上，連手裏的闆楯都飛了。
三名船工撲了過來，三面包抄，圍住了杜白。杜白來不及起身，在地上亂滾，勉強躲開了緻命處，卻還是被砍了兩刀，鮮血直流。他的部下想過來救他，卻被其他的船工攔住，近身不得。
來虎見勢不妙，加快了腳步。
十幾條船上站起一排弓弩手，開始齊射。靠得最近的幾個闆楯蠻戰士很快就有人中箭，倒在地上哀嚎。來虎等人也被射得擡不起頭，隻能舉起盾牌，互相掩護着向前突，同時用弓弩進行反擊。
雙方對射，一時膠着，都有人受傷。
來虎率先沖到了杜白面前，揮刀與兩名船工戰在一起。那兩名船工武藝不弱，但身上無甲，面對來虎兇猛的砍殺有些畏懼，被來虎抓住機會突入包圍。
“起來！”來虎護住杜白，用腳踢了他一下。“快撤！”
杜白暈乎乎了站了起來，滿臉是血。他四下一看，見好幾個同伴中箭，倒在地上，其中有兩個一動不動，看樣子是已經死了，頓時大怒，不顧來虎的命令，大吼着，揮刀再次與包圍他的船工戰在一起。
這時，後面響起報警的号角聲，有敵人正在接近。
來虎怒喝一聲，揮刀猛劈，将一個船工砍倒在地，反手又是一刀，逼退另一個船工，偷空看了一眼四周，見東北方向奔過來數騎，頓時大急。
“有騎兵，快撤！”
一聽有騎兵，杜白也吓了一跳，擡頭的功夫，防備露出破綻，被一隻箭射中大腿，痛得他一聲慘叫，差點撲倒在地。來虎眼疾手快，伸手撈住了他，舉盾護住兩人。
“菱形陣，撤！”
“喏。”二十名吳軍戰士大聲響應，列成菱形陣，将來虎和杜白護在中間，向山嶺撤去。
船上的弓弩手連續射擊，被殿後的吳軍盾陣擋住，雖然箭射得盾牌丁當作響，卻無法傷人。幸存的幾個船工想趕上去，卻被吳軍一個反擊砍倒兩個，剩下的人不敢再追，隻能遠遠的跟着。
但來虎等人的形勢依然非常嚴峻，騎兵飛馳而來，馬背的騎士盔甲鮮明，手持長矛，不僅是蜀軍，而且是蜀軍中的精銳，很可能是蜀王曹操的近衛騎兵。
一看這些騎兵，杜白後悔得腸子都青了。來虎說得對，這就是一個陷阱。
“來兄，是我對不起你。”
“什麽？”來虎沒聽清，大聲說道。後面的追兵雖然遠了，騎兵卻越來越近，馬蹄聲越來越響，就像敲在每個人的心上一樣。
“我說，是我錯了，連累了你們。”杜白也扯起嗓子，大聲說道。
來虎回頭看了杜白一眼，咧嘴一笑。“那等會兒你多敬我兩杯，我請你吃馬肉。”
杜白勉強笑了一聲。吃馬肉？被人吃還差不多。二十多人被同等數量的騎兵突擊，就算吳軍戰士再善戰，這次也是兇多吉少。
騎兵逼近，馬背上的騎兵端平了長矛。
“蹲下！”來虎伸出手，按在杜白脖頸，同時大喝一聲：“龜甲陣！”
“喏！”前面的十名戰士同聲大喝，半蹲在地，同時将手中盾牌舉在頭頂，互相重疊，組成一道形如龜甲的小陣。長矛借着馬力，如風刺出。被刺中的盾牌猛地凹陷，持盾的士卒噴出一口鮮血，仰面摔倒，卻被身後的幾名同伴死死擠住。盾陣劇烈的晃動着，卻又頑強的恢複了完整，沒有被擊潰。
與此同時，後面的幾名戰士還刀入鞘，舉起了弓，面對沖到面前的騎兵松開了弦。
“嗖嗖！”幾枝羽箭飛馳而去，瞬間射中馬背上的騎士。
那名蜀軍騎士端着長矛，正自沖陣，根本沒想到對手居然還會用弓箭反擊，被射個正着。距離太近，箭矢射破的他的胸甲，深入肌膚，當即落馬。
吳軍戰士随即将目标轉向下一個騎兵。
同伴被射殺，其他的蜀軍騎兵知道對手頑強，不敢大意，握緊長矛突擊的同時，他舉起了騎盾，護住自己的面門和要害。他的反應很及時，盾牌剛舉起來就被箭射中，丁當一陣亂響。
他的長矛刺中了盾陣，卻因爲單手持矛，力量不足，又沒能刺中正中心，被圓形的盾陣滑開。雖然也短時間沖撞了盾陣，卻沒能撞散，盾陣很快就恢複了完整。
一匹匹戰馬從吳軍的盾陣前馳過，連續沖擊。
河灘地上布滿鵝卵石，戰馬奔馬起來并不安全，蜀軍騎士都有意識的控制了速度。正常情況下，面對步卒，騎兵也不需要全速沖鋒，憑借着戰馬的沖擊力就可以擊飛甚至擊殺對手。可是吳軍的盾陣嚴整，吳軍的弓弩反擊也給他們造成了巨大的麻煩，逼得他們不得不舉起騎盾保護自己，隻能單手持矛沖擊，力量因此大打折扣。雖然騎兵的每一次沖擊都能造成很大的破壞，卻始終差那麽一點。
吳軍的頑強超出了蜀軍騎士的預料，也讓杜白大喜過望。
“來兄，沒想到你們這麽強啊。”杜白盡力站穩身子，摘下身上的竹弓，搭上箭，向遠處的騎兵射出一箭。可惜他的竹弓力量有限，雖然射中了騎兵，卻沒能射穿戰甲。
“用我的弓！”來虎大聲說道：“射馬，别射人！”
杜白定睛一看，這才發現吳軍士卒并不全是射人，更多的箭是在射馬，隻不過戰馬更強壯，除非射中要害，不會立刻斃命。可是馬背上的騎士對此很忌憚，不敢正面突擊，隻能用側面迎擊，以避免戰馬的要害中箭。
杜白從來虎身上摘下弓，又從來虎的箭囊裏取出箭，與吳軍戰士一起身擊。和他一起的幾個闆楯蠻戰士也有樣學樣，從那幾個持盾布陣的吳軍戰士身上摘下弓箭，加入反擊的隊伍。
在他們的全力配合下，二十多餘騎士沖擊過後，幾個持盾的士卒吐了血，受傷不輕，盾陣卻力保不失。抓住蜀軍騎士轉向的機會，來虎下令向山嶺靠近，借助地形，且戰且退，在同伴的接應下全身而退，重新沒入山林之中。
(本章完)